Дело о пепельных статуях

Эта нетленка уже была на ЕСН, но осталась неоконченной.

Будем дописывать тут

==========

Часть 1

Балмора: раб пепла

В утро после празднования Дня Танца, двадцать третьего числа Середины Года, спустя примерно час после рассвета, - на крыше МагаРуна, известного на весь Вварденфелл балморского города-университета Гильдии Магов, мелькнула серая тень по имени Ри'Харр. Мальчишка проскользнул по краю кровли до известного ему отверстия, заботливо заложенного доской, чтоб не протекало, отодвинул доску и нырнул внутрь.

Для тех проницательных читателей, которые удивятся, что юный и тощий до невозможности - ему можно было дать восемь лет, если не знать, что месяц назад он молился Вивеку Покровителю Воров за свое двенадцатое рождение - котёнок делал на крыше Гильдии Магов и как мог оставаться ими незамеченным, мы должны сделать некоторые пояснения.

Во-первых, одна из любимиц балморской Ведьмы Ранис Атрис, некто Ажира, приходилась ему двоюродной сестрой, которой он время от времени оказывал те или иные услуги. В обмен ему дозволялось негласно и по возможности незаметно посещать лекции Ведьмы и других Наставниц, проходившие в Гранд-Холле, а также брать у Ажиры некоторые алхимические ингредиенты, которые нельзя было насобирать на обочинах дорог или по лавкам-трактирам. Естественно - столь же негласно, и по возможности взаимовыгодно.

Во-вторых, история Рихаррова появления в Магаруне была довольно щекотлива и даже несколько скандальна. Когда однажды вечером Ведьма Атрис обнаружила свою любимую ученицу в компании полумертвого от усталости и голода котенка - она сначала лишилась слов, а минуту спустя - и времени что-то выяснять: деликатно миновав учеников-первогодков, исполнявших в тот день роль привратников, и ведьмочек второй-третьей ступени, оробевших от смущения и восторга, по коридору женской кельи уже стремительно и неудержимо шествовала сама Хабаси Сладкоголосая - глава балморской Гильдии Воров, ни на секунду не усомнившаяся, где искать мальчишку-соплеменника, удравшего из-под теплого крылышка уже поручившейся за него клиенту Бабушки Хаб. Обмерший от ужаса котенок был мигом сунут в ларь из-под старых кальцинаторов, парализован и лишен слуха, любимая сестра одним взглядом выставлена вон, и дальнейшее мордоплюйство двух влиятельнейших особ столицы Дома Хлаалу происходило уже, что называется, за закрытыми дверями. И не видеть бы Рихарру своего двенадцатилетия, как матке квама - Массера и Секунды, кабы старая Ведьма не была наслышана, чем промышляют некоторые клиенты Бабушки Хаб, вроде торговца Ра'Жида, и для чего используют таких вот маленьких котят...

Неизвестно, чем одна Железная Леди уломала другую, однако вынутому из ларя, отмытому и накормленному мальчишке было велено передать: специально искать его не будут, однако ежели он вздумает сам совать голову в пасть гуара - то распишется в собственной непроходимой тупости, а тупым воришкам ни в Гильдии Магов, ни в радиусе десяти километров от нее делать нечего.

Рихарр внял.

Скользнув в узкую дыру, мальчишка прислушался. Заложил дыру доской, поморгал пару секунд, привыкая к темноте - и ловко, как ящерка-аргони, заскользил по могучим, железного гриба, стропилам вглубь здания.

Гранд-Холл располагался на третьем этаже шестиэтажного Магаруна, и никаких других этажей над ним не было. Здесь обучались левитации, астрономии, управлению стихиями, боевой магии, а также еще много и много чем, для чего требовалось большое пространство и отсутствие крыши над головой.

То есть крыша, разумеется, была - не оставлять же пол мокнуть под грозой, когда нет занятий и некому поставить Водяной Щит? - но, собранная из прочных решетчато-стеклянных конструкций, легко и в полминуты разводилась в стороны, открывая глубокое голубое - или же темное ночное, по обстоятельствам - небо.

Крепления разводной крыши опоясывали комнату под самым потолком; вот близ этих-то балок и блоков устроился Рихарр. Здесь был матрас, здесь был фонарь, здесь были письменные принадлежности и алхимические аппараты, и даже - двемерская зрительная труба, коей Рихарр очень гордился и которая была незаменима, когда устные лекции на пару минут уступали место рисункам на доске или наглядным демонстрациям. Честно сказать, Рихарр бы вообще поселился здесь, кабы мог; но когда приходило время занятий женской группы (Ведовство, Очарование, Приворот и прочие девчачьи штучки), он начинал ощущать пристальный давящий взгляд Наставниц, пронзающий стены, магические барьеры и, казалось, его самое. Приходилось срочно (хоть и с некоторой неохотой, в коей он не признался бы самому себе) ретироваться и пережидать "дамские посиделки". Никакие фокусы с магическим подглядыванием или обыкновенной системой зеркал не проходили...

Сегодня первым часом была его любимая алхимия. Обрадовавшись сперва, пару минут спустя он с унынием констатировал, что сегодняшний урок был для него далеко не нов. Еще бы! Пепельный ямс, деликатес, радующий язык, ум и душу - да кто может удержаться и не перепробовать все известные способы его приготовления?! Особенно когда знаешь отличный тайный лаз в подпол "Восьми тарелок" и имеешь сестру с тремя курсами алхимии за плечами. Столь же охочую, между прочим, до сладкого картофеля, как и ты. Тут уж - стой над душой и карауль, чтоб не пропустить момент и успеть урвать свою порцию...

Увлекшись воспоминаниями и механически очищая шестой клубень батата, он вдруг нахмурился. Что-то привлекло его внимание, царапнуло... что-то неправильное.

Он застыл в неподвижности. Прислушался. Медленно повернул мордочку в одну сторону... в другую...

Вот оно! Не здесь, на улице.

Молодой, невнятного вида данмер сидел под обрывистым берегом Одай, закинув в воду удочку. Сидел так, что его не было видно ни с его берега, ни с двух мостов - Желтоперки и Двух Трактиров. Совершенно неподвижно сидел, как и положено рыбакам... только левая его рука совершала медленные и методичные движения. В карман, над водой, перебрать пальцами, словно вытряхивая мусор, снова в карман, снова по-над прибрежной рябью...

Подкормка?

Нет...

И вчера он здесь сидел, обожгло вспышкой памяти. Сидел... а ты смотрел...

Медленно, словно бродяга мог увидеть его через стены, в доме по ту сторону реки, Рихарр поднялся. Машинально завернул очищенные клубни в тряпицу, тряпицу сунул в карман.

И спешно, как только мог, пополз "на выход".

Вот он тихо, как мышь, проскользнул под мост Желтоперки и высунул любопытный нос. Но, видимо, час для рыбной ловли был уже поздний: невнятный рыбак, что называется, сматывал удочки. Выбравшись из-под берега и придерживая коробку с уловом, он медленно, как в полусне, двинулся в Нижнюю Балмору - кварталы нищих и воров, куда путь Рихарру был заказан.

