Ловушка для авантюриста Меннас уже готовился ко сну, когда в дверь настойчиво постучали. эльф выругался, и пошел в прихожую, пытаясь понять, кто мог прийти так поздно. Решив, что это один из соседей, он приготовил дежурную фразу на случай, если опять будут просить денег в долг. Вопреки ожиданиям, на пороге стоял его приятель Эрик, держась за косяк одной рукой. В другой была зажата откупоренная бутылка суджаммы. Меннас облегченно, но с долей раздражения выдохнул. - Извини, что без предупреждения. – Тихо произнес наемник. Бретон в охотничьей куртке встряхнул коротко подстриженными каштановыми волосами, словно пытался привести себя в чувство. - Да чего уж там, проходи. – Меннас посторонился, впуская друга в дом, окинул взглядом улицу, и, убедившись, что снаружи никого больше не было, закрыл дверь. Гость нашел глазами ближайшее кресло и плюхнулся в него, не выпуская бутылку из рук. Сделав глоток, он протянул было бутылку Меннасу, но тот отрицательно покачал головой. Эрик пожал плечами и снова приложился к горлышку. Хозяин дома сел в кресло напротив. - Посмотри только на себя! – Эльф разочарованно цокнул языком – Не предупредив, исчезаешь на две недели, а потом вдруг заваливаешься посреди ночи, пьяный в стельку…и к тому же – он указал пальцем в сторону левого кармана Эрика – садишься на книгу, которую я совсем недавно приобрел. - Не ори так, я тебя прошу. – Поморщился бретон, глядя на то, как лицо друга стало наливаться краской от возмущения. – Никуда я не пропадал, да и выпил совсем не много. – Голос его звучал совсем обреченно. - Ну, так что же могло случиться с бывалым наемником, который теперь ведет себя как новобранец в форте после первой битвы? И где ты пропадал?! – с этими словами Эрик поставил бутылку возле кресла, скрестил на груди руки и уставился на огонь в камине. - Две недели назад один имперец…Лайкро, кажется, нанял меня отыскать рубин. Увы, деталей уже не помню. Он упомянул, что вещица дорогая, и заплатит приличные деньги за нее. - Ага, кажется, понимаю. – Перебил его Меннас – Ты нашел рубин, не устоял перед блеском, пропил и задаток, и камень, а теперь в бегах? - Нет. – Эрик задумчиво пожевал губу – Думаю, что дела гораздо хуже. – Глаза Меннаса на секунду расширились от удивления. – Я выполнил задание: пролез в Альт Даэдрот, достал камень…и все. Следующее, что удалось впомнить, это то, как сидел в «Счастливой тюряге», уплетая стейк из никс-гончей, запивая суджаммой. Сначала я подумал, что потерял камень, или, действительно, настолько напился, что забыл все на свете. – Эрик помассировал виски грязными пальцами. Хозяин дома сидел, нахмурившись, и внимательно слушал – Потом отправился к нанимателю сказать, что не справился с заданием, и вернуть ему деньги…какие остались. - И что тут ужасного? – Пожал плечами Меннас. Эрик молчал с полминуты, собираясь с духом. - Он жил на берегу реки, в доме не далеко от храма. Когда я вернулся, дома не было. И никто в округе не слышал про человека по имени Лайкро. Посредник, который навел меня на заказчика, таинственным образом исчез. То есть, его будто тоже не cсуществовало. – По лицу бретона скользнула тень страха. Меннас кивнул головой, вставая из кресла, и, подойдя к камину, поворошил кочергой дрова. Вновь воцарилось молчание. Эльф убрал бутылку подальше от приятеля, и вновь сел в кресло. - Думаю, что тебе нужно хорошо отдохнуть. На дело ты больше не пойдешь, пока я не буду убежден, что оно действительно того стоит, а потери минимальны. – Бретон хотел было запротестовать, но Меннас движением руки остановил его. – Эрик…я живу в Балморе уже восемь лет. И за эти года я выучил город так хорошо, что могу ходить по улицам с закрытыми глазами. Уверяю, здесь никогда не было домов около Храма. В таких местах дома вообще строить запрещено. Ты уверен, что не пропадал все это время где-нибудь в таверне Вивека? - Но я помню, как этот парень меня нанимал! Помню, как добирался вплавь на прохудившейся лодке до Альт Даэдрота! Я видел рубин под ногами у статуи Шигората! – Бретон внезапно замолчал и уставился на приятеля. Потом вскочил на ноги и заходил по комнате, бормоча что-то себе под нос. - Эрик, пошли, я отведу тебя домой, или в гостиницу. Ты не в себе, у тебя шок или… не знаю – пытался успокоить приятеля Меннас. Наемник резко остановился. По спине неприятно забегали мурашки. Постепенно пришло понимание, что он упускает