Крот

Ну, с вытягиванием жил ничего не могу поделать - сам бы рад сесть и все за один вечер или ночь написать, да вот не получается. :) Все, пойду, может еще страницу получится сделать...

Спасибо. :) В ответ на любые вопросы мятежник упорно хранил молчание. Допрос "с пристрастием" в течение почти целой ночи, к немалому удивлению босмера, также не возымел должного эффекта. Пленник корчился от боли под пытками, на чем свет стоит проклиная Империю и своих палачей - но ни слова о нем, или о Черных Сердцах, они так и не услышали. Ничего не оставалось делать, кроме как перейти к крайним мерам - и ученик Косадеса достал заранее припасенный специально для такого случая дорогостоящий свиток с "Гласом Арториуса". Но на середине заклинания связанный данмер вдруг неожиданно задергался, захрипел, и разом обмяк. Клинки бросились к нему, еще не зная толком, что им делать - но они опоздали. Пол-Дрейка был мертв. Он в буквальном смысле проглотил свой собственный язык и задохнулся на глазах у незадачливых допросчиков... Косадес, узнав об этом, был изрядно разозлен таким оборотом дела, но и винить кого-то, кроме себя, он не мог - сам ведь отдал приказ на захват бунтовщика, не предполагая столь необычных последствий. Пленник наверняка что-то знал, а испугавшись, что под действием подчиняющего заклинания выдаст эти сведения своим врагам, без раздумий покончил с собой. Но, памятуя о том, что неудачи это лишь новые ступени к победе, глава Клинков не долго корил себя за ошибку. Самоубийство захваченного бойца Черных Сердец наводило на интересные мысли. Откуда тот данмер знал, что его выследили имперцы, а не, скажем, Редоран или Гильдия Воров?.. И насколько же он был предан своему делу, если с готовностью, без лишних колебаний, принял смерть ради него? Возможно, темный эльф боялся какой-то ужасной кары, предназначенной у них для предателей? Или находился под действием неких мощных чар, заставивших его заткнуть рот самому себе?.. Или же им действительно владела столь фанатичная ненависть к Империи, что преступник не пожалел своей жизни, лишь бы только сохранить молчание и оставить имперцев ни с чем?.. Неужели каждый из Черных Сердец в любой момент готов с радостью умереть ради их общей цели? С таким поведением своих противников Мастер Шпионажа сталкивался впервые - и это делало бунтовщиков гораздо более опасными. Враги, ни во что не ставящие собственные жизни, которым нечего терять... Такие способны на все. Придя к этому выводу, Кай Косадес заодно начал все больше сомневаться в собственной идее о том, что Черные Сердца это банда наемников-головорезов, служащих Дому Телванни. Самые кровожадные бандиты и убийцы не способны добровольно покончить с жизнью, сколько бы денег им не платил их предполагаемый господин. Будь этот Пол-Дрейка безродным наемником, воевавшим за Телванни ради наживы, он уж точно бы не стал глотать язык - скорее наоборот, под пытками выложил бы Клинкам все, что знал. Начиная со своего рождения и заканчивая тем, что предпочитает есть на ужин Архимагистр Готрен... Вместо этого он пожертвовал жизнью для того, чтобы его сотоварищи-бунтовщики остались нераскрытыми, и продолжили свое черное дело... Герой, понимаешь ли, поимей его гуар. Итак, еще одна ниточка к Черным Сердцам оказалась оборвана. В запасе у Кая Косадеса оставались лишь описания нескольких бунтовщиков, появлявшихся в Тель Восе, числом шесть. Вычесть из них двоих убитых и уже известного им Шепота - оставалось всего лишь три. Ими Клинки и занялись. Все агенты получили новый приказ: при появлении кого-либо из известных персон, осторожно проследить за ними, дабы узнать расположение их укрывищ. Что касалось Шепота, то он уже давно не появлялся ни в одном из городов, хотя Мастер Шпионажа имел своих наблюдателей едва ли не в каждом поселении Вварденфелла - для этого пришлось отозвать многих бойцов из других мест, отменив те задания, которыми они занимались раньше. Зато при нападениях на караваны и патрули приметную рожу данмера запомнили многие, счет свидетелей, видевших мятежника, шел уже на десятки. Он по-прежнему, в отличие от собратьев, сражался без шлема, не только показывая свое лицо всем желающим, но и попросту рискуя в бою головой. Вообще-то, довольно странное поведение для предводителя - не ровен час, убьют, кто тогда возглавит группу? Личным примером воодушевляет своих бойцов?.. Будто в подтверждение его мыслей, один из свидетелей, допрошенных Клинками - некий капитан арбалетчиков, сопровождавших очередной караван с эбонитом - клялся и божился, что при нападении Черных Сердец ему удалось лично подстрелить Шепота: тот упал, но добить его легионеры не успели - мятежники вытащили своего вожака с поля боя и скрылись в неизвестном направлении... Но слабая надежда, что шрамолицего преступника убили, обезглавив группу, не оправдалась: обстрелы имперских колонн продолжились, как ни в чем не бывало, а вскоре Шепот снова объявился, жив-здоров, и принял самое деятельное - и смертоносное - участие в атаке на какую-то стеклянную шахту в глухом закоулке южного Эшленда. Интересно, думал Косадес в ожидании новых вестей от своих агентов, ведь Черные Сердца наверняка несут хоть какие-то потери при этих бесконечных нападениях. Не может такого быть, чтобы семеро убитых при захвате их базы в Грейзленде стали единственными погибшими со стороны бунтовщиков за все время боевых действий. Тем не менее, их число постоянно и не убывает: пятнадцать-двадцать бойцов при обстрелах на дорогах, изредка чуть больше. Даже если принять, что у мятежников есть несколько "летучих отрядов", воюющих одновременно (в чем Косадес почти не сомневался), то рано или поздно им все равно должны понадобится подкрепления. Откуда они их получают - вот в чем вопрос. Наемники - самый простой ответ, напрашивавшийся сам собой, но Мастера Шпионажа он ничуть не устраивал. Не простые наемники, эти Черные Сердца, ох не простые!.. Вообще не наемники. Сражаются они столь самоотверженно отнюдь не ради денег. Это он уже понял. Ими движет некая идея. Такая идея, за которую они своих жизней не жалеют... Изгнание Империи и освобождение своей родины? Но разве они не понимают, что это бред, и что все их усилия в лучшем случае приводят к увеличению числа имперских солдат в Морровинде (и новым приступам головной боли у некоего пожилого любителя скуумы) - но для Империи в целом они не представляют хоть сколь нибудь значительной опасности? В Киродииле недовольны лишними расходами и убытками, связанными с деятельностью мятежников - но и только. Они могут вырезать половину населения в провинции, это не сдвинет Империю ни на волос с занимаемых ей позиций. Морровинд слишком важен для нее, чтобы обращать внимание на горстку докучливых и кровожадных варваров, не желающих смириться с ее владычеством. Эбонит и стекло-сырец, драгоценные камни и двемерские сокровища, да те же яйца квама, в конце концов... Все это жизненно нужно Империи, нужно как воздух, чтобы и дальше укреплять свое могущество в пределах Тамриэля. И она не оставит Морровинд, пока не заберет оттуда все. И даже после этого тоже не оставит... Поэтому Черные Сердца в своем самоубийственном и бессмысленном упорстве походили на мелкого овода, пытающегося ужалить огрима - его толстенную шкуру все равно не пробить, а когда огриму надоест постоянное зудение кровососа, он прихлопнет его походя, одним махом... Но кто же тогда пополняет ряды Черных Сердец? Где они находят единомышленников? Среди Телванни? Да, наверное, это наиболее вероятный вариант - хотя данмеров, недовольных захватом Империей Морровинда, повсюду хватает. Только мало кто из них согласится променять мирную жизнь на постоянную войну в составе отряда мятежников. Но вот - находятся все таки желающие свести счеты с Империей, раз уж Черные Сердца успешно действуют, не убывая в числе... Позже, примерно чрез месяц, из Гнисиса пришло сообщение о том, что в городе замечен один из данмеров, чьи описания уже давно были известны каждому Клинку. Агент Косадеса, действуя согласно приказу, проследил за мятежником, когда тот покинул Гнисис, и, как оказалось, не зря. Он вывел шпиона к небольшой пещере в двух дневных переходах от города, укрытой среди скал. Косадес немедленно, едва лишь узнал об этом, велел своему бойцу установить за пещерой постоянное тайное наблюдение, что и было сделано. Заодно выяснилось, что в Гнисисе у бунтовщиков имелся маленький скромный дом на окраине, который они использовали в качестве временного жилища. За ним тоже установили слежку. Еще полтора месяца шпионы не предпринимали никаких действий - только смотрели, запоминали, и записывали, как и приказывал начальник Клинков. Найдя новую зацепку, он не хотел ее терять, а потому из обнаружения Черных Сердец в Гнисисе требовалось выжать все, что можно. Но чрезвычайно аккуратно, чтобы не спугнуть бунтовщиков, иначе они опять способны исчезнуть, раствориться на просторах Вварденфелла. Постепенно стопка отчетов с описаниями мятежных темных эльфов, лежавшая у Косадеса в тайнике, начала расти. Дом в Гнисисе использовался Черными Сердцами в качестве склада и места для кратких встреч; пещера же в окрестностях была еще одной базой, вроде того лагеря в Грейзленде. Шпионы Клинков тщательно записывали кто и когда появлялся в этих местах, сколько пробыл, когда ушел. Выяснилось, что пещеру и дом в разные дни посещали всего семеро данмеров. Среди них оказался и Шепот. "И здесь тоже!.." - только и подумал Косадес. Он уже не удивлялся тому, что шрамолицый темный эльф успевает повсюду. Он терпеливо выжидал, не засветятся ли возле пещеры или дома еще кто-нибудь из группы, помимо Шепота. Но нет, кроме тех семерых никто больше не появлялся. Остальная банда пребывала неизвестно где, не торопясь обрадовать Косадеса своим появлением в полном составе... Ладно, нет, так нет, рассудил Мастер Шпионажа. Будем брать тех, что есть. Шепота - в первую очередь. Группу необходимо уничтожить, чем скорее, тем лучше. Возле дома в Гнисисе и пещерного логова преступников были организованы засады. Одних Клинков для этого дела Косадесу показалось маловато, поэтому он опять послал заказ в Гильдию Бойцов. В итоге двадцать четыре человека, агенты и гильдийцы, во главе с Арангаэром, ставшим правой рукой и практически заместителем Косадеса, сторожили семерых (а то и меньше) мятежников. Но против них был Шепот, один стоивший пятерых, так что начальника Клинков даже одолевали некоторые сомнения, а не мало ли он людей отрядил для этого дела?.. Но переигрывать было поздно, оставалось лишь ждать. Как всегда. Арангаэр вернулся с докладом две недели спустя. Рассказывать, правда, ему было особенно нечего. В Гнисисе появился всего один мятежник, известный по описанию, но не по имени. Трое Клинков попытались взять его ночью в том самом доме, принадлежавшем Черным Сердцам. Но бандит отразил парализующее заклинание, направленное на него, а затем последовал короткий бой; данмер убил двоих агентов - отнюдь не новичков в умении обращаться с оружием - и ранил третьего, после чего мигом скрылся, хотя его тоже ранили. В пещере же находились пятеро преступников, в том числе и пресловутый Шепот, когда Клинки и воины из Гильдии Бойцов пошли на штурм. Применение магии не имело воздействия - похоже, что у всех мятежных данмеров имелись какие-то мощные отражающие амулеты. Зато уж они-то использовали все, что нашлось под руками. Итог боя - пять убитых агентов Косадеса, восемь человек из Гильдии, и четверо мятежников. Арангаэра снова ранили, на этот раз достаточно серьезно - в доказательство он показывал своему начальнику свежий шрам на левом боку. "Угадайте, Мастер, кто из мятежников вырвался из пещеры, зарубив шестерых, и пропал, не оставив и следа?" - спросил босмер у Косадеса. Тому не пришлось теряться в раздумьях. "Шепот." - "Вы правы, Мастер..."

Написал я. С трудом (спать все время хочется :) ). На счет домов, ну не знаю... Мне просто кирпич и штукатурка как-то более подходящими показались.

Тогда еще немного: На четвертый день они вышли к маленькому лагерю, скрытому в укромном уголке между отрогов гор, на самом краю Грейзленда, и состоявшему из трех эшлендерских юрт. Но жили в них вовсе не кочевники. Арангаэр полдня наблюдал за стойбищем, пересчитывая его обитателей. Шесть данмеров, из них две женщины, все в разноообразных доспехах и хорошо вооруженные. Вместе с теми двумя, за которыми он следил от самого замка Ариона - восемь. Поотдаль паслось стадо ездовых гуаров, голов двенадцать. Сомнений быть не могло - он нашел базу, или, по-крайней мере, временную стоянку неуловимых мятежников. Один данмер, увиденный им там, даже подходил под описание, составленное доносчиком Клинков из Тель Воса, хотя его имя так и осталось неизвестно. Шепота среди них не было. Убедившись, что преступники в ближайшем будущем не собираются сворачивать свой лагерь, Арангаэр спешно направился обратно к Тель Восу. Договор с Гильдией Бойцов уже давно был заключен - но, во-первых, Гильдия, против обыкновения, запросила у Косадеса в качестве платы довольно большую сумму золотом, а во-вторых выставила при этом не тридцать воинов, как требовал Мастер Шпионажа, а только двадцать два. Пока Арангаэр выслеживал бунтовщиков, отряд Гильдии высадился на пустынном берегу к северу от Тель Воса и в ожидании приказов скрывался в холмах несколькими лигами западнее башни Ариона. Потратив на обратный путь еще три дня, ученик Косадеса нашел бойцов в условленном месте и повел их к лагерю Черных Сердец. На тот случай, если бунтовщики все-таки успели бы собратся и покинуть свою базу, Косадес велел босмеру устроить засаду возле того места и выждать еще неделю-две. Но делать этого не пришлось; и лагерь, и мятежники оказались на старом месте. Дождавшись ночи, бойцы тайком окружили стоянку. Едва стемнело, как они начали действовать. Одного из двух часовых, стороживших лагерь, сумели снять тихо - но вот второй поднял тревогу, и все мятежные темные эльфы мигом схватились за оружие и повыскакивали из юрт. В ответ на требование сдаться из лагеря полетели стрелы. Тогда воины Гильдии Бойцов пошли в атаку. Силы были явно не равны, но бунтовщики уже не в первый раз сражались с противниками, превосходящими их числом, и сдаваться решительно не собирались. В этот раз они с обреченностью смертников бились молча, без всяких кличей, стремясь не спасти свои жизни, а забрать как можно больше вражеских. Ночной бой посреди лагеря при свете костра и пары факелов оказался скоротечным, но яростным и беспощадным. Когда же он закончился, то Арангаэр, легко раненный в ногу, насчитал на земле семь тел мятежников и тринадцать мертвых воинов Гильдии - причем четверо из них погибли от стрел, оказавшихся отравленными. Черные Сердца дорого продали свои жизни. Не хватало лишь одной из мятежниц, похоже, что во время схватки она незаметно для нападавших выскользнула из окружения и исчезла в неизвестном направлении. Раздосадованный агент Клинков тут же разослал на поиски беглянки всех оставшихся воинов - но бесполезно. Волей-неволей ему пришлось смириться с тем, что благодаря ей Черные Сердца все-таки узнают о нападении на их базу. Но был еще шанс, что они, возможно, примут его за атаку обычной разбойничьей банды "вольных мечей", не догадавшись о слежке со стороны Клинков... Сразу после боя ученик Косадеса тщательно обыскал лагерь, ища любые возможные указания на местонахождение или личности остальных преступников, но так ничего и не обнаружил. Много оружия - особенно стрел; еще амулеты с боевыми и усиливающими зачарованиями, свитки, разнообразные зелья... Но никаких документов, карт, или книг. Рядом с юртами под навесом нашлась небольшая кузница, с горном из обожженой глины, переносной наковальней, и полным набором всех необходимых инструментов. В поклаже, навьюченной на гуара, которого данмеры привели из Тель Воса, тоже ничего примечательного не сыскалось: провизия, железные чушки, алхимические вещества, опять стрелы... Очевидно, в этом маленьком стойбище мятежники отдыхали, чинили амуницию, и пополняли припасы в промежутках между своими нападениями. Но в нем не было ничего, что могло бы позволить Косадесу еще хоть немного продвинутся в поисках остальных Черных Сердец. Оставив лагерь на разграбление воинам Гильдии (одно из обязательных условий контракта), Арангаэр незамедлительно направился в Вос, а оттуда через Садрит Мору и Волверин Холл - в Балмору, где и доложил обо всем произошедшем начальнику Клинков. С одной стороны, это был несомненный успех - семь бандитов мертвы, а учитывая их малое количество, ночной бой на окраине Грейзленда становился весомым ударом по группе мятежников. С другой стороны, большая часть отряда во главе с Шепотом (тогда Косадес все еще полагал его командиром Черных Сердец), оставалась на свободе, новых следов, способных вывести на нее - за исключением тех нескольких описаний преступников - не было, и не понятно, каких еще неприятностей от них ждать... Затаятся? Или будут мстить за своих? Надежды, что группа распадется сама по себе, избавив его от большинства проблем, Косадес почему-то не испытывал. Оставались только описания тех мятежников, которых успел "срисовать" соглядатай в Тель Восе. Их разослали всем агентам, а Косадес занялся строчением письм с приказами - осведомителям в Доме Телванни, делайте что угодно, но добудьте новые сведения о Черных Сердцах! - и настоятельными просьбами - в Киродиил, необходимо еще хотя бы два десятка опытных бойцов Ордена Клинков в Морровинде... Но доносчик, занимавший не самое последнее место в иерархии Дома Телванни, отвечал в своих сообщениях, что с некоторых пор тумана секретности вокруг всего, что касалось интересующей Мастера Шпионажа группы, стало в разы больше. Теперь никто из Телванни даже не заикался о Черных Сердцах, каждый раз, когда об этом заходил разговор, делая удивленные лица и утверждая, что впервые слышат о такой ерунде... Киродиил все также отделывался отписками - весьма прохладный тон ответных посланий и недвусмысленные намеки на сомнения в способностях Косадеса справится с ситуацией наводили его на мрачные мысли. Шпион в Тель Восе упорно молчал. Косадес послал ему три или четыре письма, прежде чем узнал причину этого безмолвия с его стороны. Агент Клинков наведался в замок Советника Ариона под видом бродячего торговца. Поинтересовавшись невзначай местными новостями, он, помимо всего прочего, узнал, что вот, намедни Такой-то, в пьяном виде прогуливаясь по стене замка, случайно сверзился оттуда вниз и сломал - какое несчастье! - себе шею. Погибший был ни кем иным, как тем самым соглядатаем Косадеса... И смерть его явно не случайна, понял Мастер Шпионажа. Значит, Черным Сердцам известно, что за ними следят. Может, даже, известно кто именно. И они каким-то образом безошибочно вычислили и убили шпиона, на которого Косадес возлагал вполне определенные надежды. Пока глава Клинков решал, стоит ли посылать нового осведомителя в Тель Вос, пришло сообщение от агента, находившегося в Маар Гане. Данмер, полностью совпадавший с описанием мятежника по прозвищу Пол-Дрейка, появился в городе с неизвестной целью. Помимо того агента, что прислал это известие, в Маар Гане у Косадеса имелось еще двое людей. Решив рискнуть, он приказал всем троим выбрать подходящий момент и взять бандита живьем, желательно не в самом городе, а за его пределами. Еще через четыре дня Мастера Шпионажа известили, что задание выполнено. Бунтовщика захватили с помощью сонного заклинания и держали в какой-то пещере неподалеку от города. Кай тут же отправил туда Арангаэра с наказом выяснить у пленника все о Черных Сердцах, чего бы это не стоило. Босмер немедленно посетил Гильдию Магов и перенесся в Альд'рун, чтобы купить там место на первом же силт-страйдере, идущем мимо Маар Гана - а для Косадеса снова потянулись дни томительного ожидания. Прошла еще неделя. В начале следующей Арангаэр вернулся в дом к "Дядюшке Каю" с новостями. Пленником Клинков в Маар Гане стал сравнительно молодой данмер - и все, что они сумели о нем выяснить. Прозвище его они знали, но вот своего настоящего имени он им так и не сказал.