Мальчишка заметался. Идти за подозрительным рыбаком - означало пересечь мост, где его непременно заметят, да и в Нижнем городе его усатую мордочку знают как облупленную. Наконец, оглядевшись по сторонам и убедившись, что на его берегу нет ни ранних гуляк, ни стражников, котенок взлетел на ветви раскидистого дерева, вмиг добрался до самой кроны и с нее перемахнул на крыши трех- и четырехэтажных особняков. По эту сторону Одай набережная была привилегированной частью города, где селилась знать дома Хлаалу и просто люди, подозреваемые в богатстве.

Оказавшись на крыше, Рихарр завертел головой, высматривая рыбака сквозь кроны деревьев. Вот рыбак свернул в один переулок, в другой - и пропал, будто не было. Мальчишка постарался тщательно запомнить место: третья улица от Желтоперок, шестая-седьмая подворотня, рядом с домом с флюгером в виде наездника...

Прямо под ним распахнулось окно, и томный женский голос, блаженно, с прискуливанием вызёвывая, сообщил:

- А-а-аххх, какое утро! Милорд, вы были великолепны, мне будет завидовать само Боэта!

- Заткнись, - посоветовал добродушный бас. - И выметайся. Пошла, пошла...

Как ни торопился мальчишка, но не преминул тихонько раздавить о парапет картофелину поменьше - надо будет наведаться сюда еще раз да посмотреть, не забыл ли хозяин запереть окошко...

Соскользнув по задней слепой стене особнячка в переулок, он метнулся к жилому крылу Магаруна и через две минуты уже отирался у двери комнаты Ажиры.

Ему пришлось ждать около сорока минут, пока не закончится текущий учебный час. А потом еще один - ибо высвистанный сестрой приятель Акхалата наотрез отказался пропускать любимое Разрушение ради какой-то беготни по городу. Вот следующее скучнейшее Зачарование - это Альмсиви ради... Впрочем, об этой потере времени Рихарр не жалел, ибо боевая магия была предметом, не пропускаемым никем и никогда. Он даже успел занять свой наблюдательный пункт под потолком раньше приятеля, как всегда замешкавшегося с конспектами...

Завтрак дружно порешили прогулять.

Наконец, покусывая обожженный кислотой коготь, Рихарр ввел приятеля в курс дела.

- Флюгер-наездник? - молодой бретон сморщил лоб, что-то обдумывая. Внимательно поглядел на друга. - Такой бронзовый, и хвост немного загнут?..

- Ну-у... да. Ты его знаешь?

- Век бы не знать, - проворчал Акхалата. - Стой! Ты что, туда ходил?!

- Я так тупо выгляжу? - озаботился Рихарр.

Бретон внимательно осмотрел хаджитенка с ног до головы.

- Выглядишь ты как обычно, - сообщил он. - Будем надеяться, что это признак... о-уп!

- Так чего про этот флюгер? - спустя пару минут поинтересовался Рихарр, замазывая соком крэша ссадину на коленке.

- В этом домике ютится некто Сарети, Иллиар Сарети - и не говори, что никогда про него не слышал.

- Молчу, - согласился котенок. - И?

- Доверенное лицо твоей любимой Певчей Бабушки, - пожал плечами невозмутимый бретон, умудрившийся выглядеть чистюлей даже после того, как повалялся в пыли. Рихарр подумал, не повторить ли воспитательую процедуру еще раз... но, в конце концов, Хабаси уже не была его Бабушкой.

- Какое странное доверенное лицо, - задумчиво сказал он. - Честное слово, я его у нас раньше не видел. Такую рожу...

- А я не сказал, что это он и есть, - снова пожал плечами Акхалата. - Он мог быть просто клиентом, или тайным агентом из тех, с кем не встречаются лично... или просто другом этого Сарети. Могут же у него быть друзья?

- То есть, даже если он оттуда выйдет - это еще не будет означать, что дом пуст?

- А ты что, думаешь, я туда полезу? - удивился примерный ученик Школы Магов. - Я просто постучусь и поболтаю... о том, о сем... Мы же хотим узнать "что-нибудь", а не что-то конкретное?

Рихарр покусал губу. Ему-то как раз хотелось обшарить дом странного рыбака до последней половицы - но примерный мальчик из высокой семьи для этого действительно не годился.

- Хотя бы узнаем, там он или нет, - рассудил Акхалата. - Я просто обойду этот двор и поговорю с жильцами. Если где-то не захотят разговаривать... ну, как говорится, "нет" - тоже ответ.

Чой-та тишина такая, совсем нечитабельно, да?)

Ок, сменим стиль...

==========

Высокодостойный чиновник ведомства общественного спокойствия, особо полномочный инспектор из Киродиила, господин Кассиан Лициний Варр посещал Советника дома Хлаалу Драма Беро.

Встреча была абсолютно неофициальной и потому проходила в личном особняке Советника. Советник Великого дома выразил большое удовольствие знакомством с чужеземным чиновником шестого ранга. Советник был приятен и любезен. Советник постарался выказать гостю максимум расположения - встреча проходила в роскошных, белого мрамора покоях с шестиметровым бассейном, откуда доносился радостный девичий смех. Скромность плещущихся девушек не уступала скромности их купальных костюмов.

Столичный следователь также постарался выказать хозяину максимум приятности. Бассейн с девушками был временно отклонён, и чиновники заговорили о двенадцати видах учета, о сочинениях данмерских и двемерских философов, об упадке культуры и искусства нынешних времен; хозяин блистал красноречием и остроумием, суждения гостя же были все самые проницательные.

Зашла речь о поэзии; стали играть в стихи. Советник сложил чУдные слова о величии императора, пред которым Массер и Секунда склоняются, как луна Баар Дау перед Вивеком. Столичный чиновник ответил строчками о процветании провинций, которое суть залог славы империи. Советник почел за счастье послужить ее справедливому мироустройству и высоко отозвался о людях, выбравших служение ей делом жизни. Следователь заверил, что Империя не имеет никаких претензий к официальным властям провинций - особенно такой уважемой и законопослушной, как Морровинд.

На сём стихосложение закончилось, и хозяин поинтересовался у гостя целью визита. Кассиан отвечал, что император желает расследовать случаи двемерской контрабанды - разумнее начать дело, заручившись советом и поддержкой Великих домов. Советник Дома, в тороватость членов которого и причастность к любым, несущим хоть какую-то прибыльность, делам не тыкал пальцем только безрукий, - поежился, но оценил такт столичного следователя. Глядишь, и удастся избежать крупных проблем, а то и вовсе замять дело...