важную деталь. Эрик чувствовал, что не хватает мелочи для понимания того, что произошло, но не мог собрать головоломку в единый образ. Он начал размышлять вслух. - Я пробрался туда. Убил скампа. Нашел статую Шигората. Увидел под ней сундук. Достал рубин. Очнулся в Балморе. – наемник растерянно выдохнул и начал снова – Я пробрался, нашел статую Шигората, как и описывал этот придурок, открыл сундук, нашел камень…Стоп! – Эрик ударил себя ладонью по лбу и замер. – Статуя… - А причем тут статуя? – непонимающе нахмурился Меннас. - Статуя была словно живая – гость заговорил быстрее - Я еще подумал, странно, с какой это стати статуя из камня так мерцает при свете факела? И поверхность была теплой, что ли…- Он повернулся к эльфу. В глазах появился блеск озарения – Мне кажется, что я все еще нахожусь в той пещере с рубином. - Ага, а я – Альмалексия. – Расхохотался Меннас. - Ты просто перенервничал, мой друг. Тебе надо выспаться, возможно, отдохнуть несколько дней. Эрик криво улыбнулся и покачал головой. - Нет, ты послушай. Теперь все понятно. Я не удержался и дотронулся до статуи. Потом все словно заволокло туманом. И вот я в Балморе. Путешествие до пещеры заняло почти полторы недели. Как можно было вернуться так быстро? Почему исчезли люди, которые меня наняли? Это могло произойти только по одной причине – все вокруг не настоящее. Это сон. - Довольно! – повысил голос эльф. – Я не собираюсь выслушивать твои бредни! Либо иди поправляться, либо убирайся к дьяволу, чтобы я тебя больше тут не видел…психопат ненормальный! На Эрика это не произвело никакого впечатления. Он пропустил оскорбления мимо ушей, продолжая размышлять над догадкой. Бретон чувствовал, что был прав, хотя и не мог объяснить, почему. Но теперь его больше заботило, каким образом подобное можно доказать? Эрик решил рискнуть, проделав трюк, которым обычно проверяют мошенников. - Слушай, извини, наверное, ты прав. К тому же, твоя вещица меня неплохо выручила вчера. – Он протяул Меннасу стеклянный нож. Меннас отмахнулся, и, подойдя к шкафчику с напиткам, налил себе Киродиильского. Наполнив второй стакан, эльф протянул его приятелю. Эрик кивнул и с удовольствием выпил содержимое маленькими глотками. - Наверное, тебе лучше... – Спокойно начал Меннас. – Не пойми меня не верно, я очень рад, что хотя бы что-то пригодилось из моих советов и вещей. Но сейчас уже поздно. Приходи завтра, когда проспишься. Эрику вдруг пришло в голову, что завтра для него может и вовсе не наступить. Эта мысль испугала, и бретон решил, что тянуть больше нельзя. - Ты не Меннас. – Сухо констатировал он, словно речь шла о явлениях, само собой разумеющихся. Эрик достал кинжал и показал рукоять. - Настоящий Меннас никогда мне ничего не дарил. Когда мы познакомились, он был таким же наемником, как и я. Может немного более удачливым, но, в первую очередь, благородным. Так или иначе, Меннас заказал бы памятную надпись. Так он и поступал, когда дарил оружие. - Теперь совершенно очевидно, что ты просто ненормален. Уходи отсюда. Я не хочу с этим иметь дело. - Значит, будешь иметь дело с этим – процедил сквозь зубы Бретон, и сделал шаг с кинжалом в сторону эльфа, стараясь преградить ему путь к входной двери. Эльф побледнел. Но когда Эрик занес нож, Меннас выкинул руку со стаканом вперед, плеснув бренди прямо в глаза Бретону. - Ах ты… Эрик яростно рубил кинжалом пустоту перед собой, пытаясь задеть хозяина дома. Другой рукой он протирал глаза, пытаясь вернуть себе зрение. Глаза здорово щипало. Кинжал ему никто не дарил. Бретон купил его незадолго до встречи с Меннасом. Теперь же Эрик окончательно утвердился в нереальности происходящего. Очевидно, загипнотизированный, он еще стоит, или уже лежит в той пещере. Но пока Бретон пытался зарезать воздух перед собой, не давая ложному приятелю ускользнуть, Меннас схватил со столика бутылку и запустил ее в окно. Стекло с шумом посыпалось на каменную кладку тротуара. - На помощь! Помогите! Стража! Стража! – Закричал Меннас что было сил, и кинулся обратно к камину, прячась за креслом. Подняв кочергу, он направил ее конец в сторону Бретона. – Ну, попробуй меня теперь достать. – Язвительно заявил эльф. Наконец Эрик начал различать предметы в комнате. Он перехватил кинжал, взявшись за лезвие. Не дожидаясь прихода стражи, которая вряд ли стала бы его выслушивать, Бретон метнул кинжал в фигуру возле камина. Лезвие