Да это уже сам не знаю что, но явно не рассказ! :D Повесть, наверное. А чтоб печатали, надо ее сперва еще закончить...:wacko:

В октябре, кажись, или в конце сентября.

Продолжаю продолжать. В отсутствие Арангаэра Косадес получил еще одно короткое письмо из Тель Воса. В нем говорилось, что за прошедшее время Черные Сердца дважды пригоняли в замок караваны гуаров с телегами, нагруженными какими-то ящиками. Ящики прятали в подвале, и мятежники немедленно уезжали обратно в Грейзленд. Вскоре осведомитель Косадеса рискнул однажды ночью тайком спуститься в подвал и вскрыть несколько тех самых ящиков. Они были доверху заполнены эбонитовой рудой, а на всех крышках стояло клеймо Восточно-Имперской Компании. Вот и еще одна деталь нашла свое место, размышлял Мастер Шпионажа, в десятый раз перечитывая донесения своего соглядатая. Стало понятно, куда девались захваченные мятежниками караваны Восточно-Имперской Компании. Их драгоценный груз они передавали Дому Телванни, не иначе, в обмен на поддержку. Постепенно вырисовывалась интересная картина: Черные Сердца ведут борьбу против Империи, а Телванни тайно помогают им, предоставляя золото, оружие и укрытия, и получая с этого неплохой доход в виде эбонита или стекла-сырца. Но неужели они используют мятежников только в качестве обычных грабителей?.. Ох уж ему эти Телванни... Дом Телванни всегда во многом был загадкой для Косадеса, и не только благодаря его закрытости от внешнего мира. Главе Клинков были понятны Хлаалу с их любовью к торговле и стремлением иметь выгоду везде, где только можно; понятно было и то, почему они так радостно принимают Империю - лишь при ней они смогли развернуться во всю ширь и обрести силу и влияние, о которых так долго мечтали. Ему понятны и Редоран, честные и прямые, как стрела - слишком фанатично, на его взгляд, преданные своему долгу и служению во имя Морровинда и Храма Трибунала, но, тем не менее, достойные уважения. Но вот цели и стремления Телванни Косадесу были не совсем ясны... Сплошь сотканные из противоречий, непредсказуемые, они напоминали Косадесу ветер: никогда не будешь уверен до конца, в какую сторону и с какой силой он соберется дуть, не изменит ли направление, да и будет ли дуть вообще. Чернокнижники и смутьяны, равнодушные ко всему остальному миру, превыше всего на свете ценящие свою независимость и свободу - и готовые уничтожить всякого, кто посмеет посягнуть на них. Безгранично преданные своему Дому - но совершенно равнодушные к судьбе отдельных его членов. Сообщество одиночек. Желающие бесконечного могущества и вечной жизни, уважающие лишь силу - но силу, основанную на разуме. Сильный имеет право на власть, слабый - право на смерть. Следуя этому негласному девизу, поколения Телванни безжалостно истребляли друг друга в междуусобной борьбе за лидерство и право называться сильным - чтобы выжив, и наконец обретя подлинное могущество, ревностно оберегать Дом, дающий всем возможность быть такими, как им хочется. Они являлись, бесспорно, великими магами и философами - и в то же время мятежниками, еретиками, богохульниками и некромантами. А уж лорды Телванни, в особенности, их Советники - это и вовсе отдельный разговор. Казалось, что каждый из них безумен по-своему. У Косадеса даже имелось предположение, что непомерное магическое могущество необратимо сказывается на разуме того, кто им обладает. Чем сильнее маг, тем ближе он к сумасшествию - и лорды-волшебники Дома Телванни были наилучшим тому подтверждением... К Империи же Телванни всегда относились если не с ненавистью, то с ледяным презрением, делая вид, что ее для них попросту не существует. И конечно, они не упускали случая навредить ей. И вот тут очень кстати появляются Черные Сердца, идеально подходящие для создания хаоса и беспорядка в Морровинде, нападениями и грабежами сторицей окупающие затраченные на них деньги... А не могло ли случится так, что создание и появление этой банды мятежников и вовсе было целиком на совести Телванни? Собрали отряд головорезов со всего Морровинда, заплатив им золотом, дали оружие, усилили несколькими своими магами, и скомандовали "Вперед! Убейте их всех!". А может, существует не один, а несколько таких отрядов, действующих единовременно по всему Вварденфеллу? Отсюда полное впечатление, что Черные Сердца стремительно перемещаются и наносят удары в самых разных местах, зачастую отстоящих одно от другого на много дневных переходов. А клич "Смерть Империи!" и дурацкие прозвища вместо настоящих имен этим преступникам нужны, чтобы скрыть свою истинную принадлежность, и пустить Клинков по ложному следу... Но доказательств за или против этого у Косадеса не имелось. Пока ему известно только то, что Дом Телванни по каким-то своим, неведомым причинам покровительствует мятежникам, и, возможно, еще планирует использовать их для неких целей, не останавливаясь на достигнутом. Тут необходимо копнуть поглубже, чтобы знать все наверняка, а не теряться в догадках - и Мастер Шпионажа велел своим доносчикам в Садрит Море и Тель Восе подробнее разузнать обо всем, что касалось Черных Сердец и их связей с Домом Телванни. Шло время, от Арангаэра не поступало никаких известий. Черные Сердца действовали, как ни в чем не бывало - обстрелы патрулей и караванов, исчезновения отдельных путников, убийства в городах - все это продолжалось с завидной регулярностью, не смотря на усилия Клинков и имперских войск по поиску бунтовщиков. Примерно в это же время Косадес в своих отчетах, посылаемых в Столицу, все настойчивее стал требовать пополнения для Клинков в Морровинде, объясняя это тем, что для поимки опасных бунтовщиков ему необходимо больше людей. Ответы не отличались разнообразием - если вообще приходили. Обходитесь своими силами, думаете, проблемы существуют только у вас?.. Осведомитель, служивший Дому Телванни в Садрит Море, тем временем писал, что новых сведений о шайке мятежных данмеров выяснить не удается. Похоже, подробностей никто не знает, за исключением самого Архимагистра Готрена, а у него об этом, само собой, не спросишь. Еще одна нераскрытая тайна Великого Дома Телванни... А человек Косадеса в Тель Восе, как на зло, хранил полное молчание. Старый шпион мрачнел с каждым днем и каждым новым сообщением о нападении на караван, или убийстве еще одного чиновника Восточно-Имперской Компании. Наконец, примерно через месяц объявился Арангаэр, потрепанный, но довольный. Босмеру удалось поднять настроение своему начальнику, подробно описав все, что происходило в Грейзленде. Прибыв в Вос, и остановившись в местном трактире, он почти две недели тайком наблюдал за замком Советника Ариона. Но там ничего не происходило - Тель Вос, на взгляд непосвященного, жил своей обычной размеренной жизнью. Осторожные расспросы в деревне тоже не дали результатов; местные фермеры и слыхом не слыхивали ни о каких караванах или мятежниках, а что до чужаков, то да, шляются здесь, бывает, разные. Приходят и уходят - мы у них не спрашиваем откуда они, да что им здесь понадобилось... Но по прошествии двух недель Арангаэр все же увидел то, на что надеялся. В одну из ночей с юга появились двое пеших данмеров и направились в Тель Вос. С собой они вели одного гуара, видимо, для поклажи. Это определенно были не эшлендеры. Остаток ночи и весь следующий день неизвестные темные эльфы провели в замке, а на закате вышли оттуда и двинулись обратно на юг. Гуар, шедший с ними, был нагружен какими-то мешками и тюками. Босмер осторожно последовал за данмерами, держась от них на почтительном расстоянии, почти на пределе видимости. В течении следующих трех дней Арангаэр ни на шаг не отставал от мятежников, при этом оставаясь невидимым для них - а в том, что это Черные Сердца и никто иные, ученик Косадеса был полностью уверен. Темные эльфы быстро двигались в юго-западном направлении, в сторону гор, отделявших зеленые холмы Грейзленда от обширных пепельных пустошей вокруг Красной Горы - избегая всяческих дорог, с краткими привалами и ночевками. Местность вокруг, по-видимому, была им прекрасно знакома. Несколько раз в день они проверяли наличие слежки, взбираясь на те холмы, что повыше, и подолгу осматривая бескрайние травянистые просторы. Но уж что-что, а прятаться агент Клинков умел в совершенстве, при этом не переставая держать данмеров в поле зрения.