Вслух он обещал следователю всяческую помощь и даже посулил допуск к финансовым книгам Дома, что, вообще говоря, было делом неслыханным. Кассиан сердечно поблагодарил советника, пообещав непременно заняться изучением книг завтра; еще один широкий жест, за ночь с книгами могли произойти разительные перемены. Пока же - не может ли уважаемый советник порекомендовать гостю хорошего гида? Было бы неплохо ознакомиться со столицей Дома, которая, несомненно, является жемчужиной Вварденфелла и не уступит самому Вивеку... Ба, фыркнул хозяин, да что такое этот Вивек? Улей с Ординаторами, общежитие любителей грубого шика, любящих пустить пыль в глаза, но притом не отличающих даже благородный бренди от мацта... А проводника я вам дам тотчас же - такого, который знает и город, и его обитателей как свои пять пальцев; уверяю, познакомитесь с очень многими полезными людьми. Нет-нет, запротестовал гость, как можно так пренебрегать гостеприимством! Негоже являться к уважаемому человеку затем лишь, чтоб испросить позволенья уйти! Да и погода нынче... неумеренная; многим ли будет дело до его дел в такую жару?

Порешили, таким образом, на том, что человек от советника прибудет к вечеру - по адресу, скоро нацарапанному столичным чиновником на клочке бумаги. Драм Беро бросил взгляд на скупую строчку: ох-хо-хо, трактир в Верхнем городе... Не "Южная Стена", конечно, весьма представительный... но всё-таки трактир. Надо будет озаботиться местожительством высокого гостя - неровен час, еще угодит в трактирную склоку. Стыда не оберешься.

Кассиан исподволь следил за советником; тот не выказывал признаков раздражения затянувшейся беседой и ни разу не глянул в сторону бассейна. То есть, по крайней мере, совмещая приятное с полезным - умел правильно расставить приоритеты. Умён и сдержан. Неприятно было бы иметь такого во врагах... Вот он, убирая бумагу в карман, заметил буквы на обороте; но смотреть не стал, оставил на потом. Рефлекс, полезная предосторожность для того, кто постоянно окружен верными людьми.

Этот - умён...

Показав, что с его делами они покончили, инспектор встал и уважительно поклонился собеседнику. Собеседник вернул поклон и предложил разделить с ним часы послеобеденного отдыха; молодой имперский чиновник не стал отказываться.

Черный шалк застежки под пальцами инспектора распустил цепкие лапки, изящная шелковая мантия с шорохом скользнула с тела на белый мрамор. За ней последовало всё остальное. Осторожно ступая по гладкому камню, столичный гость следом за хозяином опустился в прозрачную голубую воду - откуда к нему уже игриво тянула руки юная симпатичная нимфа.

Следователь заверил, что Империя не имеет никаких претензий к официальным властям провинций - особенно такой уважемой и законопослушной, как Вварденфелл.

Провинций?

> Un'Schtalch

Уппс.. поправил. Вечно их путаю.

> Speax-with-the-Storm

Побольше не умею(

По моим меркам, эти куски "больше среднего".

==========

Сменив вычурную школьную мантию на драную, пусть и чистую рубашку, юный бретон преобразился. Куда делись высокородность, изящные манеры, благородная осанка, умный насмешливый взгляд?.. теперь из воротника холщовой хламиды, перетянутой на поясе мотком бечевки, торчала голова-два-уха на длинной и острой, как у наездника, шее. Сколько таких было в Нижнем городе - не перечесть; несмотря на усилия Драма Беро, создавшего целую сеть домов призрения и начальных школ для голытьбы, далеко не все соглашались менять более-менее устроенную жизнь в воровской шайке на абсолютно непонятное им будущее "честных граждан". Притом же на полном обеспечении дома Хлаалу - то есть без единого личного гроша в кармане.

Стоило ли винить Советника, что он не предусмотрел последствия своих "долгосрочных вложений"? Мнения на сей счет сильно расходились, и сильнее всего - в самом Совете. Но, с другой стороны, подобные социальные проекты были на Вварденфелле пока еще в диковинку; и даже самые радикальные оппоненты Беро не могли отрицать, что первый блин всегда комом.

А бороться с ростом преступности становилось всё более насущной задачей...

Одним словом, что у стражи, что у простого обывателя драный мальчишка-бретон не вызвал бы ровно никакого досужего любопытства - нищета сурова и демократична, и нет больших городов, избегнувших ее десницы.

Хоть Гильдию создавай.

Расстались, не доходя квартала до моста.

Котенок тут же шмыгнул на дерево, а оттуда - на уже знакомую крышу. В кармане его лежал амулет-таш: один из тех, которые зачаровывают сразу кучкой, одним Камнем. Такие амулеты обладают общим эффектом, что в некоторых случаях очень полезно: таши важных служащих Империи позволяют им переговариваться и даже обмениваться призраками друг друга на любом расстоянии. Ходят слухи, что и сам Император не столь часто участвует в дворцовых церемониях, посылая вместо себя доверенных людей под своим призраком.

А еще тетушка Шарн однажды обмолвилась, что некоторые таши пьют жизнь своих обладателей. Зачарованные на постоянное, очень слабое Заключение, час за часом сосут они душу и жизненную силу жертвы, передавая их в Черный камень или самому магу-зачарователю.

Тетушка, конечно, не вполне в себе, да и заговаривается часто... но...

Ох, как хотелось порой котенку заглянуть в тетушкины сундуки, запертые заклятьем аж восьмидесятого уровня!

У Рихарра был не очень сложный таш - ученический, хоть и сделанный ведьмочкой четвертого курса, уже почти Мастером. Заклятый душой титана-огрима, он позволял разговаривать на очень больших расстояниях: однажды, когда Акхалата уехал на каникулы в Альд-Рун, им удалось проговорить почти полчаса, прежде чем амулет жалобно пискнул и смолк. Как оказалось, почти на три дня; душа огрима восстанавливалась неохотно, тяжело.

Всего однозаклятых ташей у Рихарра было шесть. Один был у него самого, второй - у сестры, третий был подарен Акхалате на прошлое рождение. Остальные ждали своего часа в каморке.

Рихарру очень хотелось послушать, как умеет убалтывать сын лорда. Такой мастер-класс по Красноречию бывает не каждый день.

Акхалата не торопился.

Перейдя мост, он завертел головой в поисках столба объявлений и вскоре углядел один, залепленный бумажками доверху. Ввиду слабой грамотности нищего населения большинство объяв были просто изображениями бандитов, за которых полагалась награда. Метода работала плохо, потому что сеть осведомителей бандитских шаек работала хорошо и могла враз вычислить излишне болтливого; Рихарр даже говорил, что на каждый столб положено по специальному наблюдателю, запоминающему всех, кто интересуется веселыми картинками - в силу чего обитатели трущоб предпочитали вовсе обходить столбы стороной.

Из этого по законам рынка проистекала жирная статья доходов для той голытьбы, кому с грамотностью повезло.

Молодой бретон ощутил, как где-то внутри начинает свивать кольца холодный угорь предвкушения и азарта; начиналась настоящая жизнь, единственно достойная мальчишки, которому довелось жить в одном из центров цивилизации...

