Гмь, наверно слегка длинновато будет :)) Глава первая. Раун. В Рауне я уже несколько дней. Жизнь потихоньку налаживается, хотя первые дни были просто ужасными. У меня не было ничего: ни еды, ни одежды, кроме той, которая на мне, ни денег – абсолютно ничего. Пришлось искать мелкую работу, помогать то тут, то там, короче везде, где требуется помощь. На третий день я просто падала от усталости, и спала до утра, не видя снов. Сейчас у меня есть пусть маленькая, но постоянная работа – я служу помощницей Эвинды. Хозяйка она, конечно, строгая, но честная и жалование выплачивает в срок. Может быть поэтому в ее магазин покупатели идут охотнее, чем к Дераду. Вот уж кто точно не чист на руку. Кажется, он знает абсолютно все о том, как облапошить покупателей и работников. И если он увидит хоть какую-то выгоду, то обязательно этим воспользуется, не считаясь ни с чем. Еще в Рауне есть лавка, где торгуют травами. Этим занимается старая Миран. Она лакира – то есть обладает телом кошки. Интересно, отчего именно лакиры имеют гораздо большие способности к врачеванию, чем другие расы? Наверное, это у них в крови. Миран лечи всю деревню, не беря при этом никакой платы. Именно она помогла мне не умереть с голоду и привела к Эвинде. Еще я узнала, что Викарн Смарун является не только начальником порта, но и управляет деревней, отдает приказания находящимся тут стражникам и распределяет поступающих на остров людей. То, что я стала свободной, случай скорее исключительный. За последние сорок лет такого еще не было. Я долго ломала голову, отчего ко мне проявили такое снисхождение, но так и не пришла ни к каким определенным выводам, а потому просто выкинула это на время из головы. Ходили еще слухи про таинственных магов, но они были настолько расплывчатыми, что говорить что-нибудь наверняка я бы не стала. Так прошли три месяца со дня моего появление здесь. Я научилась пользоваться кинжалом и могла, не боясь ходить в ближайший лес. Хиваны, латены, акиры, да мало ли кто еще могли встретиться на пути, когда я ходила за целебными травами для Миран или ягодами для хозяйки. В одну из таких прогулок какая-то чересчур агрессивная хивана оставила на моем предплечье три глубокие царапины. Теперь я их ношу как напоминание об осторожности. Закончилось лето, и наступил месяц дождя – самое противное время года. Небо заволокло тучами, и каждый день шел мелкий скучный дождь. Порывы холодного ветра обрывали пожелтевшие листья и однажды, глядя в окно, я решила двинуться в путь. Хозяйка не хотела отпускать меня – за то время, что я у нее проработала, мы успели крепко сдружиться. Но ничего не попишешь. Я не могла просидеть всю свою жизнь в маленькой деревушке и Эвинда это прекрасно понимала. Поэтому, взяв узелок с подаренной одеждой и вооружившись серебряным кинжалом Миран, однажды на рассвете я ушла из деревни. Теперь мой путь лежал в Алоден – столицу этого острова. Первые дни путешествия дались удивительно легко. Бескрайнее чувство свободы захлестнуло меня с головой. Даже будучи в Рауне, я не ощущала его так остро. Теперь же… Я шла по едва заметной тропинке, то и дело терявшейся в побуревшей траве. И мурлыкала себе под нос популярный мотивчик. Настроение было безоблачное. И не смотря на то, что осень считается крайне неблагоприятным временем для путешествий, двигалась я быстро. Один из дней выдался на удивление теплым и солнечным. Скорее всего, это был прощальный привет от минувшего лета, но я была рада. Замечтавшись, я запнулась о какую-то корягу и конечно свалилась в непросохшую грязь. Тотчас «коряга» зашипела и довольно чувствительно куснула меня за лодыжку. Когда я повернула голову, твари уже не было. Ой-ой, дело плохо. Если мне не изменяет память, укус этры очень ядовит, и если не принять вовремя противоядие, то неминуемо умрешь. Я огляделась по сторонам: как назло вокруг не было ни единой травинки. Местность была каменистой, и кое-где уже начинали виднеться горы. Это значит, что до Алодена осталась ровно половина пути. Как быть? Вернуться назад? Я просто не успею дойти до леса и отыскать там нужные травы. Идти вперед? Но я не знаю, долго ли будут еще эти горы. Я уселась на подвернувшийся камень, стараясь не трогать укушенную ногу, и призадумалась. Двенадцать часов это много, достаточно много, потом это лишь приближенное значение. «Человек может прожить с этим ядом до двух суток»,- говорила Миран – «Или пару часов». Так, стоп! Я себя слишком рано хороню. Нужно встать и идти вперед, нужно двигаться и надеяться. Я твердила эти слова как заклинание, по слову на шаг, и абсолютно не смотрела по сторонам, только на дорогу – не хватало еще на что-нибудь наткнуться. А потому и не заметила одинокую фигурку, стоящую впереди. Увидала я ее лишь тогда, когда носки моих пыльных дорожных сапог соприкоснулись с ее