Ну, делом так делом. :) Вот, очередная порция моего морровиндского "мыла". И столь желанные результаты не замедлили появится. Данмера, подходящего под описание, видели в разное время сразу во многих местах. Альд'рун, Молаг Мар, Кальдера, Вивек, Гнисис, Садрит Мора, Хуул, Тель Бранора... Разброс мест впечатлял. Мятежник, похоже, неоднократно обошел весь Вварденфелл, побывав чуть ли не в каждом городе и селении по несколько раз. При этом вел он себя чрезвычайно осторожно: постоянно проверял, не ведется ли за ним слежка, и ни в одном городе не задерживался дольше, чем на пару дней, после чего опять бесследно исчезал - так что людям Косадеса приходилось вести себя очень аккуратно, дабы не выдать своего присутствия. В поселениях Шепот не занимался ничем особенным: покупал еду, алхимические зелья и ингредиенты, изредка - оружие и броню. Спал в дешевых гостиницах. Время от времени сидел в трактирах - с виду, без всякой цели, ни с кем не разговаривая, просто ел и выпивал. Куда-то ходил... Именно, что "куда-то". Наблюдавшим за ним агентам никак не удавалось полностью отследить все его действия; Шепот появлялся из ниоткуда и исчезал в никуда, точно он и в самом деле был призраком в обличье темного эльфа. Потом он мог вновь объявится на следующий же день, или наоборот, пропасть на недели и месяцы... Он словно бы чувствовал, что за ним наблюдают, и всем своим поведением говорил: вы меня видите только пока Я этого хочу. Надо будет - и вы меня не найдете, даже если я встану прямо у вас за спиной. "А наш эльф-то совсем не прост," - думал про себя Кай Косадес, перечитывая очередные донесения своих соглядатаев. Тот, кто умел с такой прямо-таки издевательской легкостью скрываться от опытных шпионов, словно бы испаряясь в воздухе, заслуживал невольного уважения. А в совокупности со всеми его прошлыми "заслугами", вроде участия в многочисленных схватках (а Косадес не сомневался, что Шепот является одним из основных бойцов в своей группе, и что он сражался в большинстве нападений) - уважения опасливого; недооценивать этого бунтовщика было никак нельзя. И при этом неизвестно, на что он способен еще. Старый шпион постоянно разрывался между двумя желаниями: схватить Шепота в один из тех дней, когда он снова появлялся в каком-нибудь городе и допросить с пристрастием - или же проследить за ним, в надежде, что он рано или поздно выведет Клинков на всю остальную группу... Косадес избрал второй вариант. Так медленнее, но надежнее. На всякий случай он пока велел своим агентам выведать окольными путями у погонщиков силт-страйдеров, капитанов кораблей и проводников в отделениях Гильдии Магов какие-нибудь сведения о Шепоте; возможно, им приходилось переправлять его из города в город... Ничего. Никто из упомянутых людей никогда не видел этого данмера. По всему выходило, что обычным транспортом он не пользовался, как, очевидно, и все остальные бунтовщики. И что свои молниеносные броски через дикие земли - сегодня здесь, а завтра там - Призраки совершали иными способами, как и предполагал Мастер Шпионажа. На гуарах, или, возможно, с помощью магии... Пока Косадес осторожно, боясь оборвать или дернуть, медленно вытягивал оказавшуюся в его руках тонкую ниточку к неуловимым мятежникам, те, в свою очередь, не дремали, и усердно прибавляли головной боли и ему, и начальникам Легионов, и страже по всему острову. Легионерские дорожные патрули превратились в крупные, хорошо вооруженные отряды, непременно имевшие в своем составе одного, а лучше нескольких боевых магов. Сборщики налогов выезжали из фортов в сопровождении настоящих маленьких армий - разве что осадные орудия с собой не таскали. Настоятели Имперского культа, скрепя сердца, были вынуждены временно приостановить свою миссионерскую работу, до лучших дней. Правда, находились еще иногда фанатичные священники, отправлявшиеся проповедовать к эшлендерам или в отдаленные деревни, невзирая на опасность быть убитыми и украсить своими трупами очередное дерево у обочины какой-нибудь дороги... Когда они уходили, с ними прощались навсегда. После того, как из странствий не вернулись сразу шесть или семь сержантов алтарей, прочие жрецы уже не рисковали покидать свои святилища без особой надобности. На их просьбы помочь с охраной начальники Фортов отвечали, что все солдаты уже заняты, и что свободных людей нет - а караваны Восточно-Имперской Компании тем временем превращались в бронированные колонны, готовые отражать натиск хоть самих Лордов Даэдра, буде им захочется поживиться имперским эбонитом. Благодаря всем этим мерам, нападения на дорогах и впрямь прекратились - подтверждалось предположение Косадеса, что мятежников лишь маленькая горстка, не больше двух-трех десятков, и в этом случае даже их хваленые маги-вызыватели не могли им помочь. Но, как показало время, Призраков это не остановило. По городам внезапно прокатилась серия убийств. Чиновники Восточно-Имперской Компании всех мастей (крупные и средние), судьи и приставы Имперского Суда, опять несчастные священники (среди них был даже один настоятель) - всех их находили мертвыми. И опять в во всех случаях прослеживался один и тот же почерк - убийства совершались ночью, свидетели и улики отсутствовали, также как все деньги и ценности на местах преступлений, а по некоторым признакам можно было догадаться, что убийцы неоднократно использовали магию для облегчения своей кровавой работы. Например, когда одного из заместителей нового Фактора Компании нашли мертвым в своем доме в центре Кальдеры, выяснилось, что стражники, охранявшие его, всю ночь пребывали в каком-то колдовском беспамятстве - и на утро не могли вспомнить не то что ночных событий, но даже собственных имен... А позже возобновились нападения на дорогах - Призраки, вероятно, брали передышку, собирая свои немногочисленные силы и подготавливая новые тактики борьбы. Теперь они с отчаянной, просто безумной храбростью атаковали отряды легионеров, превосходившие их по количеству раз в шесть или семь. Стоило отметить, что Призраки ни разу не меняли своей тактики в том, что касалось выбора места для засады. Они предпочитали только ущелья в скалах или крутые, почти отвесные холмы, с которых и начинали обстрелы колонн и караванов, передвигавшихся по дорогам и трактам. Потому что только в таких местах они могли владеть преимуществом, не зависевшим от количества их бойцов, это было очевидно. На равнинах мятежники никогда не нападали, что служило лишним подтверждением их малочисленности. В низинной местности у них не было шансов при встрече лицом к лицу с отрядом легионеров. Несколько раз они обрушивали со скал на походные колонны солдат настоящие камнепады, и каждый раз применяли боевую магию. Но мятежники уже не пытались уничтожить каждый отряд целиком, до последнего человека; им это явно было не по силам. Нападали, привычно вызывали себе на помощь даэдра, обстреливали солдат из луков, их волшебники быстро расходовали свой запас магической силы - и затем бунтовщики стремительно исчезали, довольствуясь тем уроном, какой успевали нанести. Шепота в числе атаковавших замечали уже неоднократно - но вот толку Косадесу с этого не было никакого. Данмер со шрамом на лице перестал появляться в городах. Или же делал это столь незаметно, что ни разу не попадался на глаза соглядатаям Клинков. Мастер Шпионажа ругал себя последними словами за то, что раньше не отдал приказа схватить мятежника, когда была такая возможность, решив выждать. Не сегодня-завтра убьют его в одной из стычек где-нибудь посреди Эшленда - и пропадет единственная зацепка, позволяющая понемногу вытянуть из омута неизвестности всю остальную группу Призраков. И что тогда ему, Косадесу, делать?.. На поиски новых следов может уйти масса времени, одним Девятерым ведомо сколько... Но тут фортуна вновь одарила Мастера Шпионажа своей благосклонностью. Осведомитель Косадеса в Садрит Море, занимавший довольно высокий пост в Доме Телванни, сообщал в послании, что ему стало известно - Архимагистр Готрен тайно переправляет деньги и оружие в помощь неким "друзьям в пустошах". Золото и амуницию они получают в Тель Восе, через Советника Ариона. Кем эти "друзья в пустошах" являлись на самом деле, человеку Косадеса было неизвестно... Эта неожиданная новость заставила сердце старого шпиона забиться с новой силой. Вот оно, вот оно!.. Он чувствовал охотничий азарт, чувствовал, что взял верный след, точно ищейка, обладающая безупречным нюхом. Что-что, а уж нюх на такие вещи у него был. Интуиция подсказывала ему, что Призраки и есть те самые загадочные "друзья в пустошах", он был уверен в этом так же, как и в том, что его зовут Кай Косадес, а солнце встает на востоке. В Тель Восе у него имелся свой человек, один из Телванни, согласившийся за соответствующее вознаграждение время от времени посвящать командира Клинков в подробности разных дел, творящихся в его Доме. Связавшись с ним, Косадес попросил соглядатая разузнать все, что можно, о некой группе, получающей золото и оружие от Готрена. Одновременно Клинки не прекращали поиски следов неуловимой банды в диких землях и городах по всему Вварденфеллу, даром, что это не давало никаких результатов. Прошло почти два месяца. Призраки по-прежнему с завидным упорством занимались привычным делом - нападениями и убийствами. Не похоже было, что они поняли всю бессмысленность своей борьбы. Скорее наоборот, усилившееся сопротивление лишь еще больше их ожесточило. Между тем, кто-то из начальников Легионов придумал выпускать на дороги подставные караваны. С виду в них не было ничего особенного, но в повозках и телегах вместо ящиков с эбонитом или стеклом прятались легионеры, готовые в случае нападения мгновенно выскочить и разом переломить бой в свою пользу. Однажды, по прошествии долгого времени, трюк удался - мятежные данмеры напали на один такой караван - но, едва завидев солдат, выпрыгивающих из повозок, и поняв, в чем дело, они моментально исчезли с места схватки... Наконец на третий месяц пришло письмо из Тель Воса. Соглядатай Косадеса, рискуя своей головой, подслушивал и подсматривал за всем подозрительным, что происходило в стенах замка, и взамен требовал повышения оплаты его услуг. Но сведения, добытые им, того стоили. Как выяснилось, в пустошах действительно скрывалась банда мятежных данмеров, которой Дом Телванни оказывал поддержку, в основном - деньгами и оружием. Все это передавалось им по прямому приказу Архимагистра Готрена. В качестве посредника выступал Советник Арион. Несколько раз в месяц к нему в Тель Вос наведывались какие-то темные эльфы. Обычно они появлялись из Грейзленда, хотя пару раз кто-то из них прибывал морем, через Вос. Иногда это был один данмер, иногда двое-трое, реже - целая группа. Дважды они приезжали на гуарах, причем, помимо ездовых с ними были и вьючные животные. В замке на них спешно грузили тюки с неизвестным содержимым, и гости Ариона снова бесследно исчезали на травянистых просторах Грейзленда... Судя по всему, они и впрямь были гостями телваннского Советника, чувствуя себя в его башне вполне вольготно - ночевали в гостевых покоях, ели на общей кухне и там же получали провиант, который увозили с собой, покидая замок. А некоторых из них принимал у себя и сам господин Арион. Как понял осведомитель Клинков, все они принадлежали к той самой шайке мятежников. К вящей радости Косадеса, его человек запомнил и подробно описал сразу шестерых из них. В их число попал и Шепот, хорошо знакомый Мастеру Шпионажа - и то верно, уж больно лицо у него было приметное. Удивление у старого шпиона вызвало то, что, по словам соглядатая, Арион неоднократно принимал этого Шепота у себя в кабинете и о чем-то там долго с ним беседовал. Похоже на то, что они были если не друзьями, то хорошими знакомыми... О самой бандитской группе человек Косадеса узнал не слишком много. Ему стало известно их настоящее название - Черные Сердца, хотя смысл его был неясен. Само собой, таким людям нужно что-нибудь непременно пафосное и мрачное. "Черные Сердца" вполне подходило... Также шпиону удалось выяснить, что группа состоит из одних данмеров и ведет ожесточенную борьбу против Империи, фактически негласно объявив ей войну (ну, это мы и так давно поняли, хмыкал про себя Косадес, читая письмо). При вступлении в банду каждый ее участник проходил некий ритуал посвящения и давал клятву (наверняка, кровавую - усмехался Косадес), при этом каждый из них навсегда отрекался от своего старого имени и старой жизни, и принимал новое имя, символизирующее его новую жизнь, целиком и полностью отдаваемую тайной войне против угнетателей. Как явствовало из письма, в Тель Вос в разное время приходили Бродяга, Пепел, Шепот, Ведьма, Свистун, а еще Пол-Дрейка и Весельчак. Имен остальных шпиону Косадеса разузнать не удалось. А вот это уже было кое-что... Новая зацепка в этом деле. Не такие уж они и неуловимые, эти Призраки. То есть, Черные Сердца. Нужно только проследить, куда это они возят припасы и оружие, наверняка у них база где-то в Эшленде. По поручению Косадеса этим занялся Арангаэр, до этого обшаривавший в поисках мятежников дикие земли между Кальдерой и Гнисисом. Теперь он под видом странствующего барда выехал в деревню Вос, где должен был остановится, и, улучив момент, проследить за подозрительными друзьями Советника Ариона. Вместе с тем Мастер Шпионажа снова обратился в Гильдию Бойцов с просьбой отобрать тридцать лучших воинов и выслать их в окрестности Тель Воса. План был прост: отряд из Гильдии встанет лагерем где-нибудь неподалеку от замка, но так, чтобы не попасться никому на глаза, пока Арангаэр выслеживает мятежников и находит логово, где они укрываются. Затем он возвращается назад, к Тель Восу, и уже вместе с отрядом воинов идет громить базу бунтовщиков.

Дык он вылез из затхлого подземелья, и ему поэтому воздух показался свежим. :D А в следующее мгновение... :bad: :) Иллюзия исчезла.

После уничтожения того отряда из Форта Дариус Мастер Шпионажа понял, что дело принимает серьезный оборот. Он догадывался, что действует некая сплоченная, умелая и опытная банда темных эльфов, весьма подвижная, то есть, не сидящая подолгу на одном и том же месте, с сильным лидером - и действует она исключительно против Империи. В этот момент первые кусочки мозаики у него в уме начали с щелканьем вставать на свои места. Убитые в последнее время проповедники почти все были имперцами, среди них оказалось всего два или три данмера. Торговцы и курьеры, пропавшие без вести, или найденные убитыми также оказывались либо киродиильцами, либо служащими Восточно-Имперской Компании. Легионеры... Тут и так все было понятно. Так же стало очевидно и то, почему над трупами орков-легионеров бандиты поизмывались с особой жестокостью - достаточно вспомнить, сколько раз в прошлом орки совершали вторжения в Морровинд, сея в его землях смерть и разрушение. Первым делом Кай Косадес начал связываться со своими осведомителями по всему Вварденфеллу, в том числе и с теми из них, кто принадлежал к эшлендерам. Его интересовала новая банда данмеров, охотящаяся за киродиильцами, орками и легионерами, но никто ничего не знал. Там и тут ходили неопределенные слухи, что, дескать, появилась какая-то группа, совершающая неожиданные налеты и нападения - но это все, что о ней было известно. От эшлендеров приходили сообщения, из которых явствовало, что крупные племена не причастны к атакам на патрули или казням проповедников, у изгоев же, разумеется, об этом нельзя было спросить. Но Мастер Шпионажа и так уже пришел к выводу, что эшлендеры здесь не при чем. Он хорошо помнил рассказ того дезертира о засаде, организованной на карательный отряд из Форта Дариус и его упоминание о данмере с даэдрическим мечом - у эшлендеров никогда не было такого оружия... На первый взгляд банда казалась обычным хорошо организованным сборищем разбойников и грабителей, но Косадес чувствовал, что не все здесь так просто. Почему они убивают только тех, кто так или иначе служит Империи?.. Неужели - мятежники?.. На его памяти было две или три подобных группировки, возникавшие в Морровинде в разных местах. Все они пытались вести вооруженную борьбу против имперского руководства страной, но вот с умением скрываться и организацией собственных действий у них было плохо, так что в итоге Клинки тогда довольно быстро выследили и уничтожили всех бунтовщиков, не дав им хоть как-то развернуться и набрать силу. Но в этот раз все оказывалось сложнее. Неизвестный отряд данмеров, нанеся удар, тщательно заметал за собой следы и исчезал в никуда - видимо, они скрывались где-то в диких землях, а не в городах, как это делали их предшественники - и состоял из опытных бойцов и магов, способных причинить еще множество неприятностей. Это была угроза спокойствию в провинции, но долгое время Кай Косадес мог только принимать все новые и новые сообщения о нападениях и убийствах, не в силах предпринять что-либо в ответ, потому как все попытки Клинков выследить мятежников оканчивались ничем. Чувствуя свою безнаказанность они, тем временем, стали наглеть все больше. Сначала ими был уничтожен патруль легионеров, двигавшийся по дороге неподалеку от Эбенгарда - никто из солдат не выжил, и снова головы на палках посреди тракта. Все патрули незамедлительно усилили, но поражала сама дерзость нападения: прямо рядом с главной крепостью Имперского Легиона в Вварденфелле, где располагалась ставка Варуса Ватиниуса, Рыцаря-Дракона, командующего всеми легионами в Морровинде, а также жил сам Герцог Вварденфелла, Ведам Дрен!.. Говорили, что Ватиниус, когда ему доложили об этом, в гневе разбил бутылку дорогущего киродиильского вина, стоившую едва ли не тысячу дрейков. Вслед за этим произошли нападения на имперских сборщиков налогов; в разных местах погибло сразу четверо из них вместе со всеми охранниками. Тела были страшно изуродованы, буквально изрезаны на части. Одного из сборщиков, похоже, просто топтали ногами до тех пор, пока он не умер. Пропали все деньги, бывшие при них и собранные в качестве налогов - имперская казна недосчиталась тысяч и тысяч септимов... Дальше - больше. Все та же данмерская банда совершила налет на одну из эбонитовых шахт в Эшленде. Охрану и всех трудившихся там заключенных преступников перебили, за исключением двух данмеров. Их тела не нашли, но пара разбитых кандалов, обнаруженных там же, в шахте, красноречиво свидетельствовала, что темных эльфов бандиты отпустили на свободу. Из шахты бесследно исчез весь эбонит, добытый за неделю, разложенный по ящикам и уже готовый к отправке в Эбенгард. После атаки на шахту не прошло и недели, как история повторилась - только на этот раз неуловимые преступники напали на эбонитовый караван Восточно-Имперской Компании, пересекавший Эшленд. О самом нападении не было никаких сведений - караван просто исчез. Он не появился в Эбенгарде ни в назначенный срок, ни позже. Охранники-легионеры, возчики, чиновник Компании, сопровождавший груз, и, главное, телеги с драгоценной рудой словно испарились в воздухе... Но Косадес уже чувствовал, что это снова они, эти проклятые данмеры. Ни эшлендеры, ни разбойничьи шайки не способны были на такое. Начальники Легионов и сам Варус Ватиниус испытывали неописуемую ярость, чуть ли не каждую неделю получая известия о новых нападениях и потерях среди легионеров, и Мастер Шпионажа прекрасно их понимал. В тот момент они находились в положении неповоротливого гуара, которого постоянно жалит мелкий летающий кровосос: каждый укус сам по себе малочувствителен, но когда их много, они начинают безумно раздражать, особенно если кусачую тварь никак не удается прихлопнуть... Легионеры сбивались с ног, прочесывая лиги и лиги пустошей, болот и холмов в поисках дерзких налетчиков. Безуспешно. Им удалось истребить еще несколько шаек бандитов и контрабандистов, сжечь несколько эшлендерских стойбищ, перебить две или три группы телваннских чародеев, укрывавшихся в старых башнях... Но это все было не то. Агенты Клинков тайком обшаривали города и деревни по всему острову, пытаясь вызнать хоть что-то, могущее навести на след шайки; их разведчики пытались найти ее следы в диких землях - и тоже безуспешно. Все, что им досталось, это обрывочные бесполезные слухи. Кай Косадес связался со своими знакомыми в Гильдии Бойцов и Гильдии Воров - и те, и другие пообещали ему помощь. Но десяток поисковых экспедиций, организованных Гильдией Бойцов по самым глухим и необитаемым закоулкам Вварденфелла ничего не дал, а от Гильдии Воров сведения приходили также неутешительные: среди местных воров, жуликов, мошенников и контрабандистов не было никого, кто знал бы что-нибудь о шайке темных эльфов, убивающих имперцев. Между тем, преступники и не думали прекращать свои налеты. Были найдены убитыми еще несколько сборщиков налогов - не помогли и увеличенные отряды солдат, без которых они теперь боялись нос высунуть из фортов. При этом появилась новая деталь, взятая Косадесом на заметку, хотя он не представлял, как это можно использовать: во рту у каждого мертвого сборщика обнаруживали кошелек, набитый золотыми монетами... Имперских мытарей в Морровинде не любил никто, но неуловимые налетчики, похоже, испытывали к ним какую-то особую, неукротимую ненависть. После сборщиков опять настал черед караванов; исчезло сразу два из них, один с грузом алмазов, другой с двемерскими побрякушками. Фактора Восточно-Имперской Компании в Эбенгарде чуть не хватил удар, когда он узнал о потере товаров на многие тысячи дрейков. Впрочем, рвать и метать в бессильной злобе ему пришлось недолго: дня через три Фактора нашли зарезанным в собственных покоях в одной из башен эбенгардского Замка. Снова никаких следов и никаких свидетелей. Бесшумность, скрытность, отсутствие любых улик и крайняя жестокость сделались уже чем-то вроде подписи Призраков - так Клинки, с подачи Косадеса, называли их между собой. По этим приметам их и можно было опознать - но вот найти... Однако же, фортуна наконец-то улыбнулась Мастеру Шпионажа. Как оказалось, после нападения на караван с двемерскими артефактами уцелел-таки один-единственный свидетель. Им был какой-то толстобрюхий счетовод Восточно-Имперской Компании, сопровождавший груз в Эбенгард. При нападении он был ранен чьей-то стрелой, упал с телеги, на которой ехал до этого, и заполз в кусты, откуда и наблюдал за боем. Косадес лично допрашивал того человека, не доверив этого никому из своих людей. Из рассказа чиновника выходило, что Призраки в бою использовали всю ту же тактику, что неоднократно уже приносила им успех - караван вошел в какое-то ущелье, когда спереди и сзади с треском и грохотом объявились ужасные чудовища, одно другого страшнее, и набросились на легионеров, охранявших телеги с грузом. В тот же момент на скалах вдоль тракта он увидел лучников, прицельно бивших по солдатам и возницам... Важным в путаных показаниях чиновника было то, что ему удалось разглядеть на верхушке одной из скал двух колдующих магов. К их лицам он не смог присмотрется в суматохе боя, но счетовод уверял Косадеса, что оба мага были данмерами, как и все остальные нападавшие, причем один волшебник оказался мужчиной в вызывающе яркой, желтой с красным, мантии, а другим была молодая девушка. По его словам, волшебники делали какие-то пассы руками, и на дороге появлялись все новые и новые чудища, немедленно отправлявшиеся в бой. Затем со скал прямо в гущу схватки спрыгнули несколько данмеров в разнообразных доспехах. Все они носили закрытые шлемы, кроме одного, вооруженного черным даэдрическим мечом. И чиновник из своего укрытия в зарослях рассмотрел-таки его лицо. По его описанию один из Клинков тушью на бумаге набросал портрет этого темного эльфа - так у Косадеса появилось изображение первого преступника, данмера с обритой головой, неприятным взглядом и шрамом на правой щеке. Помимо всего прочего, счетовод Компании сумел расслышать в грохоте схватки боевой клич нападавших: "Смерть Империи! За Морровинд!". Но и это было еще не все. Двое данмеров, отчаянно сражавшихся с легионерами как раз недалеко от того места, где лежал, не жив, ни мертв от страха, свидетель Косадеса, перекликались между собой. И чиновник услышал и запомнил их имена: одного звали Пепел, другого - Шепот... Вскоре после этого счетовод потерял сознание из-за ранения, а очнулся он, только когда его нашел и подобрал проезжавший по дороге бродячий торговец с телегой, уже гораздо позже - бой был окончен, а нападавшие разбойники и караван пропали неизвестно куда... Косадес на радостях был готов расцеловать этого толстого чинушу, пожирателя бумаги и чернильную крысу. После долгих месяцев неведения в его распоряжение попали сразу два имени и подробный портрет одного из налетчиков. И, конечно, клич преступников - теперь ни у кого уже не оставалось сомнений, что они являлись не простыми бандитами, а группой мятежников, целенаправленно вредящих Империи, и уничтожающих ее слуг и солдат. И два мага на скале - это тоже важно. Отряд отличных воинов, имеющий поддержку в виде двух сильных магов-вызывателей. Как минимум, двух. Серьезная угроза. Да что там, по всему выходило, что эта пара с их даэдрическими чудовищами представляла из себя главную ударную силу Призраков - сами они до последнего предпочитали вести бой на расстоянии, оставляя всю грязную и опасную работу атронахам и огримам... Это было уже кое-что, но заставило Косадеса призадуматься. Какова численность мятежников? В тех боях, после которых остались живые свидетели, их отряд составлял человек пятнадцать-двадцать, не больше. Неужели такая горстка данмеров причинила столько беспокойства и неприятностей - и убытков! - такой могущественной Империи?.. И кто их лидер? Этот Шепот, с даэдрической катаной, в нетерпении и ярости врубающийся в ряды врагов, вместо того, чтобы отстреливать их из-за спин призванных даэдра?.. И какова в таком случае истинная сила их волшебников?.. Описание данмера по имени Шепот Косадес разослал всем своим агентам и стал ждать результатов. Заодно портреты мятежника передали во все форты. Теперь, по-крайней мере, легионеры знали, кого им следует искать.