Он подошел к столбу и за полторы минуты заучил наизусть четыре "непросроченных" объявления (трогать их, а тем паче обрывать было строжайше запрещено). Первое извещало о завтрашней бесплатной раздаче еды Советником Орвасом Дреном, по случаю помолвки очередной его удочеренной "кузины" с очередным денежным мешком. Советник совсем недавно открыл практику фиктивного брака, согласно Имперским законам дающего молодоженам ряд привилегий в финансовых делах, и теперь вовсю ею пользовался.

Второе созывало на празднество, организуемое Храмом, и тоже завтра.

Третье, довольно загадочное и коряво, с потеками писанное красной тушью, гласило: "Спящие, проснитесь! Шестой Дом восстал!" Акхалата моргнул: единственный Шестой Дом, пришедший ему в голову, был древний Дом Дагот, уничтоженный еще во времена Святого Неревара; но при чем здесь спящие?..

Четвертое было писано Ларриусом Варро - дознавателем Легиона, присланном в Балмору бороться с привинциальной коррупцией аж из Киродиила. Дознаватель уже не раз писал отчаянные воззвания к жителям города, суля небывалые деньги за любую информацию о Камонна Тонг и гарантируя полную анонимность. Кончалось это обычно одинаково: когда кому-то из Камонны требовались деньги - они посылали к Варро мизинчика, и тот плел скорбному умом очередную порцию баек. Однажды дознавателю даже удалось почти поймать (а если честно - просто убить "при попытке к бегству") одного из предателей Камонны; натурально, Варро не знал, что перед ним потенциальный "язык", а "язык" не знал, что перед ним бойцы Легиона. Пример получился наглядный и убедительный: отныне даже самые законопослушные горожане говорили о Легионе и лично Варро не иначе, как крутя пальцем у виска.

Бретон еще чуть постоял, соображая. Поправил под рубахой свой "козырь про запас" - для гарантированного проникновения в загадочный дом. Затем вприпрыжку пустился вниз по улице, пронзительно горланя:

- Гей вы, люди-балморчане, собирайтесь на пожрать!

Старший Дома угощает, инда женится опять!

Чтоб всегда ему стоялось, и про нас не забывалось!

Завтра утром, в час Росы!

Всяк пришедший будет сыт!

Старуха, стирающая бельё у реки, фыркнула, чуть не упустив простыню. Добыла из кадушки близ себя пирожок с рисом и рыбой - и неожиданно ловко запустила в мальчишку. Тот уцапал подношение, низко поклонился:

- Здравы будьте, мутсэра, чтоб вам стать следующей невестой! - откусил сразу полпирожка и с набитым ртом продолжал:

- КиродИ, бретоны, меры - а крепка ли ваша вера?

Все, кто завтра будет в храме, по домам пойдут с дарами!

Будет празднество лихое, вам, мутсэры, выбирать -

Меж гульбой и перепоем; поплясать или пожрать?..

Молоденькая альтмерка серебристо рассмеялась, сунула руку в юбки - Акхалате полетела монетка. Он поймал ее на лету, сунул за пазуху, сверкнув улыбкой; тут же пришлось уворачиваться от мелкого яйца, пущенного из окна близстоящей хибары сухонькой старческой лапкой:

- А ну пошел отсюда, богохульник! Вот я тя кочергой!

- Альмсиви в помощь, бабушка! Прям щас выйдете - как раз к завтрему и поспеете!

- Так ее! - подбодрил, ухмыляясь, кряжистый киродиил, вышедший на соседнее крыльцо. Из окна склочной эльфийки понеслась новая порция ругани.

- Сэра Варро обещает кучу денег просто так!

Кто про Братство что-то знает - обращайтесь за пятак!

Форт, твердыня Легиона, по-за городом вдали,

Чтоб имперские законы оберечь себя могли!

Где ж имперские бойцы?

Сушат мокрые трусы!

От последнего коленца хрюкнул даже стражник, прохаживающийся неподалёку.

Добравшись до нужного дома, Акхалата приостановился: народ вокруг реагировал в целом положительно, и не чурался выглянуть в окно - отдарить колядки. Однако дом с флюгером на крыше упорно прикидывался мертвым, даже ставни были притворены.

Он выскреб из-под рубахи запечатанное письмо, перечитал адрес, начёрканный собственноручно, но левой рукой, и смело забарабанил в дверь.

- Господин Адрани! Господин Адрани, вам письмо!

Ни звука в ответ. Пацан продолжал стучать, привлекая внимание; из соседнего окна высунулась пожилая тетка, пожевала губами, собираясь что-то сказать - но тут дверь распахнулась, явив здоровенного варвара-эшлендера. Он сделал попытку сгрести наглого щенка за шиворот, и почти преуспел: но гнилая холстина расползлась в пальцах, мальчишка хлопнулся в пыль и отскочил на безопасное расстояние, блестя глазами от обиды.

- Господин Адрани, письмо же!..

- Нет здесь никаких Адрани! - рявкнул степняк. - Проваливай!

Шкет уставился на него круглыми глазами, сунул нос в бумагу и прочитал:

- Вторая Приречная, рун сорок два, коробейных дел мастеру Терону Адрани... как это нет?!

- Ну-ка дай, - сбавив тон, буркнул эшлендер и выдернул письмо из рук оборванца. Забегал по плотной желтой бумаге глазами - Акхалате было отлично видно, что сырой варвар держит письмо кверху пятками, - невнятно буркнул и удалился в дом. Дверь, однако, не захлопнул, лишь прикрыл от сквозняка...

Акхалата принялся ждать.

Ничего важного в письме не было: непутевый отпрыск пишет отцу из Альд'Руна, где учит кузнечное дело подмастерьем оружейника в Гильдии Бойцов. Неувязок в тексте не могло быть вовсе - уж свой-то город сын лорда с шилом в седалище знал лучше иных картографов.

Пару минут спустя в двери вновь образовался эшлендер. Глядя мимо мальчишки, он сообщил, что "господин Адрани в отъезде до конца недели, но непременно получит письмо по возвращении", и швырнул в пыль несколько мелких монет. Акхалата с удовольствием их подобрал - и был таков.

Услышанное Рихарру до крайности не понравилось. То есть, конечно, подозрения подтвердились, с домом Сарети определенно неладно. Но, с другой стороны - Акхалата засветился, а ничего сколько-нибудь полезного они не узнали; стоило ли дразнить кагути?..

Нужны были другие методы. Совсем другие.

- Эшлендер, говоришь? - Он задумался. - Знаешь, а это шанс... Он на базар ходит?

- Подкинуть таш? - с полуслова понял бретон.

Рихарр покрутил головой:

- Подкинуть... Не прокатит: во-первых, особо некуда, холщовая рубаха со штанами да броня... во-вторых, эти чокнутые варвары так боятся сглаза и наворота - вечером на десять раз все вещи перетряхнут, любую травинку и сучок под порог зароют. А уж зачарованный камень... Нет, таш надо впарить! Открыто и так, чтоб он его не в канаву за углом выкинул, а у сердца хранил.