вонзилось в горло Меннаса, и тот, захрипел, сползая на пол и цепляясь пальцами за спинку кресла. Тело Эльфа заколыхалось, а затем начало испаряться, словно капли воды на раскаленной сковороде. - Я же говорил! Я же говорил, ты, отродье! – Эрик торжествующе потряс кулаком в ту сторону, куда, как ему показалось, улетучился Меннас. Оставаться в доме с этой минуты стало не безопасно. На шум сбежится вся стража Балморы, а разбитое окно точно подскажет им место драмы. Осторожно прикрыв за собой дверь, Бретон стал спускаться вниз по улице, стараясь не привлекать к себе внимания. Но что дальше? Куда он пойдет? Что станет сделать, для того чтобы выбраться из сна – Эрик не знал. - Единственное, что могло бы помочь, – размышлял наемник - это вернуться туда, где все произошло, и попытаться проснуться. Время больше не его союзник, и от этого к горлу подкатил ком. Может он дотронется до статуи еще раз и проснется, или попробует разнести ее на кусочки – не важно, главное что-то делать, пока отчаяние не взяло верх. Не самое лучшее решение – проверять свои догадки на практике, понимая, что это может стоить жизни. С другой стороны, бездействие в такой ситуации означало неминуемую гибель. -Эй ты, а ну-ка постой! – кто-то рявкнул над самым ухом, хватая Бретона за руку. – Не ты сейчас из дальнего дома вышел? - Нет, с чего вы взяли? – Эрик старался выглядеть невозмутимо, но от неожиданности его голос сел. Стражники с удивлением переглянулись. - А кровь на руках – это ты порезался и решил пойти погулять, на ночь глядя, да? – Эрик удивленно вытаращился на пальцы. С них падали густые алые капли. Наемник не успел ответить, как стражник схватил его за шиворот и повел обратно в дом Меннаса. В пульсировавшую от накатившейся боли голову больше ничего не шло – отчаяние захлестнуло Эрика, словно трехметровая волна в открытом море. И теперь он чувствовал, как идет на дно. Когда Бретона подвели к дому, там уже собрались люди, а в дверях стоял стражник с оружием. - Вот он, полюбуйтесь. Этот урод даже не пытался скрыться. - Я никого не убивал, где вы там увидели труп? - едва он закончил фразу, как его взгляд, скользнув мимо плеча охранника, поймал такую картину, от которой его голова пошла кругом. В комнате все было перевернуто верх дном, запачкано кровью, а на полу в луже крови лежал Меннас. Горло его было перерезано. - Тут, думаю, все ясно. Он убил господина Трисиуса из-за денег и драгоценностей. - Я не убивал его! – заскулил было Эрик, но стражник уже выворачивал его карманы и вытряхивал содержимое сумки. Все ахнули, когда горсть разноцветных камней и окровавленный стеклянный нож высыпали на мостовую. – Это не мое! Бретон ошибался, а Меннас был прав, и в действительности это он, Эрик, сошел с ума и зарезал в итоге своего знакомого. А история с камнем ему только привиделась за хмельным вечером в Балморской таверне. Наемник не понимал, как такое могло произойти, но теперь он чувствовал только неприятный зуд в руках. Эрик прекрасно понимал, что происходит в таких случаях, и когда его привели на площадь, его не удивили ни зрители, ни плаха. Ему уже было все равно, ведь он не ходил ни в какую пещеру, и бежать теперь было незачем. Из авантюриста он превратился в убийцу, а местные власти этого не потерпят. Эрику завязали руки за спиной, и надели мешок на голову. Палач занес топор, зачитывая приговор. Люди, собравшиеся этим вечером поглазеть на казнь, затаили дыхание. - Но почему? – лихорадочно метался в мыслях Эрик – Как же так? Я держал рубин в руках. Так долго пробирался к этому островку. Неужели, на самом деле, я просто сошел с ума, и...- Бретон не успел закончить мысль. Его отсеченная голова упала в корзину под ликующие крики толпы. Эпилог Скамп осторожно понюхал воздух. Движения в зале прекратились, иначе бы он это услышал. Мягкие лапы не издавали ни звука когда он пробирался вдоль стены к статуе Шигората. Неуверенно он ударил лапой по еще не остывшему телу на полу, проверяя, оживет ли оно или нет. Доспехов на теле не было, и это обрадовало Скампа, ведь, как он считал, срывать панцирь с этих животных всегда было делом хлопотным, а есть он хотел уже сейчас. Взгляд скользнул к оголенной кисти, в которой был зажат красный полупрозрачный камень. Скамп лизнул тыльную сторону ладони, и, убедившись, что тело съедобное, начал грызть указательный палец, урча от удовольствия.
Большое спасибо.