Ага, а сначала обещали, что игровой мир будет меняться от любого действия игрока...

Ну, даже если и так, то Морр все-таки, как я понимаю, сохранял традиции Баггерфолла, который был компячьей игрухой, так что в угоду приставочникам его не сильно поуродовали. Обливон, похоже, и то больше будет на них ориентирован. Ну а про Fable вообще молчок, хотя я еще подожду рецензий...

Как это, никаких претензий? Я, например, сколько текст не проверяю, потом, когда выкладываю его, все равно нахожу ошибки. :( Так что давайте, критика мне полезна. ;) Шепот посмотрел назад, в сторону Балморы. Город уже давно скрылся из виду, но, самое главное - дорога была совершенно пустынной, а значит, никто из Клинков не стал преследовать данмера. Это было хорошо, учитывая, что сегодня у них имелись все шансы покончить с ним раз и навсегда. Темный эльф криво усмехнулся сам себе. Не будь у него свитка с Медленной Скоростью, с ним уже было бы покончено. Все-таки семь на одного, при том, что эти люди намного опаснее легионеров... Он шевельнул рукой - и арбалетный болт, все еще торчавший у него из спины, мигом напомнил о себе пронзительной болью. Данмер зло выругался и снова посмотрел на дорогу к Балморе. Пусто. Тогда он быстро снял ножны, висевшие у него за спиной - его даэдрическая катана так и торчала рядом с ним, воткнутая в землю - и, сложив их ремень вдвое, сунул его себе в рот, крепко сжав зубами. Вздохнул поглубже - и, заведя правую руку за спину, нащупал там жесткое оперение и короткое древко торчавшей стрелы. Схватил его - и резко дернул. На секунду боль накрыла его с головой, оглушив и ослепив. Затем понемногу отступила, как волна морского прибоя отступает с берега, обещая вскоре вернуться. Ладно, не впервой... Данмер, прищурясь, глянул на зажатую в кулаке окровавленную стрелу с влажно поблескивающим наконечником, и отшвырнул ее прочь. Теперь он чувствовал, как из открывшейся раны по спине медленно стекает струйка крови, постепенно пропитывая рубашку под кирасой. По уму, сейчас следовало бы снять ее, и перевязать все ранения, но у него не было ни бинтов, ни, тем более, времени - следовало уходить как можно быстрее, потому что Клинки уже наверняка организовали за ним погоню. Заклинание Свистуна остановило кровотечение и уменьшило боль, частично залечив его раны - и на том спасибо, в таком состоянии уже вполне можно идти дальше. В рюкзаке у него лежало несколько восстанавливающих зелий, но данмер решил приберечь их на потом: неизвестно, когда ему удастся пополнить их запас. Путь перед ним лежал долгий, по диким и опасным местам Эшленда и Молаг Амур, где на десятки дневных переходов нет ни одного поселения, так что они могли еще понадобится ему позже. То же самое касалось и магической силы, имевшейся в его распоряжении. Он мог использовать на себя пару обычных лечащих заклинаний, но разумнее было пока их не тратить - склянок с восстановителем магии в рюкзаке не оказалось, купить в Балморе он их не успел, да и не на что было, а на крепкий и здоровый сон в ближайшем будущем рассчитывать не приходилось. Вынув изо рта ремень - на толстой коже остались глубокие следы от его зубов - Шепот быстро повесил ножны обратно за спину, стискивая челюсти, когда от резких движений боль в теле накатывала на него с новой силой. Затем выдернул Ночь из земли, и, обтерев налипшую на клинок пыль об траву на обочине, убрал его в ножны. Собрал обратно в тубус разлетевшиеся по всей дороге свитки, подобрал рюкзак и лук - и двинулся вперед. На развилке он свернул на восток, перешел мост, и спустился к реке. Вода, подсвеченная солнцем, выбравшимся из-за гор, была прозрачной и чистой; от нее веяло успокаивающей прохладой и свежестью, а сквозь почти зеркальную гладь реки проглядывало ровное песчаное дно. Кругом стояла тишина, нарушаемая лишь слабым, едва слышным журчанием воды, да шелестом листьев на нескольких изогнутых деревьях с кривыми ветвями и темной узловатой корой, росших вдоль берега. Данмер смыл с лица и рук засохшую кровь - на голове обнаружилась не то ссадина, не то царапина, покрытая уже запекшейся коркой; из-за нее-то кровь и заливала ему лицо, когда он бежал по дороге. Наспех промыв ее, Шепот напился и доверху наполнил водой отыскавшуюся в рюкзаке плоскую кожаную флягу, то и дело поглядывая на дорогу, пролегавшую на противоположном берегу. Никого. Вряд ли те четверо Клинков во главе со Сьорваром решатся преследовать его по свежим следам. Сьорвар осторожен, он побоится засады, или того, что Шепот, получив передышку, сможет полностью вылечиться с помощью волшебства, и встретить их затем во всеоружии. Скорее всего, он сейчас поспешно собирает всех балморских Клинков и готовит их к погоне за данмером. Если, конечно, не оставит эту затею как заведомо бесполезную... В любом случае, у темного эльфа в запасе имелось время, за которое можно удалится от Балморы на приличное расстояние, что он и собирался сделать. Шепот взобрался по береговому склону наверх, к дороге, и еще раз осмотрелся. Идти по тракту ему казалось слишком рискованно, поэтому данмер взял немного севернее, и поднялся на пологие холмы, густо поросшие удушайкой и вереском, лежавшие вдоль дороги, между ней и отрогами Западного Нагорья. Сама дорога отсюда неплохо просматривалась, зато данмеру в случае чего легко было укрыться в зарослях или между камней. Раны по-прежнему давали о себе знать, но темный эльф привык не обращать внимания на боль. Быстрым шагом он направился на восток. **** - Кто там? - Дандерс, дядюшка Кай. Мастер Шпионажа, не говоря ни слова, открыл дверь и впустил бретона внутрь дома. Вернувшись в комнату и, как обычно, устроившись на своем любимом стуле, он окинул тяжелым и мрачным взглядом стоявшего перед им агента. Не нужно было обладать даром ясновидения, чтобы понять - они снова потерпели неудачу. Кай Косадес рассеянно налил себе в кружку мацта, и принялся пить, не чувствуя вкуса. - Сколько? - только и спросил он после недолгого молчания. - Трое, Мастер. - глухо отозвался бретон. - Орвал, Варон, и Багамул. Йонгвильд легко ранена. - Шепот? - Исчез. - Дандерс в всех подробностях описал ход схватки на южной балморской дороге: и трюк со шлемом, и свиток, использованный данмером, и то, как Йонгвильд промахнулась на волос, ударом топора расколов наплечник мятежника вместо его головы. - ...Но, как я уже сказал, он был дважды серьезно ранен и потерял много крови. Когда же он убегал, я успел выстрелить в него, и кажется, попал; но впрочем, я в этом не уверен... Так как Шепот находился под действием ускоряющего заклинания, мы не стали его преследовать. Вместо этого Сьорвар собирает группу для погони за бунтовщиком. - Он не думает, что уже может быть слишком поздно, и его не удастся найти в диких землях? - Нет, Мастер. Он через Гильдию Магов вызвал Шипала Пансамси из Альд'руна - по его словам, это наш лучший следопыт, знаток всего Вварденфелла, в особенности Эшленда. Еще с ним пойдет Мелиэ Маурард из Кальдеры, потому что она прекрасно владеет заклинаниями для нахождения следов и сущностей. Для колдовства у нее уже есть с собой немного крови Шепота, которая осталась на месте боя. Сьорвар полагает, что этого будет достаточно, чтобы выследить бунтовщика, куда бы он не направился... - Что ж, может быть, может быть... - Кай Косадес размышлял над сложившейся ситуацией. По-видимому, как бы он не старался избежать этого, поимка и уничтожение ненавистного Шепота будет стоить ему лучших людей. Уже стоит. Меньше, чем за сутки Клинки утратили шестерых отличных агентов, обученных всем премудростям их ремесла и обладавших немалым опытом. Эти потери тяжело будет восполнить - а ведь будут еще и новые, в этом Мастер Шпионажа уже не сомневался... - Когда он думает выходить? - Не позже полудня, но пока Сьорвар ждет еще двоих агентов из Альд'руна. И ваших распоряжений, Мастер. - Передайте, если еще не успели, сообщения в Вивек, Кальдеру и Альдрун, пусть оставшиеся там агенты усилят наблюдение, и немедленно известят меня при появлении Шепота в их городах. Но они не должны пытаться захватить или убить его. Только наблюдение. Так... - Кай Косадес снова задумался, потирая рукой подбородок. Само собой, вся эта погоня за неуловимым мятежником в диких землях - дело весьма и весьма рискованное, да еще и без всяких гарантий успеха. И не очень-то оно ему по душе. Но... С сегодняшнего дня Мастер Шпионажа был готов практически на все, чтобы уничтожить Шепота. Есть шанс сделать это - надо его использовать, чего бы оно не стоило. - Сколько всего человек берет с собой Сьорвар? - Девять. - Дандерс перечислил имена, в том числе и свое. - Тогда с этим пока все, - после некоторых раздумий сказал Косадес. - Иди, и передай, чтобы они выходили, как только все будет готово. Бретон склонил голову в прощальном поклоне, и бесшумно исчез за дверью. Заперев ее, старый шпион еще долго сидел, не шевелясь, и думал... Примерно через час после ухода Дандерса в дверь Кая Косадеса снова настойчиво постучали. "Кого там еще Шигорат принес", - подумал он с досадой. Видеть ему никого не хотелось, а хотелось спокойно поразмыслить в одиночестве и просмотреть пачку старых отчетов его осведомителей, посвященных Черным Сердцам. Но это мог быть и один из его агентов с очередным докладом или явившийся за распоряжениями. Со вздохом Мастер Шпионажа тяжело поднялся со стула и подошел к двери. - Кто там? - устало спросил он. - Мне нужен Кай Косадес. - голос был незнакомый. В голове у шпиона мелькнула вдруг безумная мысль, что это сам Шепот пожаловал к нему в гости с весьма недвусмысленными намерениями. Но у человека за дверью не было данмерского акцента. Подумав, Кай Косадес отодвинул засов и приоткрыл дверь. На его крыльце стоял рослый незнакомец, по виду - явный киродиил. - Что вам угодно? - поинтересовался Косадес. - Вы Кай Косадес? - Именно. - У меня письмо от вашего брата из Анвила. Косадесу сначала даже показалось, что он ослышался. Но нет, он еще не настолько стар, чтобы испытывать трудности со слухом... Мастер Шпионажа боялся однажды услышать эти слова, хотя и ни за что бы не признался себе в этом. Он помнил, каков их истинный смысл, но до сих пор надеялся, что этой фразы никто и никогда ему не скажет... Это был пароль. И он означал, что перед ним стоит никто иной, как Тайный Мастер. - А кто вы такой, позвольте полюбопытствовать? - Старый друг и торговый партнер вашего брата. Меня зовут Астиус Пеллиус. - Пеллиус? Тот самый, который служил в Легионе Стальной Бабочки? - Тот самый. - Хм. Мой брат неоднократно рассказывал о вас, и всегда только хорошее. Прошу вас, заходите, я буду рад принять у себя друга моего брата... Все остальные части пароля совпали безукоризненно. Тайный Мастер. Ну надо же... Очень вовремя. Пеллиус вошел в дом старого шпиона, и тот, не мешкая, закрыл за ним дверь и запер ее на засов. - Прошу вас, присаживайтесь, - Косадес указал гостю на единственный стул в доме, а сам подошел к кровати, ногой украдкой задвинул под нее валявшийся на полу флакон из-под скуумы, и тоже сел. Тайные Мастера были особенными агентами Ордена Клинков. Самые лучшие, самые опытные, самые загадочные и неуловимые. Подчинялись они лично Императору и только ему. Когда где-то в бескрайней Империи возникала некая определенная проблема, которой Его Светлейшество был недоволен, туда немедленно отправлялся один из Тайных Мастеров. И вскоре проблема исчезала без следа. Обычно вместе с теми, кто ее создавал. В подавляющем большинстве случаев Тайные Мастера действовали отдельно от остальных Клинков, так что те пребывали в полном неведении о заданиях, поручаемых этим людям, и путях их выполнения. Тайные Мастера и их дела всегда были окружены плотной завесой тайны - еще более плотной, чем та, что скрывала деятельность самих Клинков. Орден в Ордене, вот кем они являлись. Элита Клинков. И была еще одна особенность в невидимой работе Тайных Мастеров. Если кто-нибудь из них появлялся в одной из провинций, это, помимо всего прочего, зачастую означало, что местный отряд Клинков плохо справляется с порученными им обязанностями - в частности, поставленный над ними командир, кем бы он не был. И последствия у этого могли быть самые разные. Вплоть до внезапного и таинственного исчезновения этого некомпетентного командира... Вот почему Кай Косадес на несколько мгновений почувствовал себя весьма неуютно, услышав "У меня письмо от вашего брата из Анвила". Их с Пеллиусом разговор еще даже и не начинался, не считая обмена паролями, но Мастер Шпионажа уже знал, о чем он будет. Вот только он при всем желании не мог догадаться, чем этот разговор закончится. - Итак, Косадес, разговор у нас с вами будет долгий, - будто прочитав его мысли, сказал Пеллиус, удобно устроившись на стуле у стены. Имя, разумеется, у него вымышленное. - Я думаю, вы знаете, о чем. - Черные Сердца. - произнес Косадес без всякого выражения. - Да, вы правы. Должен заметить, что Императора эта проблема стала заботить в последнее время больше, чем обычно. Раньше это была просто еще одна мелкая бандитская шайка, но теперь... Теперь это ведь уже попахивает ни чем-нибудь, а мятежом. А вот этого нельзя допустить ни в коем случае. Особенно здесь. - С нажимом на "здесь". - Уверен, вы понимаете все значение Морровинда для Империи. - Прекрасно понимаю, - с готовностью отозвался Косадес. - И я не раз писал об этом в своих отчетах! А в ответ... - Что касается ваших отчетов, то я прочел их все, - перебил его Пеллиус. - И помню их наизусть. Вам были предоставлены все возможности и полномочия. Вы не сумели распорядиться ими с должной пользой. Поэтому сейчас, Косадес, вы будете говорить, а я буду очень внимательно вас слушать. Я знаю, что вы писали в отчетах. Теперь вы расскажете мне все заново, с самого начала, во всех подробностях и с мельчайшими деталями. И не только то, о чем вы писали в Киродиил - но и то, о чем предпочли умолчать. Что сочли незначительным. Ваши мысли и ваши идеи по этому делу. Ваши догадки, вплоть до самых невероятных. Что вы предприняли и чего не предприняли. О чем забыли... Одним словом - ВСЕ. Прошу вас, начинайте. Времени у нас много. Пеллиус положил ногу на ногу, и внимательно уставился на старого шпиона. Косадес, в свою очередь, тоже разглядывал его. Рослый, широкоплечий, лицо чуть вытянутое, с угловатым, немного выдающимся вперед, подбородком. Серые глаза, прямой нос. Темные волосы над высоким лбом аккуратно зачесаны назад и собраны в "хвост" на затылке. Еще тонкие усы и подстриженная бородка. И золотая серьга в левом ухе. Одет неброско, но добротно; поверх куртки из толстой кожи носит стальной нагрудник, на бедре длинный меч в черных ножнах. На лице - вежливая и сочувствующая полуулыбка, но вот глаза... Они были холодны, как воды Моря Призраков. Косадес помолчал немного, собираясь с мыслями. Пеллиус терпеливо ждал, скрестив руки на груди. Все, что Мастеру Шпионажа уже было известно об этом деле - все события и люди, все это он давно уже связал для себя в единую цепочку, выстроив в уме хронологию враждебной деятельности Черных Сердец. Каждой детали, каждому человеку и каждому происшествию найдено место в этой замысловатой мозаике. Тут и там в ней зияли дыры и прорехи, многое еще неизвестно и непонятно... Впрочем, Пеллиуса его сомнения, конечно же, не интересуют. Вернее, интересуют - но только как малые довески на чашах его внутренних весов, на которых он сейчас будет, подобно судье, оценивать мысли и поступки Косадеса, решая его дальнейшую судьбу. Мастер Шпионажа глубоко вздохнул, как перед прыжком в воду - и начал говорить. Вся эта история началась пять лет назад. Тогда Кай Косадес уже долгое время, почти пятнадцать лет, был начальником Клинков в Морровинде. И на первых порах не происходило ничего, что заслуживало бы особого внимания - просто однажды ему стало известно, что настоятели святилищ Имперского культа обеспокоены резко участившимися исчезновениями своих священников и миссионеров. Само по себе это не было чем-то, выходящим из ряда вон. Служба у них и впрямь опасная: Морровинд, и, в частности, Вварденфелл, не место для беззаботных прогулок. Здесь полно всяческих угроз, начиная с диких животных, и заканчивая Мором и многочисленными разбойничьими бандами; выйдя без охраны за пределы любого города, ты можешь рассчитывать только на себя. К тому же, практически все местные данмеры недолюбливали Имперский культ, не говоря уж об эшлендерах, которые зачастую его просто ненавидели. Косадес невольно восхищался смелостью и самотверженностью миссионеров, граничившими, на его взгляд, с безумием - во имя веры и долга эти люди в одиночку, иногда даже без оружия, отправлялись в самые опасные и глухие закоулки острова, собираясь проповедовать "несчастным заблудшим дикарям", как они называли данмеров, и просвещать их. Разумеется, у "несчастных дикарей" было свое мнение на этот счет... Многие из проповедников навсегда пропадали без вести, другие все же возвращались - поэтому, узнав об их новых исчезновениях и о том, что нескольких жрецов нашли мертвыми, Косадес ничуть не удивился и не придал этому значения. Единственное, на что он обратил некоторое внимание - необычная жестокость, с которой осуществлялись эти убийства. Большинство несчастных оказались распяты вниз головами на придорожных деревьях; их голые тела были прибиты десятком длинных железных гвоздей, покрыты ранами и ожогами - перед смертью священников пытали. Жалкое, отвратительное и ужасающее зрелище... Одного нашли закопаннным на обочине, тоже вертикально, вниз головой: из земли торчали только ноги. Судя по всему, проповедника зарыли живьем. Еще один труп прибило волнами к пристани в Гнаар Моке, на шее у него сохранился медальон Имперского культа. "Рыбий корм" - было вырезано на груди у мертвеца; тело и впрямь оказалось сильно объедено хищными рыбами, так что опознать его не удалось... Опять эшлендеры принялись за старое, пусть этим занимаются командиры фортов Имперского Легиона - вот и все, что подумал на это Кай Косадес. Тогда имелась масса куда более важных дел, занимавших его мысли. Немного позже до него дошло известие, что на святилище Имперского культа в Волверин Холле было совершено нападение. Неизвестные преступники проникли туда посреди ночи и зарезали спящими троих служителей, оказавшихся там. При этом из святилища пропала вся серебряная утварь, вплоть до вилок, а также пожертвования прихожан (более чем скромная сумма денег) и личные вещи жрецов, имевших хоть какую-нибудь мало-мальскую ценность. И никто ничего не слышал. Косадес опять не придал этому никакого значения. Ему докладывали о различных громких преступлениях, совершавшихся во многих местах, но в этом случае, как и в остальных подобных, он не увидел ничего, что могло бы требовать вмешательства Клинков. Обычное ограбление, преступники позарились на драгоценности в святилище и убрали возможных свидетелей... Шло время, к частым пропажам миссионеров добавились исчезновения бродячих торговцев, бардов и почтовых курьеров, путешествовавших между городами. Они уже происходили по всему острову, но и это было в порядке вещей. Вварденфелл опасен - это прописная истина и ее должен помнить всякий, кто отправляется в странствие по нему. Командирам фортов и магистратам попросту прибавилось головной боли, только и всего. Клинки же не занимаются обычными бандитами, лишь в особых случаях... Но вскоре произошло новое событие - нападение на дорожный патруль легионеров. А вот это уже было редкостью. И эшлендеры, и разбойники предпочитали не связываться с солдатами. Несколько раз их патрули атаковали эшлендеры-изгои, но осмеливались они на это, лишь имея двух- или трехкратный численный перевес, при этом неизменно несли большие потери и затем отступали в свои пустоши, в то время как у легионеры в этих стычках каждый раз теряли убитыми пару человек, не больше. Но в том случае все было иначе. Патруль из Форта Пестрой Бабочки - шесть солдат - оказался перебит полностью. Тела так и не нашли, зато их отрубленные головы были насажены кем-то на колья, воткнутые прямо поперек дороги - словно бы предупреждение всем остальным. Едва о случившемся стало известно, как из форта немедленно был выслан крупный карательный отряд. Легионеры полторы недели обшаривали окрестные холмы и равнины, обнаружили и сожгли несколько эшлендерских юрт вместе с их обитателями - и на том успокоились, посчитав, что месть за своих и устрашение дикарей вполне удались. Но не тут-то было. После карательной операции не прошло и трех дней, как был атакован еще один патруль. Все повторялось: солдаты убиты, головы на палках торчат посреди дороги из Альд'руна в Призрачные Врата. Повторился и поход карательного отряда, с той лишь разницей, что в этот раз они не нашли вообще никого - уцелевшие эшлендеры предусмотрительно откочевали куда-то вглубь пепельных пустошей. После этого нападения на патрули стали происходить регулярно, зачастую с разницей всего в несколько дней. И теперь нес потери не только Форт Пестрой Бабочки, но и Лунная Бабочка, и Форт Дариус. Ответные карательные удары следовали незамедлительно, раз за разом, но они не приносили должных результатов. Жертвами разъяренных легионеров стали пара мелких разбойничьих банд и немногочисленные группы эшлендеров, которым не повезло оказаться поблизости от фортов. Но вскоре исчезли и они, подлинные же преступники так и остались безнаказанными. Все атаки походили друг на друга, как две капли воды, и во всем были подобны двум самым первым. Отличалось лишь нападение в окрестностях Гнисиса на один из отрядов Форта Дариус. Тот патруль целиком состоял из орков, и его уничтожили так же, как и предыдущие. С той разницей, что у орочьих голов, насаженных на колья, расставленных на вершине холма у дороги, были вырваны большие нижние клыки, а сами головы оказались утыканы стрелами, словно кто-то неведомый практиковался в стрельбе из лука, используя их в качестве мишеней. До сих пор таких "художеств" неведомые убийцы после себя не оставляли. Генерал Дариус, узнав о случившемся, пришел в ярость. Он тут же собрал отряд из своих лучших бойцов - десять имперцев и почти полсотни кровожадных орков, горящих желанием отомстить за павших товарищей - и приказал им безжалостно уничтожить все живое на расстоянии трех переходов от города. Но вышло иначе. Через два дня карательный отряд попал в умело расставленную засаду. И погиб полностью. А подробности той схватки стали известны позже, благодаря одному-единственному солдату, который сбежал с поля боя. Рассказ дезертира пролил немного света на происходившие события. По словам солдата, отряд двигался по дороге к Альд Велоти, а затем свернул на запад на развилке у старых двемерских развалин. Немного дальше нее тракт проходил через небольшое ущелье в скалах - там-то неизвестные враги и устроили свою засаду. Исходя из этого, было ясно, что за отрядом легионеров следили едва ли не от самого форта. Когда они вошли в ущелье, спереди и сзади внезапно, откуда не возьмись, появились злобные твари даэдра. Их было много, около десятка: ледяные и горящие (не иначе, атронахи, понял Косадес), и огромные зеленые твари с большими лапами (видимо, огримы), и еще какие-то, с крыльями и хвостами (понятно, крылатые сумраки). Все монстры тут же, как по команде, накинулись на солдат. Особенно ужасными в бою для них стали огримы - они хватали человека и просто разрывали его пополам своими здоровенными ручищами, или же использовали его тело как дубину, расшвыривая солдат ударами во все стороны, и топча упавших ногами. Одновременно со скал вдоль дороги по легионерам ударили лучники. Их было полтора десятка, одеты все по-разному, но беглый солдат клялся и божился, что это кто угодно, но не эшлендеры. Один из них спрыгнул со скалы, размахивая даэдрической катаной, и с ходу врубился в самую гущу боя. Он убил троих солдат, прежде чем рассказчик потерял его из виду в безумной мешанине кричащих людей, орков, и ревущих монстров. Поняв, что бой складывается явно не в пользу легионеров, дезертир улучил момент и бросился бежать обратно по дороге... Имелась в его рассказе одна мелкая, но немаловажная деталь, привлекшая внимание Кая Косадеса, когда он занялся этим делом - все нападавшие были данмерами. Все без исключения.