- Гм...

- Да не, возможность есть, - Рихарр махнул хвостом. - Только... - он запнулся, - придется сеструху привлекать, ничего?

- А она еще не в курсе? - делано удивился бретон. Котенок посмотрел на него долгим взглядом:

- Нет, гад ты всё-таки...

Одним словом, что у стражи, что у простого обывателя драный мальчишка-бретон не вызвал бы ровно никакого досужего любопытства - нищета сурова и демократична, и нет больших городов, избегнувших ее десницы.

Хоть Гильдию создавай.

Дознаватель уже не раз писал отчаянные воззвания к жителям города, суля небывалые деньги за любую информацию о Камонна Тонг и гарантируя полную анонимность. Кончалось это обычно одинаково: когда кому-то из Темного Братства требовались деньги - они посылали к Варро мизинчика, и тот плел скорбному умом очередную порцию баек.

- Гей вы, люди-балморчане, собирайтесь на пожрать!

Старший Дома угощает, инда женится опять!

Чтоб всегда ему стоялось, и про нас не забывалось!

Завтра утром, в час Росы!

Всяк пришедший будет сыт!

Есть, есть гильдия.

В Морре нету.

А при чем тут Каммона и Братство?

Э-э-э-э?..

В Морре нету.

Э-э-э-э?..

И откуда вообще Братство в Балморе взялось?

По-моему, Камонна и Братство - две стороны одной медали. Нет?

Ну, зачем Братству рассказывать Лариусу небылицы про Каммону Тонг? У них так туго с истониками дохода?

...когда кому-то из Темного Братства требовались деньги - они посылали к Варро мизинчика, и тот плел скорбному умом очередную порцию баек. Однажды дознавателю даже удалось почти поймать (а если честно - просто убить "при попытке к бегству") одного из предателей Братства...

...отныне даже самые законопослушные горожане говорили о Легионе и лично Варро не иначе, как крутя пальцем у виска.

По-моему, Камонна и Братство - две стороны одной медали. Нет?

...когда кому-то из Темного Братства требовались деньги - они посылали к Варро мизинчика, и тот плел скорбному умом очередную порцию баек. Однажды дознавателю даже удалось почти поймать (а если честно - просто убить "при попытке к бегству") одного из предателей Братства...

...отныне даже самые законопослушные горожане говорили о Легионе и лично Варро не иначе, как крутя пальцем у виска.

Они даже близко не связаны. Темное Братство - киродильская гильдия ассасинов, Каммона Тонг - морровиндовская организация наци-гопников.

Хм...

thx, перечту книжки. Текст пока поправил.

Провожатый от Советника Беро прибыл в четыре часа пополудни - когда Кассиан уже успел отобедать и даже чуть придавить сурка.

Столичный следователь изъявил желание посетить для начала Гильдию Бойцов; насколько он успел изучить карту города, она располагалась ближе прочих к месту его обитания. Низенький и бородатый полурослик Фаррах с поклоном пригласил следовать за ним.

Заходящее солнце приятно окрасило алым тонкую резную отделку "Восьми тарелок". Изящный трехэтажный теремок стоял не просто на пересечении трех улиц - улицы сходились на маковке довольно пологого холма, вот этот-то замечательный пятачок и облюбовал многие годы назад основатель трактира, почтенный Прицциал Муко. Ныне трактиром заправляла его внучка, Луния, и по преклонности лет готовилась передать дело дальше по семейной линии.

Из распахнутых окон разливалось нежное жемчужное сияние зачарованных на постоянный эффект кристаллов-луцернов - весьма яркое, однако, даже в этот закатный час. Вместе с сиянием изливалась художественная самодеятельность местных завсегдатаев:

- Я сегодня не такой, как вчера,

А вчера я был вааще никакой...

- довольно слаженно и протяжно вывывал хор полупьяных голосов.

Кассиан хмыкнул. Босмер досадливо повел ухом:

- Эфебы, - бросил он, не замедляя шага. Воробьи с конька крыши поддержали его дружным чириканьем.

Парадный дворик Гильдии Бойцов был чист и очень ухожен. Два ученика, старательно подстригавшие кусты декоративной комуники вдоль дорожки, быстро выпрямились и поклонились гостям; потом глаза одного чуть округлились, он толкнул напарника в бок и что-то быстро зашептал на ухо.

Задний двор был отделен невысоким, по плечи, ажурным плетнём, и по звукам, доносившимся оттуда, был значительно обширней. Кассиан сделал попытку заглянуть туда, но Фаррах придержал его за локоть:

- Господин, Гильдмастер Айдис в это время дня пребывает в Зале Силы. Сейчас чересчур жарко для занятий на улице.

Следователь пожал плечами и позволил увлечь себя внутрь тяжелого каменного здания.

Внутри действительно оказалось прохладно: стены без окон надежно удерживали холод, толстый белый ковёр скрадывал шаги, да еще светильники из Скайрима, развешанные по стенам... Кассиану в самом деле стало зябковато, он передернул плечами.

Миновав обширный холл и караульного, неподвижно застывшего под Знаком Гильдии, - девушку-кироди в полном доспехе, с каштановыми локонами до плеч - они ступили в левый коридор, под богато украшенную арку. Длинный и кружный, постепенно опускающийся коридор вел их глубоко под землю; до столичного чиновника уже долетал слитный грохот железа, деревянный треск, скрип кожи и резины. По всю внешнюю стену коридора шел ряд тяжелых дубовых дверей.

- Комнаты учеников, - пояснил заметивший любопытство гостя Фаррах.

- И они спят при таком грохоте? - вежливо удивился Кассиан. Полурослик пожал плечами:

- Ночью занятия запрещены. А днём запрещен отдых... по крайней мере, младшим ученикам. Комнаты старших - на верхнем ярусе, там почти ничего не слышно, да и двери толстые. - Он засмеялся. - Хотя, уверяю вас, их гоняют так, что бедняги способны спать в любых условиях.

Двери в Зал Силы не было вовсе - коридор распахивался прямо на широченную площадку, где занимались разом человек двести. Тягали железо, работали на тренажерах и блоках, рубились на шестах и мечах, чуть поодаль две группы метали в стену копья и тяжелые боевые молоты...

Босмер кивком указал чиновнику на одну из скамей, где занимались парами. Айдис, в коротких тренировочных шортах и узком топике, яростно качала пресс: из положения лёжа, с импровизированной штангой за головой, сесть, два энергичных поворота вправо-влево и снова на спину. Роль штанги выполнял боевой молот о двух навершиях. Кассиан покачал головой: до такого в Киродииле еще не додумались.

Мускулистое, словно из бронзы отлитое тело девушки блестело от пота, волосы взлетали и опадали огненной волной. Рослый накачанный редгард, сидя у ее ног, придерживал Айдис за лодыжки; глаза его не отрывались от ладной фигурки.