Ну а чего вы хотели, если РПГ изначально под консоли заточена, то от нее нельзя ожидать ничего хорошего.

Ну я же не машина, чтоб каждый день по главе выдавать. :) Когда-то получается, когда-то нет. Вот вам продолжение. Помимо этого, он не отбрасывал тени. Вообще никакой. Он казался диковинным призраком, возникшим из ниоткуда, и плывущим над землей в никуда - моргни, и он исчезнет, как не бывало. Несколько секунд Рыжий Дэн в некотором замешательстве разглядывал приближавшуюся бесплотную фигуру. Затем его посетило запоздалое озарение - незнакомец находился под действием какого-то маскирующего заклинания, "хамелеона" или невидимости, но, благодаря амулету Истинного Зрения, висевшему на шее у бретона, он мог его видеть, хоть и в образе призрака... Ловко, нечего сказать! Не будь в распоряжении Клинков этих самых амулетов, и они бы даже не узнали о его присутствии!.. Поняв это, Дандерс тут же чувствительно пихнул Фоулгора локтем в бок: - Гляди!.. Тот встрепенувшись, завертел головой по сторонам, тоже увидел "призрака", и весь подобрался: - Это он! Шепот!.. - одними губами произнес босмер. Глаза его сузились, рука легла на рукоять меча. - Не упускай его из виду!.. Не сводя глаз с полупрозрачной фигуры мятежного данмера - когда он приблизился и прошел мимо их телеги, не заметив укрывшихся за ней агентов, отчетливо стало видно бледное свечение, окружавшее его - Дандерс сунул руку под рогожу, которой были накрыты мешки в телеге, и медленно извлек оттуда стальной арбалет, предусмотрительно спрятанный там то ли Сьорваром, то ли Багамулом во время подготовки засады на Шепота. Уперев его дугой в землю, бретон принялся поспешно натягивать тугую, еле поддающуюся тетиву. - Эй, ты что! Приказ забыл?! В городе не начинаем! - зашипел на него Фоулгор, косясь на удаляющегося данмера-невидимку, еще не подозревающего, что его уловка раскрыта. - Да помню я все!.. - раздраженно бросил в ответ Дандерс. Взведя арбалет, он вытащил из телеги колчан с болтами и стал вешать его на пояс, ругаясь про себя: истертые и разлохмаченные ремешки крепежных петель никак не желали лезть в маленькие пряжки. Управившись, наконец, с колчаном, он подхватил с земли арбалет: - Давай за ним!.. - и, пригнувшись, выскользнул из-за телеги. Фоулгор двинулся следом, на ходу проверяя, легко ли его меч выходит из ножен. Остальные Клинки тоже заметили Шепота почти одновременно, едва только он вышел на Торговую площадь, и начали стягиваться к Воротам. Семь внимательных взглядов скрестились на одиноком призрачном силуэте, приближавшемся к заветной арке и осторожно обходившем всех прохожих, попадавшихся ему на пути. Багамул и Сьорвар нетвердой походкой шли за ним по своей стороне площади, держа курс на Южные Ворота - орк заботливо поддерживал тяжело навалившегося на него полностью невменяемого нордлинга, при этом сам он тоже пьяно пошатывался, забирая то влево, то вправо, и поминутно встряхивая головой. Взгляд его, казалось, блуждал одновременно с заплетающимися ногами; собутыльники дважды натыкались на кого-то из посетителей рынка, но, тем не менее, уверенно и на удивление быстро покрывали расстояние, отделявшее их от цели, а северянин к тому же когда-то успел натянуть второй сапог. В то же время Орвал легко и непринужденно лавировал между прилавками и лотками торговцев, не сводя глаз с Шепота, а высокая фигура Йонгвильд тоже маячила где-то неподалеку. Данмера в лохмотьях нигде не было видно, но Дандерс не сомневался, что и он сейчас спешит к Воротам. "Ну вот - началось!.."- пронеслось в его голове. Впереди, прямо перед ним, Шепот, по-прежнему невидимый для всех, кроме Клинков, свернул, и, беспрепятственно миновав стражников и стоящую под аркой Ворот телегу с гуарами, исчез из виду. Дандерс и Фоулгор тут же перешли на бег, к Воротам они вышли вместе с Багамулом и Сьорваром - оба, и орк, и нордлинг, разом, как по волшебству, протрезвевшие. Опьянения ни в одном глазу, лица напряженные, хотя и тот, и другой старались выглядеть спокойными. У орка взведенный арбалет, у северянина в ножнах за спиной - серебряная клеймора. Вслед за ними подоспели и остальные; Орвал с простым мечом, у Варона тоже арбалет, Йонгвильд держала наперевес тяжелую двойную нордическую секиру. Все семеро в полном молчании быстрым шагом направились к Воротам. Стражники нарочито безразлично окинули взглядами вооруженную группу, покидавшую город, умело делая вид, что им куда интереснее наблюдать за перебранкой сборщика пошлин и данмера-торговца. Пройдя под аркой Южных ворот, Рыжий Дэн тут же принялся вертеть головой в поисках Шепота, словно опасаясь, что тот все же окажется призраком, и, едва покинув Балмору, сразу исчезнет без следа, как утренний туман. Но нет, вон он - идет быстро, не таясь, по дороге на юг, шагах в тридцати от них. Радуется, небось, про себя, удачному исчезновению из города. Улыбается под шлемом, да хвалит сам себя - ай да молодец! Ай да Шепот! Всегда выкрутится из любой передряги! [censored] мол, никогда не тонет... - ШЕПОТ!!! - внезапно оглушительно рявкнул ему в спину Сьорвар, да так, что у Дандерса аж в ушах зазвенело. - А ну стой!!! Именем Империи, или мы стреляем!!!.. **** Громовой выкрик нордлинга буквально толкнул его в спину. Эхо от него еще не успело раскатиться по долине Одай, многократно рикошетя от окрестных скал и распугивая скальных наездников на лигу вокруг - а темный эльф уже развернулся лицом к врагам, и застыл в боевой стойке: лук небрежно отброшен в сторону, катана в руке холодно поблескивает острием к небу, тонким черным шрамом на фоне облаков. Другая рука стиснула свиток Медленной Скорости за поясом, готовая в любой миг выдернуть и развернуть его. Действие заклинания невидимости еще не закончилось, но семеро Клинков, выстроившихся полукругом, и уже обходивших его с боков, каким-то образом могли все-таки видеть данмера. Заклинания или амулеты Истинного Зрения, догадался Шепот, всматриваясь в их каменные лица. В ответ на него в упор колюче глядели семь пар глаз Клинков и три тупых рыла стальных арбалетов - уже, само собой, взведенных и заряженных. - Брось меч, сопротивление бесполезно, - уже нормальным голосом сказал Сьорвар, останавливаясь перед ним и пронзая данмера взглядом. Солнечные блики отражались от широкого серебряного лезвия клейморы у него в руках. Остальные все, не считая стрелков, тоже при оружии. Расстояние - шагов семь, не больше. Успеет, или нет?.. - У нас приказ убить тебя, если ты не пожелаешь сдаваться. - Это снова нордлинг. - Засунь свой приказ себе в задницу, крысолюб. - Из-за шлема голос глухой и искаженный. - Прекрасно. Будем считать это как попытку сопро... - Сьорвар не успел договорить. Потому что Шепот, перестав мять свиток за поясом, свободной рукой рывком содрал с головы шлем и одним мощным движением зашвырнул его высоко вверх, под облака. Кажется, взгляды вслед за ним на краткий миг непроизвольно подняли все, даже многоопытный Сьорвар - точно они были чьими-то марионетками, а невидимый кукловод синхронно дернул их за одни и те же ниточки. По какой-то причине его непритязательная уловка не подействовала лишь на светловолосую северянку в костяных доспехах и с огромной секирой в руках. Она не подняла глаза к небу, а потому на долю секунды ей удалось рассмотреть лицо ненавистного бунтовщика во всех подробностях: довольно узкое и невыразительное, с впалыми щеками и заостренными скулами, нос прямой, тонкие губы плотно сжаты, голова обрита наголо. Правую щеку вертикально прорезает уродливый старый шрам, немного оттягивающий вниз уголок рта, отчего кажется, что данмер презрительно его кривит. И - глаза. Глубоко посаженные, яростно сузившиеся, пылающие, будто угли в демоническом пекле - способные, кажется, прожечь взглядом и камень. Миг замешательства Клинков был краток - один удар сердца - но этого хватило Шепоту, чтобы выдернуть из-за пояса свиток Медленной Скорости - треск разрываемой бумаги - и взмахнуть им перед собой. Одновременно все трое вражеских стрелков, опомнившись, судорожно дернули спусковые крючки своих арбалетов, щелкнули тетивы - поздно. Вспыхнув, резанули по глазам начертанные на свитке магические руны - и погасли, обратившись пеплом вместе с бумагой. И повинуясь сплетению этих знаков, воздух вокруг него разом застыл, став густым, как свежая патока. И в этом липком, обволакивающем желе завязли все семеро Клинков - как жирные мухи, угодившие в бочку с самой настоящей патокой. Арбалетные болты, нацеленные ему в грудь и в лицо, грозно гудящие в полете, внезапно утратили свою скорость, и теперь неспешно рассекали воздух гранеными наконечниками. Звуки мира тоже окунулись в колдовскую патоку, растянулись и раздробились, став глухими, точно доносящимися сквозь толстый слой воды. Гудение стрел сменило тон, и превратилось в мерный вибрирующий гул, дыхание темного эльфа и его противников обернулось разноголосым шипением, а звук его шагов сделался неотличим от размеренного буханья сердца. Противники застыли в разных позах, вздымая оружие; рыжий бретон с арбалетом в руке пытается, закусив нижнюю губу, выдернуть свой меч из ножен на поясе, орк нашаривает рукоять топора, висящего за спиной, Сьорвар вскидывает клеймору в широком замахе. Все двигаются - но медленно. Медленно!.. Заклинание на том свитке из-за этого и называлось Медленной Скоростью - оно не останавливало мир, а лишь даровало Шепоту невероятную быстроту, отчего все остальное начинало казаться застывшим на месте. Длилось оно недолго: платой за нечеловеческую скорость был его малый срок действия, и необходимо было использовать это краткое преимущество с наибольшей пользой. Шепот бросился вперед, увернувшись от нацеленных в него болтов, все никак не могущих преодолеть разделяющие их семь шагов. Самым опасным из его врагов сейчас был, разумеется, Сьорвар, но орк стоял немного ближе. "Толпой на одного - это нечестно, надо вас немного проредить..." Семь шагов превращаются в один, взмах Ночью, заученным движением ударить наискось, сверху вниз, с оттягом. Меч встречает сопротивление, взрезает его, дубленая кожаная кираса рвется, как тряпичная. Брызжет темная кровь, и орк, едва успев сомкнуть пальцы на рукояти своего топора, начинает оседать назад и вниз. Разевает черную дыру рта - но оттуда не доносится ни звука. Выдернуть меч, поворот. Навстречу данмер в стальных доспехах, лицо перекошено, меч уже опускается в рубящем ударе. Повернуть туловище, полшага назад. Вражеский клинок бьет вскользь по нагруднику, толчок, тот трескается, но выдерживает. Ответный удар приходится в незащищенную голову. Лицо данмера и его стальную кирасу заливает кровью, он валится куда-то под ноги Шепоту... Шаг назад, поворот, увернуться от удара двуручника Сьорвара - раздираемый им воздух гудит и стонет, но темный эльф уже вне досягаемости. Где-то здесь только что был босмер... Да вот же он, совсем рядом! Отбив катаной его выпад, Шепот изо всех сил беззастенчиво пнул лесного эльфа ногой в пах. Честный бой? А как это?.. Каменная маска злобы на лице босмера трескается и осыпается, теперь там только боль и почти детская обида. Но добивать его некогда, Сьорвар опять рядом... Отскочить назад, но теперь вместо нордлинга появляется еще один данмер, облаченный в немыслимо грязные лохмотья. Танто в его руке жалит точно в щель между костяными пластинами кирасы, и резкая проникающая боль в боку заставила Шепота попятиться. Но выдернуть свое оружие назад его противник не успевает - короткий удар Ночью в живот, и он сгибается пополам, выпустив кинжал. Второй удар становится для него последним. Шепот, сжав зубы до скрипа, выдергивает танто, по самую рукоять застрявший промеж ребер в его теле - только для того, чтобы топор северянки, пав на него сверху, с треском пробил левый наплечник. Плечо взрывается нестерпимой болью, в глазах темнеет, вся левая рука мгновенно отнимается. Не целясь, зло рубануть катаной куда-то в бок - попал?.. И снова отскок... Действие заклинания подходит к концу, пора уходить. Всех оставшихся Клинков ему не удастся убить при всем желании... Их четверо, но он серьезно ранен, шансов у него не будет. Лук! Где его лук?!.. А, вон он - лежит на обочине в зарослях травы, тускло блестя сталью. Оружием сейчас разбрасываться не следует. Уклонившись от очередного удара Сьорвара, данмер метнулся вбок, схватил валявшийся лук, и бросился бежать по дороге, сразу же оставив врагов далеко позади - заклинание ускорения доживало последние секунды, но все еще работало... Неожиданно на бегу левый глаз ему начало заливать кровью - проклятье, неужели его еще кто-то зацепил?!.. Додумать эту мысль Шепоту не удалось. Неожиданный тупой удар пришелся ему в спину, пониже правой лопатки, а вслед за этим последовала обжигающая боль. Споткнувшись на бегу, темный эльф упал и покатился по земле... Бретон!!.. Бретон с арбалетом, сожри его Шигорат!!!.. Как он мог про него забыть!.. Расстояние между ними уже было весьма и весьма приличным, на границе видимости, а кираса погасила разящий удар тяжелого болта - и только поэтому он все еще жив. Воткнув Ночь в землю, Шепот с трудом поднялся, опираясь на нее, как на палку. Грозный победитель Клинков и легионеров, ходячая головная боль Кая Косадеса, сейчас являл собой неприглядное зрелище. Доспехи сплошь в крови, своей и чужой. Пол-лица залито кровью, отчего левый глаз данмера почти ослеп. Левая рука висела плетью; простое движение пальцами вызывало острейший приступ боли, не говоря уж о том, чтобы согнуть ее в локте или поднять - а плечо, по ощущениям, будто медленно раздирали ледяными когтями. Он прямо-таки чувствовал, как жизнь неумолимо вытекает из него через эту глубокую рану. Дырка в боку, оставленная вражеским танто, давала о себе знать резкими вспышками боли при каждом вздохе. А еще был арбалетный болт, торчавший у него в спине. На общем фоне причиняемая им боль выглядела незначительной и малозаметной... Каждое из его ранений в отдельности уже могло быть смертельным. Все вместе они стремительно и неотвратимо приближали его к Чертогам Предков. Слишком много для одного данмера. Он стоял посреди дороги, тяжело опираясь на меч, не в силах сделать и шага. Дышать с каждой минутой становилось все труднее, с хрипом и сипением. Кровь была уже во рту, пузырилась на губах, капала в дорожную пыль, пропитывая ее все больше и больше. Откуда она там, во рту, вяло подумалось ему. Эта мысль показалась Шепоту чужой, холодной и далекой, но она почти сразу канула в кромешную мглу, которая понемногу стала заполнять его разум. Нет. Нельзя стоять. Надо. Идти... Он. Должен... Сделать один шаг вперед стало для него настоящим подвигом, но на большее Шепота уже не хватило. Еще какая-то мысль мигнула и погасла в его сознании, будто падающая звезда. Что-то важное. Он упал на колени - перед глазами все расплывалось, предметы теряли свои очертания, земля под ногами превратилась в одно сплошное мутное пятно... Нет. Нельзя... Ему еще нельзя. Слишком рано!.. Он ухватился за эту мысль отчаянным усилием воли, как тонущий хватается за протянутую ему руку. Жизнь продолжала вытекать из него по каплям. Он даже слышал этот звук: кап-кап. Кап-кап. Кап-кап-кап... Нужно сделать... что-то... важное... Что?.. Как во сне он увидел перед собой движущееся пятно. С усилием продрался через пелену, застилавшую взор. Широко раскрыл глаз - один, веки второго слиплись от крови. Пятно превратилось в руку. Его руку. Что это она делает? Кап. Стягивает рюкзак. О, он все еще при нем?.. Развязывает. Неуклюже, с трудом, пальцы не слушаются, немеют все больше, с каждым ударом сердца. Кап-кап. Вторая рука пытается ей помочь, дергает шнур... Шепот с отстраненным интересом следил за их действиями, точно это были чьи-то совершенно чужие руки... Ну вот, развязали - а что дальше... Достают что-то из рюкзака... Кап. Кап-кап. Еще пара капель его жизни упав, потонули в земле, бесследно впитавшись в нее... Нечто круглое и продолговатое... Хм. Ему знаком этот предмет. Тубус. Тубус со свитками... Срывает крышку, встряхивает (опять "кап-кап" и еще раз "кап-кап") - трубки скрученной плотной бумаги вываливаются в пыль, невесомо катятся в разные стороны. Рука медленно ворошит их, встряхивает. Один.. Отбросила. Другой... Тоже самое... Еще... И еще. Пытается развернуть. Ветер игриво треплет уголки пожелтевшей бумаги, заворачивает их внутрь, не давая прочесть, что же там написано. Что-то очень важное... Вторая рука прижимает бумагу к земле, густо вымазав лист стекающей кровью. Какие -то знаки. Черные, угольно-черные. Размашистые линии, завитки... Знакомый почерк. Знакомые знаки. Прочитать. Надо. Их. Прочитать... Он прочел. Ужасающая боль разорвала все его тело, от пяток до головы. По сравнению с этим боль от ран была мягкой и несущественной. Его выжимало и выкручивало, как старую тряпку. Каждую его частичку сперва безжалостно разрывали, а затем тщательно соединяли вновь. Его сжигали дотла и возрождали из пепла. Тысячи игл пронзали его насквозь. Крик в его горле умер, не успев родится. ...Когда все закончилось - эти несколько секунд показались Шепоту вечностью - он попробовал медленно встать на ноги. К его удивлению, это ему удалось. В голове и перед глазами прояснилось, боль от ран не исчезла полностью, но ушла куда-то вглубь, став приглушенной и вполне терпимой... Вот это и называлось Исцелением Болью. Свистун создал это заклинание во время очередного его приступа безумного вдохновения. Шепот уже дважды использовал его для лечения тяжелых ран; исцеляло оно превосходно, но вот вытерпеть его действие способен был не каждый. "Эта штука и мертвого поднимет..." - пошутил однажды кто-то из Черных Сердец и предложил магу сначала испытывать на себе все свои новые творения. Разумеется, Свистун на это не обиделся. Данмер осмотрелся по сторонам. Южная дорога из Балморы, у самой развилки. Вторая дорога уходила на восток, к Форту Лунной Бабочки, Фояде Мамея, и дальше, к Сурану и Пелагиаду. Река Одай была по левую руку от него, к ней вел покатый склон, усеянный камнями, заросший травой и комуникой. Справа уступами громоздились скалы Западного Нагорья - серые и молчаливые, похожие на полуразрушенные бастионы некой исполинской крепости. Невдалеке виднелся каменный мост через реку, по которому проходила восточная дорога.

КС тебе друг и товарищ в этом благородном деле. ;) Между прочим, вся архитектура Морровинда по своему оригинальна. Хоть Вивек взять. А вот имперская сплошь скучная и одинаковая. Хлаалу, правда, тоже не слишком оригинальны, но у них дома поуютнее выглядят.

Шигорат, только Шигорат! Один веселый псих лучше десяти серьезных злодеев. :D Ну и Азурка тож...

Продолжать буду, пока запала хватит, а вот закончить... Не знаю, не знаю... :)

Вот, очередная часть. Шепот сидел на прямо полу посреди Лаза Ящерицы и размышлял. Мерцавший над его головой белый шарик волшебного света уверенно разгонял подземный мрак, высвечивая малейшие неровности стен и потемневшие от сырости и старости крепежные балки по обеим сторонам прохода. Причиной раздумий данмера была большая куча сырой земли, неколебимо громоздившаяся перед ним до самого потолка, и наглухо перекрывавшая туннель. Лаз в этом месте обрушился какое-то время назад - с тех пор прошло может, всего пара дней, а может, и целый год. Из-за этого непредвиденного препятствия план Шепота грозил пойти насмарку, и теперь данмеру приходилось заново обдумывать свои дальнейшие действия. Он надеялся безопасно и скрытно покинуть Балмору через этот подземный проход, но, раз он был завален, необходимо было выбрать другой путь. Силт-страйдеры и лодки на реке сразу же отпадали - Шепот даже не стал задумываться над этими вариантами. И так понятно, что уж там-то его будут ждать обязательно. Поэтому отпадал и телепорт в Гильдии магов. После некоторых колебаний темный эльф отказался от заманчивой идеи прыгнуть в реку Одай и выплыть из города под водой, наколдовав магическое дыхание. Костяные доспехи, надетые на нем, имели сравнительно небольшой вес, но и в них далеко не уплывешь, лишняя тяжесть обязательно даст о себе знать. Бросить же их он не мог - путь ему предстоял еще длинный, через самые дикие и опасные места Эшленда, где без брони никак не обойтись; там это, можно сказать, одно из условий выживания... Дождаться ночи, и взлететь? Тоже не выйдет. Шепот еще раз открыл кожаный тубус, и вынув хранившиеся в нем свитки, перебрал их один за другим. Свитка полета среди них не было - сучья вонь, надо было запастись заранее! - как и свитка Возврата. Соответствующих амулетов у него тоже не имелось, заклинаний этих Шепот не знал - опять промашка с его стороны, было ведь время заучить их и потренироваться в использовании - значит, и эти возможности для исчезновения из Балморы также были недоступны... Свитки эти, полтора года пролежавшие в его рюкзаке где-то в подвале "Клуба Совета", в данный момент ценились им на вес золота - потому как писал и зачаровывал их не кто-нибудь, а сам Свистун - а его творения разительно отличались от тех жалких поделок, что продавали разномастные торговцы и Гильдия Магов. Лучший маг Черных Сердец вкладывал весь свой немалый талант в каждый написанный им свиток, каждое созданное заклинание, каждый предмет, который он зачаровывал. В итоге его чары по качеству и продолжительности оставляли далеко позади все то, что было доступно в магазинах или отделениях магической Гильдии. Но Свистуна больше не было в живых, и запас свитков и амулетов пополнять было некому, поэтому расходовать их приходилось крайне бережно и только в особых случаях. Итак, что у него тут с собой... Два свитка Невероятной Невидимости, два свитка Медленной Скорости, свиток Исцеления Болью, свиток Сияющей Чистоты Разума, (ну и названия им Свистун придумал!..). Это те, что уже знакомы ему - приходилось использовать, и не раз... Так, теперь незнакомые: свиток Большого Отвращения (неужели бывает еще и маленькое?), свиток Зеленого Дядюшки (а это что за ...?.. похоже на призыв даэдра), еще есть некий Аромат Забвения и Туман Прошедшей Ночи ( оба - из Школы Разрушения), а еще... Праздничная Хлопушка?.. А это что такое? Судя по поясняющим закорючкам, оставленным на свитке рукой Свистуна, это "на самый крайний случай, эффект непредсказуем" . Так, отложим эту Хлопушку про запас... Жаль, что он так и не узнал у Свистуна, какой свиток для чего предназначен. Второпях, помнится, затолкал их к себе в тубус, некогда было разбираться - и забыл... Из всего набора больше всего Шепоту подходил свиток невидимости. Пожалуй, в его ситуации это будет лучший выход: наколдовать на себя невидимость и быстро проскочить в ворота под носом у стражи и Клинков. Что ж, так и сделаем. Шепот аккуратно сложил все свитки обратно в тубус, оставив Невероятную Невидимость, и, на всякий случай, Медленную Скорость. Исцеление Болью, подумав, тоже вложил в тубус, надел на него крышку и кинул в рюкзак. Поднявшись с пола, он сунул оба оставшихся свитка за пояс, рюкзак, как всегда - на спину, и вперед. Точнее, назад, к выходу на поверхность и зловонию одной из балморских помоек. И да благословят нас Азура, Мефала, Боэта и Шигорат, вместе взятые!.. **** Дандерс по прозвищу Рыжий Дэн, агент Клинков в чине Странника, сидел на пустой корзине в тени позади неуклюжей телеги, стоявшей у городской стены Балморы, и из своего импровизированного укрытия вот уже второй час кряду обозревал Торговую площадь. Амулет Истинного Зрения, болтавшийся у него на шее под кирасой из чешуйчатой шкуры тритона придавал всему окружающему небывалую ясность и четкость - словно до этого он смотрел на мир сквозь грязное стекло, которое затем кто-то тщательно протер, а каждый предмет, каждое пятнышко тени, и даже каждую песчинку обвел по контуру тушью, сделав их очертания куда более заметными и выразительными. Бретон, совершенно не напрягая глаз, мог разглядеть нитку, торчащую из подола цветастой юбки бойкой редгардской торговки, стоявшей у лотка на другом конце площади, или сосчитать все прожилки на любом из широких и толстых листьев с неровными и зазубренными, будто рваными, краями, росших на дереве шагах в семидесяти от него... Амулет этот он, само собой, надел сегодня неспроста. Утро этого дня выдалось довольно суматошным. Сначала он всю ночь следил за домом некоего Атера Садуса, богатого торговца, которого Клинки подозревали в связях с Камонна Тонг. Потом, уже на заре, из ворот этого дома выехала телега, груженая какими-то подозрительными амфорами. Решив проследить за ней, Рыжий Дэн битый час кружил по улочкам и переулкам Балморы - возница, похоже, паршиво знал город, петлял, несколько раз разворачивался на перекрестках, трижды спрашивал у прохожих дорогу к порту силт-страйдеров и два раза переезжал Одай. Проклиная про себя этого дурня, бретон неотвязно следовал за его телегой - пока вдруг не заметил за собой слежку, причем "пасли" его поочередно сразу трое, и все данмеры. Мигом сообразив, что его провели как начинающего школяра - подставив телегу в качестве приманки, чтобы затем посмотреть, кто за ней увяжется - Дандерс постарался оторваться от преследователей, для чего ему пришлось торопливо нырнуть в какой-то переулок, перелезть пару кирпичных заборов и некоторое время поплутать по анфиладам тенистых и тихих дворов Рабочего Района. Избавившись от слежки, шпион уже собирался идти к Каю Косадесу с докладом о своей неудаче - когда, выйдя на набережную Одай, он едва не столкнулся там с Фоулгором, еще одним агентом Клинков, быстро шедшим к мосту через реку. Тот, конечно, ничего ему не сказал. Они на ходу скользнули друг по другу безразличными взглядами, шагая каждый в своем направлении, но, проходя мимо Дандерса, Фоулгор подал ему условный знак - "иди за мной". Тому ничего не оставалось делать, кроме как для виду пройтись по набережной еще немного, а затем повернуть следом за босмером и идти позади него, сохраняя приличную дистанцию. Добравшись до Торговой площади, Фоулгор незаметно скользнул за бесхозную телегу, стоявшую у стены и доверху груженую мешками с виквитом. Бретон последовал за ним, предварительно убедившись, что никто их опять не "пасет". Там-то, за телегой, поминутно озираясь по сторонам и нервно облизывая губы, лесной эльф быстро посвятил Рыжего Дэна в ход дела. Дандерс хорошо знал, кто такой Шепот - но то, что он уже какое-то время тайно находился в Балморе, и что Клинки пытались захватить его этой ночью, оказалось для бретона новостью. А весть о гибели Арангаэра и еще двоих агентов от рук так и не пойманного бунтовщика заставила его молча стиснуть зубы от злости и досады. По словам Фоулгора, выходило, что этот данмер непременно попытается сегодня покинуть город, а их задача - не упустить его; в случае, если он появится здесь, проследить за ним, и позволить пройти Южные Ворота. А уж за воротами должно было начаться... Что должно начаться, босмер не сказал, но Дандерс и без этого понял, что готовится новая попытка захвата, а может, и уничтожения Шепота. Бретон прекрасно знал, что мятежный темный эльф является очень опасным бойцом и неплохим магом, и что он всегда бьется насмерть. Будет жарко... Как всегда перед серьезным делом, во рту у него пересохло. Внешне расслабленный и невозмутимый, внутри Рыжий Дэн весь напрягся в ожидании возможной схватки, как хищный зверь перед броском. Выглянув из-за телеги, служившей укрытием им с Фоулгором, он еще раз окинул взглядом Торговую площадь. С одной стороны ее ограждала крепостная стена Балморы в три человеческих роста высотой. Шагах в сорока слева от Дандерса находились Южные Ворота - широкая полукруглая арка в стене, две массивные деревянные створки, с обеих сторон окованные железом и распахнутые настежь. Чтобы открыть или закрыть каждую из них, требовались усилия как минимум трех человек, а запорный брус - толстенная балка, окованная железными кольцами, валявшаяся на земле у стены - поднимали вшестером. Семь или восемь стражников Дома Хлаалу в полной костяной броне охраняли Ворота снаружи и позади арки. В эту минуту прямо под ней торчала телега с высокими бортами, запряженная двумя гуарами, а ее владелец, данмер в костяном нагруднике, о чем-то шумно, но неразборчиво препирался с начальником стражи и сборщиком пошлин, чиновником Хлаалу в зеленой мантии. С других сторон Торговую площадь окружали одно- и двухэтажные здания лавок и магазинов, а посередине в несколько длинных рядов под навесами стояли простые лотки, с которых торговали всякой всячиной - начиная с пепельного батата и скобяных изделий, заканчивая оружием и тканями. Раннее утро - и народу на площади находилось еще не слишком много; отдельные горожане неторопясь прогуливались мимо торговых рядов, осматривая разложенные товары. Дандерс поискал взглядом остальных Клинков. На противоположном краю площади под деревом расположилась весьма колоритная парочка: здоровенный бородатый нордлинг с рыжими нечесаными лохмами, заплетенными на висках в две короткие косы, сидел на земле, привалившись спиной к стволу дерева - вдрызг пьяный. Кажется, он спал, в обнимку с пустой бутылкой, сладко причмокивая во сне. На его левой ноге, в отличии от правой, отсутствовал сапог. Рядом с ним расселся какой-то орк с квадратной мордой и в кожаных доспехах, тоже изрядно набравшийся. Этот еще время от времени прикладывался к бутылке, которую баюкал на руках, и шарил по сторонам бессмысленными осоловелыми глазами. Сьорвар и Багамул. Позади овощных прилавков в бочке с отбросами копался нищий данмер в грязных обносках. Варон Хелеран. Другой данмер, в стальных доспехах, по виду - наемник какого-нибудь благородного лорда, приценивался к стальному топору на лотке оружейника. Это Орвал. Рослая и коротко стриженая светловолосая северянка в костяной броне - Йонгвильд - укрывалась в тени одного из маленьких переулков, выходивших на площадь; острый взгляд ее голубых глаз лениво обшаривал площадь... Итого, вместе с ним и Фоулгором - семеро. Все опытные агенты, прекрасно владеющие оружием и умением скрываться, незаметно ведя слежку, у всех за плечами уже не один десяток подобных дел. Всем отлично известно, что нужно делать, в том случае, если Шепот появится на площади и решит миновать Ворота. Стражники, охранявшие их, имели новый приказ - пропустить бунтовщика беспрепятственно, не выказывая к нему никакого интереса. Это дело Клинков и только Клинков. Оставалось лишь ждать... Дандерс в очередной раз осмотрелся - все по-прежнему, и повернул голову вправо, к улице Южный Вал, тянувшейся вдоль балморской внешней стены, и тоже выходившей на Торговую площадь. Тут-то он и увидел его. По улице шел человек. Не спеша, ровным широким шагом. Одетый в полный костяной доспех, в том числе и шлем - броню как раз такого вида носят воины Дома Редоран. Над правым плечом у него торчала рукоять меча, за спиной вроде бы висел маленький походный рюкзак, на бедре - кожаный колчан, полный стрел. В руке незнакомец держал стальной лук. Дандерс смотрел на него во все глаза через щель между телегой и стеной. Что-то в нем было не так и бретон никак не мог сообразить, что именно. Потом тот подошел ближе - и шпион все понял... Неизвестный в костяных доспехах был... прозрачным!.. Сквозь него на ходу просвечивали стены домов, деревья и другие прохожие.

В смысле? :blink: Не замечают ЧЕГО?..

Скажу по секрету, я примерно знаю, что будет в первых трех четвертях моего творения, и имею смутные догадки насчет конца - но вот всего остального еще не знаю, что там может изменится. Самому интересно, куда это все повернет и чем закончится... ;)

Пора, похоже, новый жанр вводить: "консольная РПГ". А потом громко смеятся и показывать на нее пальцами. Ты там по сюжету далеко продвинулся? Говорят, что это должна быть увеличенная версия игры, на треть от того, что на Хэ-боксе выходило... Подожду еще, что Навигатор и АГ напишут, не буду пока покупать...