- Уже третий за этот месяц, - не особенно таясь, сообщил Фаррах. - Она меняет их, как перчатки.

Хотя пара была достаточно далеко, редгард услышал и гордо зашевелился в своих штанах. Темп движений Айдис не изменился ни на йоту.

- Мне кажется, - инспектор осторожно кашлянул, - мы не совсем вовремя. Может быть, стоило зайти к концу тренировки?

- Не беспокойтесь, - бесстрастно сказал Фаррах. - Тренировка - самое неважное из дел, от которых ее можно оторвать. Зайди мы часа через полтора - пришлось бы ждать, пока раздаст задания наёмникам...

Привалившись лопатками к стене, он массировал виски; видимо, грохот досаждал лесному эльфу куда больше, чем обычному городскому жителю.

- Не беспокойтесь, - повторил он. - Она заметила нас с самого начала. Сейчас закончит и подойдет...

Они быстро шли по широкой галерее третьего этажа Магаруна.

    - Только не всучивай чересчур настырно, - размахивая руками, увещевал Рихарр. - Это же варвар, у него подозрительности - на десятерых!.. Он должен сам заинтересоваться и сам взять в руки...

    Ажира, не оглядываясь, оплела хвост Рихарра своим и резко дернула. Мальчишка от неожиданности чуть не грохнулся на пол.

    - Не зевай, братец, - фыркнула кошка. - И не учи старуху жить.

- Ну, ты поняла, в общем, - сконфуженно закончил он. - Мы маякнем, когда он подойдет.

Ажира повертела в пальцах голубоватый камешек. Рихарр достал свой и направил на него слабый луч свет-кольца; оба камня словно чуть озарились изнутри.

- Послабже, - скомандовала кошка, Рихарр чуть отодвинул кольцо. - Ага. И следи за мной, когда он возьмет его в руки; я дам знак...

- Мне туда нельзя, - мальчишка помотал головой. - Вы будете с... ну, ты знаешь.

Кошка сморщилась:

- Ну, братец, удружил... Ладно, пусть найдет меня после этой пары, обчихаем.

- Ну что?

- Ходит, - с удовольствием сообщил Акхалата. - Каждый вечер. За ямсом, потом травки разные, в оружейку к Бойцам, и затем еще куда-то. И домой возвращается всегда с противоположной стороны.

- Чу-у-удненько, - протянул котенок. - Значит так: ее палатка - сорок седьмая, значок Гильдии есть, но ты его не увидишь - он внутри. Ищи такой разноцветно-полосатый шатер, "Домашние зверьки от Асмитель", он сорок четвертый; и номер сорок девять - плотник Гро-Гул, Ажира говорила, его нельзя не заметить. Сорок семь, между Асмитель и Гро-Гулом, третий торговый ряд... вот. И еще она просила отловить ее на следующей перемене, нужен ты ей чего-то...

Бретонец чуть покраснел:

- Где? В смысле, аудитория?

- Эээ... - котенок озадачился, этот момент он как-то упустил из виду. - Сейчас у нее должно быть... м-м-м... по-моему, зачарование... это... Тьфу, пошли к расписанию! - наконец сдался он.

Администрирование учебного процесса в Школе Магов имело свои неоспоримые преимущества: в частности, расписание висело не только в Зале Отдыха, но и на всех этажах - рядом с каждым лестничным пролетом. Паче того, у каждой аудитории имелся персональный "список занятости", указывающий, когда и какие классы будут убивать в ней очередной кусочек времени. Акхалата вспомнил редоранскую Академию в Альд-руне, где чудовищная толпа перед стендами с "Учебным планом" образовалась чуть ли не раньше заселения Академ-скара, и шмыгнул носом: здесь такой чудесной отмазки от неудобного урока не существовало.

Нельзя было даже сослаться на ошибку в одном из расписаний; потому что все листки, ясное дело, были магической копией, "зеркалом" того, который лежал на столе гильдмастера Атрис. Их невозможно было ни подделать, ни сорвать; разве что навесить сверху другой лист - чтобы вскорости огрести нехилых "пряников" от директрисы.

Они пропустили стайку высоких эльфиек, с удовольствием поглядев им вслед, и подошли к расписанию.

- Что за... - котенок озадаченно пригладил шерстку за ухом и снова попытался отыскать класс "шесть Дохт". Класс в списке наличествовал, но при попытке спуститься взглядом по строчкам упорно оказывалось, что очередная найденная ячейка принадлежит либо "Сессу", либо "Экему", а то и вовсе "Гету". Скосившись на друга, он обнаружил Акхалату в неменьшем недоумении.

Попытка провести по нужной графе пальцем привела не к успеху, а к пущему конфузу: до требуемой клетки пальцы друзей ехали вместе - но стоило им переглянуться, как оказалось, что смотрят они совершенно разные записи.

От окна отчетливо раздалось девичье фырканье. Рихарр обернулся как ужаленный. У высокой стрельчатой арки стояла компания постарше годами: две бретонки, два орка и расписанный, что твоя двемерская безделушка, нордлинг.

Красавчик Джелдар снискал в Университете широкую известность - равно своими успехами в Иллюзиях и Изменениях, и не уступающим им самомнением. Впрочем, самомнение имело под собой дополнительную твердую почву в виде вечного успеха у женского пола, неизбывного поощрения учителей, мечтавших вырастить из него Великого мага, и высоты происхождения. Конечно, всякий лорд считал должным пропихнуть своих отпрысков в Магарун; но способности от социального положения не зависят - а потому на одного "благородного" всё же приходилось до полусотни тех, кому кроме сдачи вступительного экзамена с отличием похвалиться было нечем.

А как поддерживать свое самомнение и статус в компании подростков, особенно - девчонок? Естественно, подкалывать и задирать всех, кто не глядит на тебя с обожанием...

- Тьфу! - отреагировал Акхалата и скастовал Развеивание на "Учебный план". Иллюзия с подозрительной легкостью подалась, открыв нужную запись - но тут же притаившееся сторожевое заклятье самой Ранис, обманутое сложной иллюзией Джелдара, но среагировавшее на прямое колдовство, прошило бретона от макушки до пят...

Наконец-то дошли руки до прочтения. Общие впечатления - достойно. Причем очень.

Балмора выглядит достаточно правдоподобной (если заменить воробьев на что-нибудь более морровидское =)). Героев пока судить не получится, слишком мало о каждом из них сказано, но характеры вроде бы соблюдаются.

Язык порой тяжеловат, но это, может, только мне так показалось?

Нужно больше текста, одним словом Тем более, что читается приятно.

блгдр =)

...если заменить воробьев на что-нибудь более морровидское

Скальные наездники с конька крыши поддержали его дружным чириканьем.