Сегодня вечером следующую часть выложу. ;) А вот и она: Встав из-за стола, глава балморской Камонна Тонг направился к двери в противоположном конце зала. Шепот последовал за ним. За дверью была лестница на нижний этаж трактира, где располагались номера для постояльцев. Спустившись, данмеры вышли в довольно длинный коридор с рядами дверей по обеим сторонам, полутемный, освещенный лишь парой ламп на потолке. - Жди меня в первой комнате, - бросил Тедрин. - Я скоро. - С этими словами он зашагал дальше по коридору. Шепот подошел к указанной двери, толкнул. Было незаперто. Войдя, он прикрыл дверь и сел на узкую кровать, застеленную плотным серым покрывалом. Номер для гостей "Клуба Совета" представлял из себя маленькую комнатушку без окон, в которой еле помещалась кровать, небольшой круглый столик, сундук да пара стульев. Кем-то зажженая короткая свеча в подсвечнике на столе разливала по стенам свой блеклый неверный свет, резко очерчивая тени. Комнаты эти, тем не менее, несмотря на их скромность, были не простые, а особенные: в них останавливались только свои. То есть те, кого Камонна Тонг по тем или иным причинам считала своими, и кто нуждался во временном пристанище. Как, например, он, Шепот, когда почти два года назад ему необходимо было укрыться от преследования Клинков - пять или шесть дней он тогда безвылазно провел в одной из этих каморок, похожих друг на друга как две капли воды, маясь от безделья и по несколько раз перечитывая "Призыв Азуры", книгу, оставленную там кем-то из прошлых постояльцев. Прочие же путешественники и гости Балморы, желавшие остановиться в "Клубе Совета" под разными предлогами получали отказы еще на пороге. Данмерам вежливо отвечали, что, к сожалению, свободных мест нет и не будет; остальным же недвусмысленно намекалось, что "Клуб Совета" - приличное заведение, только для данмеров, и что чужаков здесь видеть не желают. Десять или пятнадцать минут прошли в полной тишине, лишь тихонько потрескивала свеча, понемногу оплывая с одного бока и капая на стол прозрачным воском. Потом в коридоре послышались приближавшиеся шаги. В комнату вошел Тедрин, а за ним еще двое незнакомых данмеров, и в ней сразу же стало очень тесно. - Держи свои доспехи, - сказал ему Тедрин. Пришедшие с ним данмеры поочередно сложили на пол посреди комнаты два больших наполненных чем-то мешка, и вышли прочь, закрыв дверь. В мешках что-то гремело и перекатывалось, твердо постукивая. - Вот тебе лук, самый лучший, лично проверил, - продолжил Тедрин, протягивая Шепоту стальной лук. - Вот стрелы. - Колчан из тисненой кожи, набитый стрелами, шлепнулся на кровать рядом с ним. - Через пятнадцать минут тебя уже не должно здесь быть. Шепот согласно покивал, со знанием дела осматривая подаренный лук. Подергал тугую, басовито гудящую тетиву, встав с кровати, натянул ее пару раз плавными движениями умелого лучника. - Запасная есть? Тедрин молча подал ему вторую тетиву, намотанную на костяную палочку. Оставшись доволен луком, Шепот отставил его к стене, и принялся развязывать мешки. Внутри оказался полный набор доспехов из желтовато-коричневой кости, редоранского образца. Это тоже было хорошо - Шепот не любил все эти кирасы и наплечники с шипами и резьбой, которые предпочитали Хлаалу. Каждую деталь доспехов он быстро, но тщательно осматривал, и складывал на полу рядом с собой. Доспехи были явно не новые, в царапинах и выбоинах от старых ударов оружием, но в отличном состоянии. Две или три мелких трещины аккуратно заделаны изнутри каким-то твердым темным составом, заменено несколько крепежных ремней - и все. Усевшись на кровать, Шепот стащил с себя сапоги и куртку, и принялся облачаться в броню. Тедрин, стоя в дверях, прислонившись к косяку и сложив руки на груди, наблюдал за его действиями. На переодевание у Шепота ушло не больше пяти минут, причем даже без посторонней помощи - сказывались навыки обращения с доспехами, приобретенные им еще на службе у Архимагистра Готрена, и впоследствии отточенные до совершенства за время долгих и опасных скитаний по всему Морровинду. Застегнув последний ремень, он встал и попрыгал на месте. Доспехи глухо, трескуче загремели - будто разом ломали десяток сухих палок. Подтянув еще несколько ремней, Шепот снова попрыгал, затем нагнувшись, отпихнул в сторону опустевшие мешки - под ними лежал маленький потертый рюкзак, наполовину пустой. Развязав его, данмер заглянул внутрь, поворошил сложенное в нем барахло. Вроде все на месте - связка отмычек, кожаный тубус со свитками, склянки с зельями, разложенные по специальным кармашкам, и еще кое-какие полезные вещи. Затянув обратно шнуровку, он закинул рюкзак на плечо, повесил колчан со стрелами на пояс, ножны с катаной - за спину, взял лук и сунул подмышку шлем от доспехов. - Все, я готов. - Не буду задерживать, - Тедрин посторонился, освобождая проход. - Ах, да, чуть не забыл... - Он протянул Шепоту четыре маленьких продолговатых керамических флакончика, наглухо закрытых пробками. - Не знал, что ты тоже пристрастился к этой дряни. Шепот отрицательно качнул головой: - Только в особых случаях. - Гм. Занятно... Убрав флаконы в кошель на поясе, Шепот двинулся к лестнице. Тедрин вышел за ним в коридор, и встал посередине: - Я не провожаю. Надеюсь, ты запомнил, все, о чем мы с тобой говорили, и передашь это своим друзьям. Тем, кто еще жив. С этого момента мы с вами незнакомы, а вы никогда не слышали о "Клубе Совета"... Я бы пожелал для тебя благословения Азуры или Боэты, но вам куда больше подходит Шигорат - а с ним я не хочу иметь ничего общего. Жаль, что ты так упрям; мы могли бы работать вместе, у тебя прямо-таки талант для нашего дела... До встречи, Шепот. И, чтобы ты не задумал - удачи тебе. - Благослови тебя Шигорат, - ухмыльнулся ему в ответ Шепот, и стал подниматься по лестнице. Попрощавшись с Совором и Банором в большом зале, он направился к двери на улицу. - Удачи, - сказал ему Танелен Велас, отпирая дверь. - Да, спасибо. Мне ее понадобится очень много, - откликнулся Шепот, и надел шлем. Он вышел на крыльцо, и дверь "Клуба Совета" тотчас закрылась за ним, лязгнув замком. **** Рано утром Кая Косадеса разбудил настойчивый стук в дверь. - Сейчас, сейчас, уже иду!.. - хрипло крикнул он в сторону двери, садясь на кровати. За окном еще только-только светало. Кое-как натянув штаны и рубаху, он сунул ноги в разношенные сандалии, и подошел к двери, отчаянно зевая и с усилием протирая глаза. - Кто? - Храргал, дядюшка Кай. Он приоткрыл дверь. На крыльце стоял Храргал, один из тех, кто этой ночью должен был брать Шепота. По его виду Кай сразу понял, что дела пошли не так, как предполагалось, и остатки сна мигом слетели с него. Нордлинг оказался бледен, его левая рука была небрежно замотана каким-то грязным тряпьем, и пахло от него - гарью, и еще чем-то, неприятным и резким, вроде смеси для дубления кожи. Хитиновый нагрудник на нем треснул спереди в двух местах, его покрывали свежие и глубокие царапины, подпалины, и какие-то темные пятна неизвестного происхождения. Морщась от плохого предчувствия, старый Мастер Шпионажа впустил своего агента, задвинул засов на двери, и быстро пройдя в комнату, сел на стул в углу. - Почему Арангаэр сам не пришел? Давай, выкладывай все по порядку... - Арангаэр мертв, Мастер. - Что-что?.. - Его убил Шепот этой ночью. - И Храргал во всех подробностях описал события, произошедшие в старом доме на окраине Балморы. С каждой новой его фразой Кай Косадес мрачнел все больше и больше. Поймав себя на том, что он непроизвольно сжимает кулаки, старый шпион разжал их и положил руки на колени. Нечего тут, перед подчиненнным... Вот еще удумал!.. Лицо его, уже было грозно нахмурившееся, разгладилось, но оставалось задумчивым. - ... Даэдрота мы убили, только когда на шум прибежали двое стражников Хлаалу. Оба они были ранены во время боя с даэдра. Сьорвар принял командование после гибели Арангаэра, и сразу же, как только мы перевязали раненых, велел мне обо всем доложить вам, Мастер. - закончил свой доклад нордлинг. На несколько минут в доме повисла тишина. Оба шпиона молчали - один напряженно и выжидательно, другой в глубоких раздумьях. Кай Косадес ничем не выдал бушевавших в нем чувств. Он не ругался, не кричал, не топал ногами, и не бил в ярости посуду. Он просто медленно сказал: - Так. - Но это одно-единственное его слово, упавшее в тишину веско и тяжело, будто пудовая гиря в омут, было страшнее десятков самых черных ругательств. Храргал поежился и невольно почувствовал радость, что гнев Мастера Шпионажа направлен не на него. И он незавидовал тому, кто сумел так разозлить Косадеса. - Итак, наши общие потери? - хриплым голосом спросил тот. - Арритис и Арангаэр убиты Шепотом. Терера сожрал даэдрот прежде, чем нам удалось убить эту тварь. У остальных раны и ожоги, так как даэдрот помимо когтей использовал боевую магию. Мальтиусу хуже всех, мы отправили его на телеге в Храм, к тамошним целителям. - Что собирался делать Сьорвар? - Созывать всех Клинков, каких можно будет найти в Балморе, и рассылать их к городским воротам. Описание Шепота известно страже, патрули сейчас прочесывают улицы и проверяют заброшенные дома; две их отдельных группы направлены одна к порту силт-страйдеров, а другая - на набережную, к лодочным причалам. Стражники у ворот также были предупреждены; у всех приказ брать его любой ценой. Еще он отправил гонца в "Южную Стену", Гильдия Воров обещала нам помочь. И в Гильдию Магов уже послали сообщение - если Шепот попытается воспользоваться услугами их проводника, то его тут же обезвредят на месте... Кай Косадес молчал и думал. Это все, что они пока могут сделать. Балмора большая, а у него в данный момент здесь всего два десятка человек. Проклятье, как это все не вовремя! Восемь опытных агентов, в которых он так нуждается, разосланы по всему Вварденфеллу с разными заданиями, и с большинством из них не удастся связаться в ближайшее время. Значит, стягивать из других городов, пользуясь мгновенной доставкой через Гильдию Магов?.. Альд'рун, Кальдера, Садрит Мора, Вивек... Нет, Вивек вообще не трогать... Кто у него сейчас в Альд'руне? Дрелис, Черный Глаз, Паллия, Улам... Так, Паллия пусть останется. А в Садрит Море? Ллетер, Ильфильд, Гарин... Кровь Талоса, Ллетера с его заданием тоже нельзя трогать... Сколько раз в своих донесениях руководству Ордена он просил выслать под его начало новых бойцов! И не только просил - убеждал, умолял, настоятельно требовал! Доказывал, что Морровинд нуждается в особом внимании Ордена!.. В ответ - либо молчание, либо пространные объяснения, что у Клинков множество дел в других провинциях бескрайней Империи, что для них важна каждая из них, не меньше чем Морровинд, - думаете, только у вас неспокойно? - и что свободных людей нет, и замечания вскользь, невзначай, что Мастер Косадес своими постоянными просьбами и жалобами наводит на мысли о своей неполной компетентности в порученных ему делах. Мастеру Косадесу оказано высокое доверие, сам Император выделяет его, и надеется на его опыт и незаурядный ум, и, конечно, на его безграничную преданность и ему, Императору, и Великой Империи... Неужели Мастер Косадес хочет разочаровать сиятельного Императора, и заставить его усомниться в своей преданности и умениях?.. Конечно, не хочет! От Мастера Косадеса ждут РЕЗУЛЬТАТОВ. Ему уже выделены люди, разве он не может использовать их с наибольшей для Империи выгодой?.. Прекратите жаловаться, Косадес, лучше докажите, что вы способны на что-то большее. Например, хотя бы обезвредьте у себя дерзкую группу мятежников, изводящую командиров Легионов своими бесконечными нападениями в самых неожиданных местах. Командиры Легионов тоже жалуются, и к ним прислушиваются, их проблемы многих волнуют. Особенно - Императора. Ему не нравится, что его солдаты гибнут в Морровинде, когда там нет никакой войны. И еще Императору не нравится, что распространение света Истинной Веры среди тамошних дикарей и варваров идет так медленно, из-за того, что миссионеры и священники постоянно пропадают или умирают при загадочных обстоятельствах. И нечего сваливать все на эшлендеров! Или вы думаете, что ему о таких мелочах не докладывают? Еще как докладывают! А когда ему что-то не нравится, Император делается ЧРЕЗВЫЧАЙНО недовольным. А недовольный Император... Вам, Косадес, этого лучше не видеть. Поэтому будьте благоразумны, Мастер Косадес, бросайте эти отговорки, и займитесь делом! Хоть этими вашими мятежниками, как их там... Сердца. Да, Красные Сердца. Ах, Черные? Неважно. Уничтожьте их, Косадес, вы для того там и поставлены, в конце концов!.. Косадес размышлял. Ладно, будем использовать то, что имеем... Стража. Ну, со стражей все понятно. Когда это они проявляли должное рвение при розыске преступников?.. А Сьорвар молодец, сразу разобрался в обстановке, и рассылает подчиненных ему бойцов к воротам. Думает перехватить Шепота там? Или хочет дождаться, пока он выйдет из города, туда, где им никто не помешает и где этот проклятый темный эльф не сможет залезть ни в какую щель? Ворота - это хорошо, но вот выпускать из города его нельзя... Но Мастеру Шпионажа тоже не верилось, что Шепот останется в Балморе. Слишком тут теперь неспокойно после ночных событий, стража снует по улицам, все Клинки на ногах, того и гляди, узнают и схватят. Отлеживаться месяцами в какой-нибудь норе - это не в его стиле. Ударил-убежал, вот как они все действуют, и не только Шепот. Именно, что "убежал". В другой город, например... Нет, не останется он в Балморе, он же все время в движении, когда не готовит какую-нибудь пакость: сегодня здесь, завтра, положим, в Садрит Море, послезавтра - в Дагон Феле, а потом ищи-свищи его, Вварденфелл большой, пустошей и диких земель в нем хватает, не говоря уж о всяких пещерах, развалинах и старых покинутых башнях. Есть, где спрятаться, да так, что целая армия тебя не найдет, хоть она сто лет будет все эти пепельные равнины и скалы обыскивать, будь они трижды прокляты... Но с другой стороны - взять Шепота тихо, без шума и пыли, как они и хотели этой ночью, теперь вряд ли получится. После нападения он будет постоянно начеку, и уже не выйдет втихомолку подкрасться к нему и оглушить ударом дубинки. Использовать магию и наслать на него сон или паралич? Но по непроверенным сведениям, этот данмер, как и другие из его шайки, постоянно носит с собой какой-то мощный амулет, отражающий враждебные заклинания - так что магия здесь может и не помочь, и особенно расчитывать на нее не стоит... Конечно, очень бы хотелось взять бунтовщика живьем, но сделать это было сложно. Поэтому все Клинки имели четкий приказ - в случае ожесточенного сопротивления со стороны врага без раздумий уничтожить его. А сопротивляться он будет в любом случае - всеми силами, до последнего... Шепот был известен Косадесу как один из лучших воинов Черных Сердец, и как четвертый или пятый по силе маг среди них. Серьезный противник. Готовый на все. Которому нечего терять. Не боящийся смерти. Этот человек не остановится ни перед чем на пути к своей цели. Человеческие жизни для него ничего не стоят... Кай на минуту представил себе, что Клинки при поддержке стражников пытаются взять Шепота живым или мертвым, как им и было приказано. Посреди многолюдной Балморы. Например, на Торговой площади... Волны пламени, в разные стороны с шипением и ревом проносятся огненные шары и шаровые молнии, удушающие облака магической отравы стремительно расползаются над мостовой, накрывая собой десятки людей... Гремят взрывы, летят обломки и куски тел, заклинания Разрушения дробят и перемалывают в пыль даже стены и камни... На площади появляются призванные даэдра и разнообразная нежить, и тут же с удовольствием принимаются старательно сеять вокруг себя смерть и хаос... Жертвы - ничто для Шепота. Жертвы среди темных эльфов - досадная неприятность, но не более того. Жертвы среди чужестранцев - чем больше, тем лучше. Так сказать, наглядное доказательство его силы... Старого шпиона аж передернуло от возникшего в его воображении зрелища... Кровь Талоса!.. Нельзя, получается, брать Шепота в городе! Слишком опасно... Тогда надо передать стражникам, чтобы ни в коем случае не пытались его арестовывать?.. Проклятье, этак он вообще может уйти безнаказанным!.. Думай, Кай, думай!.. И не из таких передряг ведь приходилось выкручиваться... Так, какими способами можно покинуть Балмору? Самые простые - купить место на силт-страйдере, или нанять лодку на набережной. Большие корабли в Одай не заходят, слишком мелко, а вот лодки плавают до Хла Оуда и Гнаар Мока... Для тех, кто побогаче, есть платный телепорт в Гильдии Магов. За некоторую сумму любой желающий в считанные минуты может перенестись через весь остров, из города в город, преодолев расстояние, на которое в противном случае у него бы ушли недели пути... Но тут у Клинков уже все схвачено заранее, да Шепот туда и не сунется, понимает ведь наверняка, что его там ждут. Он, может, и готов к беспощадному бою насмерть, но в его интересах уйти из города по-тихому... Дальше. Он может взлететь с помощью магии, или наколдовать водное дыхание, и уплыть из города по реке. Но подобные выкрутасы теперь будут пресекаться стражей без раздумий, и, к тому же, привлекут к нему слишком много лишнего внимания. Разве что Шепот решит дождаться следующей ночи, и только тогда предпринять попытку к бегству под прикрытием темноты. Но впереди еще целый день, и за этот срок Клинкам можно многое успеть... Перелезть или перепрыгнуть крепостную стену? Тоже вряд ли, так как бастионы Балморы охраняются стражей круглые сутки, посменно. Доблестные воины Хлаалу сначала будут стрелять, а уж потом разбираться, кому это вздумалось сигать через стену... Что еще остается? Шепот мог сразу после ночного боя наколдовать на себя одно из Вмешательств, или Возврат. Ну, от Вмешательств ему здесь, в Балморе, толку не будет. Заклинание Альмсиви попросту закинет его к местному Храму, а Божественное Вмешательство - к ближайшему алтарю Имперского культа, который находится где? Правильно, в форте Лунной Бабочки за городом, где Шепота примут с распростертыми обьятиями. Значит, остается Возврат... Это было главное уязвимое место в плане Сьорвара, и эта же деталь больше всего беспокоила Кая Косадеса. Потому что план Клинков имел право на существование только если предположить, что у Шепота не окажется под рукой свитка или амулета Возврата. Купить его в городе бунтовщику не удастся: все магазины охраняются стражниками, которым уже наверняка сообщили его приметы. Сам он этого заклинания не знал - насколько было известно старому шпиону, данмер, предположительно, совсем не владел Школой Мистицизма, к которой оно относилось... Гуар тебя заешь, Кай, а что ты вообще знаешь об этом проклятом Шепоте?!.. Три года за ним гоняешься, положил кучу народа - и своих, и чужих, в безуспешных попытках схватить его!.. И что это тебе дало? Ни-че-го. А еще Мастер Шпионажа, начальник всех Клинков Морровинда!.. Ну, а вдруг за то время, что прошло с его последнего появления в Балморе, он научился этому заклинанию? Маги ведь у Черных Сердец очень хорошие, могли и обучить Шепота этому полезному фокусу... Как бы не вышло так, что рыбаки расставят сети, когда рыбка уже давно уплыла. Они тут с ног сбиваются, готовы всю Балмору вверх дном перевернуть в его поисках, а Шепот наш в это время сидит где-нибудь в Тель Восе и ведет философскую беседу с Советником Арионом, попивая флин, и уверенный в собственной безнаказанности!.. Спокойно, сказал себе Косадес. Бездельничать в такой ситуации тоже недопустимо. Раз есть хоть малейший шанс покончить с Шепотом, то надо использовать его во чтобы то не стало. Тогда - будем считать, что у нашего надоедливого темного эльфа нет возможности мгновенно исчезнуть из Балморы. Исходя из этого и надо работать. Кай Косадес посмотрел на Храргала, застывшего посреди комнаты и сверлящего его глазами в ожидании приказов: - Действовать будем так... ...Когда Храргал стремглав исчез за дверью, унося с собой несколько листков с приказами Мастера Шпионажа, тот откинулся на спинку скрипучего стула и побарабанил пальцами по столу, еще раз продумывая в уме все детали своего плана. Что ж, не идеально - но это лучше, чем ничего... Вздохнув, Кай Косадес поднялся со стула. Осознание того, что Арангаэр, на которого было потрачено столько трудов и почти отцовской любви, погиб, тяжким грузом лежало у него на душе. Настоящий шпион не должен иметь никаких привязанностей. Привязанности - это признак его слабости. А вот поди ж ты... Косадес всегда переживал из-за гибели своих людей. Ну не умел он к ним относиться, как к инструментам, или фишкам на игральной доске, которыми легко можно жертвовать во имя какой-то высшей цели. Тем более, что Клинки - это ведь не просто отряд солдат, это почти братство... Кай ненавидел такие моменты в своей службе. Он всегда чувствовал свою вину за смерть каждого из агентов. Да, они все с радостью и не задумываясь умрут во имя Империи, если так будет нужно для победы - но ведь он их командир, в которого они верят, он обязан их беречь!.. Проклятые Черные Сердца. Трижды проклятый Шепот. Откуда он только взялся такой на его седую голову?.. Шепот. Что это за имя такое?.. Это не имя, это какая-то дурацкая кличка... Настоящих имен Черных Сердец он так и не знает. Ни одного. Несколько из них попадали в руки Клинков - мертвыми. Их так и не смогли опознать. И никто из этой шайки не давался живым. Окруженные, они бились до последнего вздоха, стараясь утащить с собой в могилу побольше врагов. Банда фанатиков. Хуже даэдропоклонников... Шпиону вспомнился один случай, произошедший в начале этого года. Клинкам тогда удалось выследить одну молодую темную эльфийку, принадлежавшую к Черным Сердцам. Они нашли пещеру где-то в Эшленде, в окрестностях Альд'руна, где та скрывалась в полном одиночестве. Выкурить ее оттуда своими силами им не удалось - данмерка оказалась сильной волшебницей, бойцы дважды отступали перед мощью ее заклинаний и яростью призванных ей даэдра. Судя по всему, в распоряжении преступницы имелись обширные запасы колдовского зелья, восстанавливавшего магическую силу, так что осада пещеры грозила затянуться на неопределенное время. Тогда им пришлось обратиться за помощью к Имсин Видящей, командующей фортом Пестрой Бабочки, располагавшегося неподалеку. Присланный из него отряд легионеров при поддержке арбалетчиков штурмом взял пещеру, потеряв при этом десяток солдат. В итоге мятежную магичку загнали в самый дальний конец подземелья, но долго не могли к ней подступиться из-за залпов ее боевых заклинаний - пока, наконец, кому-то из арбалетчиков не удалось подстрелить злодейку... Она лежала окровавленная и не двигалась. Тогда один из легионеров подошел к ней, чтобы проверить, жива эльфийка или нет. В этот момент она внезапно вскочила и ударила его коротким мечом, который прятала под мантией. Насмерть. После этого рассвирепевшие арбалетчики расстреляли ее в упор. Чуть позже, уже на следующий день, Кай Косадес лично посетил ту пещеру. Он смотрел на убитую волшебницу, лежавшую на окровавленных камнях - хрупкая миловидная данмерская девушка, еще совсем молодая, тонкая, как травинка - и думал, что же могло заставить эту юную эльфийку так безгранично ненавидеть Империю, что ради этой ненависти она не пожалела собственной жизни?.. Они все были такими, эти Черные Сердца. И Шепот тоже был таким. Один из самых опасных в этой группе. Интересно, что им движет? В чем причина его ненависти? Это необходимо было понять. Поняв врага, его можно победить... Одно время Кай Косадес даже полагал Шепота главарем мятежников, но потом понял, что этот данмер - только исполнитель, пусть и очень хороший, но исполнитель; и что есть у Черных Сердец центр, "голова". Умный и хитрый вожак, планировавший все их дерзкие налеты и убийства. О нем не было ровным счетом никаких сведений. Попытки заслать осведомителей в эту шайку полностью провалились - они либо бесследно исчезали, либо возвращались ни с чем, так и не сумев выйти на удивительно осторожных мятежников. Но по четкости и продуманности их враждебных действий, в которых Мастер Шпионажа усматривал не только характерный почерк, но даже и своеобразный стиль, по тому, с какой тщательностью и умением они скрывались, становилось ясно, что Черные Сердца возглавляет великолепный предводитель... Но если этот некто был мозгом мятежников, то Шепот был мечом в его руках, главным оружием, не больше и не меньше. Нападение на торговый караван Восточно-Имперской Компании, обстрел марширующей по дороге колонны легионеров - Шепот всегда в первых рядах атакующих мятежников, неистово рубит своей даэдрической катаной направо и налево, один против десятка врагов, не боящийся смерти, со своей страшной кривой ухмылкой на лице, обезображенном шрамом. Очередное громкое убийство имперского чиновника - будьте уверены, это опять его черных рук дело. Миссионеры Имперского культа, распятые вниз головой на придорожных деревьях, отрезанные головы солдат, торчащие на кольях по обочинам - это снова Шепот, самые дикие эшлендеры не способны на такие зверства... С некоторых пор для Кая Косадеса дело Черных Сердец словно разделилось на два: Шепот - отдельно, прочие мятежники - отдельно. Он не раз замечал за собой, что поймать и обезвредить неуловимого темного эльфа для него становится важнее, чем уничтожение всей группы. У Косадеса было такое ощущение, что Шепот являлся чем-то вроде стального стержня, соединявшего Черные Сердца в одно целое. И без этого стержня им будет гораздо хуже... Но все же Мастер Шпионажа прекрасно понимал, что убийство Шепота мало что даст, отряд бунтовщиков все равно продолжит свою подрывную деятельность, но... Что-то подсказывало ему - случись такое, и они значительно утратят свою силу и дерзость. Воин со сломанным мечом становится куда менее опасен, чем воин с целым мечом... И вот, ради того, чтобы выдернуть этот стержень и сломать этот меч, сегодня погибли еще трое. В том числе - Арангаэр. И все зря... Да. Арангаэр... "Хорошая трубка со скуумой, вот что сейчас мне нужно," - подумал старый шпион. ****

:D :1anim_ag: Шо, никак пираты свинью подложили? :blink:

Да-а, я тоже видел - быстро же они подсуетились... :1anim_ag: Кто возьмет, распишите, чего там и как.