Не, в самом деле, - я как-то спрашивал на ЕСН - в Тамриэле столько земной домашней живности нашли... кошки, собаки, еще кто-то... В игре нет, в книгах - полно. Думаю, и воробьи долны быть. Бо вездесущие, как тараканы)

- Слушаю вас, следователь.

Холода в голосе Айдис Огненный Глаз было совсем не в меру ее имени. Кассиан вновь поежился.

- Буду признателен, если вы уделите мне пару минут для разговора, госпожа гильдмастер. Я занимаюсь...

- "Страж", пожалуйста. Тешьте титулованием старых ведьм, киродиил, они на это падки...

- Страж Айдис, - послушно повторил инспектор. - Я занимаюсь расследованием случаев двемерской контрабанды из провинции Вварденфелл. Мне бы хотелось задать вам несколько вопросов, они не отнимут много времени.

- Двемерская контрабанда? - Айдис вскинула точёные брови. - Вы полагаете, это профиль Гильдии Бойцов?

- Нет-нет! - торопливо поправился Кассиан, - у меня в мыслях не было винить вас. Пока я лишь пытаюсь сориентироваться в Городе, познакомиться, так сказать, с главными действующими лицами...

- Обнадеживающее начало, - хмыкнула нордлинка. - Ладно, зажигайте.

- Какие направления вашей деятельности вы могли бы выделить как основные? Я имею в виду, чем вам приходится заниматься чаще всего?

Глава Бойцов удивленно повела плечами:

- В основном... вы знаете, думаю, как везде: охрана, преследование разных... антиобщественных элементов, разведка и очистка загородных территорий, дикие звери... иногда - помощь Страже, по договоренности с Советом Дома...

- Бывали ли у вас задания, в которых требовалось противостоять Страже или Легиону?

- Никогда, - решительно сказала Айдис. - Мы законопослушная гильдия. И разбоем не занимаемся тоже.

Кассиан задумался на миг: что-то ему не понравилось, что-то было в этом ответе не так...

- Есть ли у вас постоянные заказчики? Я имею в виду и долгосрочные контракты, и частый найм. В том числе и мелкие, кстати...

- Совет Дома. Гильдия Магов - они часто привлекают нас для помощи в охоте на некромантов. Многие торговцы - для охраны караванов. По именам их всех, простите, не упомню...

- Так. А можно ли сделать предположение... - инспектор замялся. - ...что постоянные заказы этих частных лиц лежат в одной области?

- Прошу извинить, следователь, - голос Айдис стремительно похолодел. - Детали договоров с клиентами - закрытая информация. Получайте специальное предписание от Совета - тогда удовлетворю ваше любопытство и в этом вопросе.

- Понятно, - Кассиан попытался сгладить неловкость. - Могу ли я, хотя бы, ознакомиться со списком постоянных частных заказчиков?

- Предписание, следователь. Будут бумаги - будет разговор.

- Мда... ладно. Вы упомянули участие в охоте на некромантов. Какова судьба трофеев, собираемых в ходе удачного рейда?

- Их забирают Маги, - чуть недоуменно разъяснила Страж. - Это непременное условие всех договоров: мы работаем на подхвате и за твердый гонорар, всё остальное - не наше дело... Предупреждая ваш следующий вопрос - нет, двемерских артефактов среди трофеев обычно не водится, но если что-то и попадётся - Маги сдают их Совету Дома, под опись. Подробностей я не знаю, но описи вы можете сверить у самих Магов.

- Распространяется ли ваша сфера деятельности на другие города?

- И не только на города. В городе редко водятся преступники и прочие, э-э-э, опасности... а на тех, что есть, обычно довольно Стражи.

- То есть ваши люди по долгу службы могут и в пепельные земли...

- Да хоть в Дагон Фел, - пожала великолепными плечами Страж. - Куда интересы клиента пошлют, туда и... Разве что на материк не ходим.

- Что вы могли бы сказать о других, э-э, организациях? В этом плане, имею в виду... Храм, Имперский Культ, Восточная Компания?

- Вот уж кого мы здесь не имеем счастья видеть - так это ваших торговцев, - сдержанно, но с чувством выразилась Айдис. - Дом, может быть, и имеет с ними дела, но с населением они не связываются. И хвала Альмсиви, я вам скажу... Что до Храма... поверьте, следователь, вот это уж точно - дохлый след. Никогда храмовники с криминалом не путались.

- А Культ? - подтолкнул Кассиан, видя, что нордлинка не собирается продолжать.

- Культ... - она скривилась. Чуть-чуть, насколько позволяла маска суровой леди. - Уясните, киродиил, что я не собираюсь говорить плохо о людях, о делах которых ничего не знаю. Но их, этих дел, у культистов здесь изрядно... шагу не ступишь, чтоб на кого-то из этой шайки не наткнуться.

- Уяснил, - озадаченно проговорил Кассиан, спросивший об Имперском Культе больше для проформы: уж их-то, инфильтрованных Клинками по самое некуда, он знал как облупленных...

- Ну ладно... - он потер лоб, собираясь переходить к самой сложной части разговора. - А не сталкивались ли со случаями контрабанды - ваши люди?

- Каким образом? - взглядом, которым окатила его северная леди, можно было заморозить фаербол.

- Например, если вас привлекали на подсобную роль - примерно как же, как Гильдия Магов, только для куда более неприглядных и богатых контрактов. Только не стоит открещиваться; именно на этот случай в вашем Уставе прописан пункт о неразглашении договоров. Хотя в самих договорах вряд ли можно отыскать какие-то ниточки - одно существование такого пункта говорит о... ну, вы понимаете. Почему бы, к примеру, Гильдии Воров не нанять вас для, скажем, охраны джентльмена, который хочет частным образом позаниматься двемерской археологией...

Айдис пожала плечами.

- По-моему, с такими вопросами вам следовало начать с Гильдии Воров - она, как вы знаете, имеет вполне законную имперскую лицензию... на разные незаконные делишки.

- Ни одна из Гильдий, - суховато перебил Кассиан, - не имеет лицензии на деятельность, прямо запрещенную эдиктом Императора. Если Воровская Гильдия и занимается этим видом контрабанды - вряд ли меня... гм... подробно посвятят в обстоятельства дела. Ни в официальном, ни в частном порядке - даже если это случайная самодеятельность пары мелких мошенников. Такие дела они предпочитают решать, э-э-э, приватно меж собой.

- Так что же вы, в таком случае, хотите услышать от меня?

Инспектор откашлялся.

- Не секрет, что по роду деятельности вам порой приходится брать подобные контракты, которые с точки зрения закона выглядят... весьма сомнительно. И понимаю, что открытое обсуждение со мной деталей этих контрактов серьезно повредит вашей репутации... Однако... давайте скажем так: если я смогу узнать, кем мне следует заниматься в первую очередь - до номеров вторых и третьих мои руки могут и не дойти. Разумеется, в том случае, если они, эти номера, не замешани ни в чем "тяжелом"... Да и на этот случай - в случае успешного обезвреживания крупной сети, думаю, ни Стража, ни Легион не будут иметь претензий к тем, кто оказал значимую добровольную помощь...

- Я скажу вам два имени, следователь. - Айдис еще раз обдала его ледяным душем огненного взгляда. - Одно из них вам назовет как минимум половина Балморы - хотя, понятно, не вслух. Хабаси Сладкоголосая. А вот второго - пожалуй, почти никто. Поэтому будем считать, вам его ветром в уши надуло; и где-нибудь изрядно подальше отсюда.

- Договорились.

- Хла Оуд, Ра'Жид.

Фублин.

Гран-мерси)) поправил везде.

По палатке проплыл тонкий, почти неслышный звон - далеко отсюда, на своем наблюдательном пункте, Акхалата звякнул перед ташем двумя хрустальными безделушками - и Ажира встрепенулась.

Легким, не бросающимся в глаза движением она сдвинула лоток с камнями к центру прилавка и подняла взгляд. Со стороны это выглядело совершенно невинно: торговка рутинно тасует товар, не давая ему залежаться, привлекая внимание покупателей...

Степняк был не столь огромен, как представлялось по рассказу маленького бретона, зато массивен и крепко сбит - словно вырублен из цельного куска эбонита. Кошка тихонько заурчала от охватившего ее на миг чисто женского вожделения, но тут же стряхнула лишние мысли прочь.

- Мутсэрра ищет магической поддержки? - мурлыкнула она. - Самая разнообр-разная волшба, качественная, с р-репутацией... Мутсэрра - великий воин, достойный великих врагов, но не все вр-раги играют честно...

Будто тик дёрнул щеку эшлендера; каменное лицо пошло трещинами, явив тень глухой, тяжелой злобы и затаенной ненависти. О, Ажира умела читать эмоции покупателей! Кошка быстро повела лапой, простым рефлексом удерживая внимание степняка еще на пару необходимых секунд:

- Огненный щит, зелье мощи огррима, эликсир жизни, свитки славного здравия, защита от чер-рного мора, оружие, заклятое прротив черных сил...

Ассауринаби замер. Он не любил магии, как любой эшлендер: волшба - дело шаманки, и горе тому, кто посмеет коснуться запретного. Охотникам разрешено использовать эликсиры сил и здоровья, но лишь те, что были получены из рук самой шаманки. И - только если нет иного выхода...

Он, Ассауринаби, не охотник. Но на его плечах - честь племени и жизнь - точнее, души - одиннадцати собратьев. Ради этого он может и должен идти на всё...

Кошка-торговка еще плела бархатным языком шелковые кружева завлекающей похвальбы. Он охватил ее мгновенным цепким взглядом; в меру алчна, в меру угодлива, знает место, положенное н'ваху-инорасу... не суетится, не дергается - как до сих пор дергается он сам от ежедневных контактов с проклятым колдуном... Огляделся; но нет, не было вокруг ничего подозрительного, да и не чуял он слежки за собой...

Не похоже это на подставу.

Но, о Предвечные Предки, до чего соблазнительна наживка!

И он решился.

- Ты сказала - Мор? - эшлендер уперся тяжелым взглядом в Ажиру, и у нее вдруг пересохло в горле.

- Вер-рный выборр!.. - она попыталась сказать это с восторгом и одобрением, но вышло лишь невнятное глухое ворчание. Стремительно перебрала склянки, пряча опасный конфуз - и на прилавок перед варваром, звякнув боками, стали три пузырька:

- Лечение Красного мор-ра - стандарртное, качественное, концентр-рат!..

Рядом легли два свитка:

- Славное здр-равие, от болезни и мор-ра! Нашими заклятьями пользуется даже Хррам!..

- Ты говорила про Чёрный мор, - степняк набычился, пристально уставясь кошке в лицо; ее уши непроизвольно прижались к голове, загривок взъерошило...

- Мутсэра, ср-редств от Черного мора не существует, - теперь она старалась выбирать слова осторожно, чтобы, не приведи Альмсиви, не сорвать варвара с катушек. Вряд ли Стража успеет... - Излечения нет. Есть амулеты, защитные амулеты. И заговор-ры, да. Заговоры делают в Храме... я пр-родаю только амулеты...

- Давай амулет. - Эшлендер стоял совершенно неподвижно, держа руки свободно и без оружия - и от этого почему-то было особенно жутко.

Стараясь не выдать себя лишней поспешностью, Ажира передвинула лоток с амулетами на Камнях Душ ближе к варвару. Большей частью это были ученические поделки младшеклассников, курьезные результаты первых практических работ; не годные ни на что, кроме шуток и розыгрышей. Ими не запрещалось торговать, ведь какая-то магия в них была - но...

А вторым справа лежал таш: в виде глаза рыбы-убийцы, рельефно вырезанной на овальном деревянном медальоне.

Коготь торговки поочередно указал на четыре уродливые вещицы внутри шкатулки чёрно-фиолетового стекла:

- Выбирайте, мутсэр-ра. Тот, что вам подойдет - сам узнает вас...

Ассауринаби протянул руку к выглядящему приличней остальных тощему эбонитовому браслету. Но в тот самый миг, как рука его миновала толстую овальную пластинку с вырезанной (и прегадостно, на его взгляд!) зубаткой, круглый рыбий глаз вдруг налился мягким голубоватым светом. Торговка вздрогнула, ее прижмуренные, с лукавинкой глаза вмиг стали круглыми, как у ее рыбы.

- Дух ваших предков силен и благосклонен к вам, мутсэр-ра, - тихо произнесла она. - Это амулет постоянной силы, он наверняка оборонит вас в одном случае из восьми... Мы говорим: "у кошки - девять жизней"; вы получили одну из них... Восемьсот др-рейков.

Сумма была маловата для амулета постоянной силы, но Ажира надеялась, что варвар не особо сведущ в ценах. Запроси она больше - он мог бы и отказаться от покупки, и потребовать сверить цену в Гильдии... да у него могло и вовсе не найтись столько, вдруг сообразила она. Однако брать сказанное назад было поздно.

Эшлендер глянул исподлобья, запустил могучую клешню в котомку... и, сухо брякнув, в миску перед Ажирой ссыпалась горсть жемчужин. Чистых и крупных.

С трудом подавив искушение, кошка отсчитала ровно восемь и спрятала в поясной кошель. Остальные с поклоном протянула обратно:

- Возьмите, мутсэрра. Гильдия Магов ведет дела честно...

Однако эшлендера, похоже, больше волновало свое приобретение; повертев деревяшку так и этак, он, наконец, сунул ее за пазуху, под хитиновый панцирь. Сгрёб оставшиеся жемчужины, отправил туда же. И, не глядя больше на кошку, зашагал прочь...

Ажира смотрела ему вслед.

 

Эшлендер глянул исподлобья, запустил могучую клешню в котомку... и, сухо брякнув, в миску перед Ажирой ссыпалась горсть жемчужин. Чистых и крупных.

А почему клешню? Так у меня претензий нет.