красивыми туфлями. Я подняла на незнакомку глаза. - Приветствую тебя, путница – сказала темная эльфийка мягким звучным голосом. - Мое почтение и тебе, высокородная – ответила я, соображая, как бы побыстрее отделаться от назойливой спутницы. Эта встреча казалась совершенно бесполезной. Хотя, бесполезной ли? - Послушай, высокородная, далеко ли отсюда твой дом? - В двух часах ходьбы – ответила имра. - Меня укусила этра и без противоядия я не протяну долго. Помоги мне, если можешь. - Знаю – без особого удивления отозвалась женщина – кстати, противоядие у меня с собой. - Тогда почему мы идем к тебе, дай мне его сейчас и я продолжу свой путь в Алоден. - Не могу – эльфийка очаровательно улыбнулась – Видишь ли, неподалеку отсюда находится один небольшой старинный склеп, в котором хранятся чрезвычайно нужные мне свитки. Если ты принесешь их мне, то получишь свое лекарство, если нет – извини, ничем помочь я тебе не смогу. Выбирай. Я на мгновение замерла. Здорово меня подставили! Выманить на дорогу ядовитое животное и придать ему с помощью заклинания сходство с корягой – не очень трудная задачка. А в склепе меня наверняка поджидает парочка вирксен. Все просто. И из этого угла не так-то просто выбраться. Хотя… Рука привычным жестом заскользила к ножнам кинжала, и я начала мягко подходить к имре. Остальное для меня осталось непонятным: темная эльфийка сжала кулак, а потом резко распрямила пальцы. Меня вдруг толкнуло в грудь, и я оказалась распростертой по земле. Рядом лежала довольно острая глыба. Еще бы чуть-чуть и мне уже никогда не встать с этой жидкой каши под названием глина. - Не стоит так поступать – укоризненно покачала головой темная эльфийка – я ведь, и обидеться могу. Кстати, склеп во-он в той стороне. – Она указала на сгусток серых скал, стоящий недалеко отсюда. Делать нечего, пришлось подчиниться. Хорошо еще, что эта ведьма не зарядила в меня чем-нибудь покрепче. Дорога была ужасно скользкой, и камни постоянно норовили вывернуться из-под ног. Два раза я падала и думала, что больше уже никогда не встану, но какая-то сила словно поднимала меня за шкирку и неуклонно тащила вперед. Вот показалась старая, окованная железом ручка двери. Я дернула ее раз, другой, но безуспешно. Такое чувство, что она словно приварена насмерть. Потом, напрягая все мышцы рук и ногами упираясь в очень кстати подвернувшийся камень, я стала тянуть изо всех сил. Дверь неохотно стала поддаваться, а потом и вовсе открылась так легко, что я отлетела назад и чуть не упала на землю. Отдышавшись немного, я шагнула в темный провал и зажмурилась, привыкая к царившей там вечной темноте. Под ногами обнаружились ступеньки, ведущие вниз. Я спускалась по ним, одной рукой придерживаясь стены, которая на ощупь была неприятно теплой и склизкой, как человеческая плоть. Внизу оказалась еще одна дверь и я, готовясь к титаническим усилиям, дернула ее на себя. Дверь распахнулась неожиданно легко. Радости мне это не прибавило. К тому же, там горели факелы. Ну, где вы видели пятисотлетние склепы с горящими в них факелами? Лично я не встречала ни одного. Рука непроизвольно легла ну рукоять кинжала, чтобы в случае чего сразу же пустить его в ход. Кругом была паутина, неверные отблески огня создавали жуткие тени, а каждый легкий шорох казался шагами призрака. Я завернула за угол и, наконец, увидела то, за чем пришла. На крышке гробы горели две свечи, между которыми лежали какие-то бумаги. Кажется, там лежало еще что-то, но в этот момент мне на горла легли черные когтистые пальцы, которые принялись методично выдавливать из него воздух. Манора! А я то думала, что это глупый вымысел выжившей из ума знахарки! Я извернулась, но эта тварь ухитрилась ухватиться за шею когтями и чуть не разорвала мне сонную артерию. Я нагнулась и подалась чуть вперед, одновременно ставя подножку и сбрасывая с себя манору. Как только она оказалась на полу, то тотчас исчезла, я даже не успела вытащить кинжал. И почти сразу же раздалось кровожадное шипение за спиной. Кажется, манора готовилась к прыжку. Я не собиралась давать ей второго шанса убить меня. Резко присев, и развернувшись всем корпусом к этой твари, я успела заметить, как та отрывается от пола и летит на меня. Стремительно выпрямившись, я всадила кинжал точно в сердце. Серебро всегда действует губительно, на всякую нечисть, живущую в склепах. Не стала исключением и эта манора – теперь у моих ног валялась горстка праха. Нагнувшись, я вытащила оттуда клык этого существа. Кажется, он является неплохой защитой от собратьев умершей маноры. Теперь всякий раз, когда поблизости будут эти существа, клык предупредит меня об этом сильной пульсацией. Отчего-то, эти существа очень хорошо чувствуют себе подобных. Кажется, это как-то связано с их физиологией или особой чувствительностью, не знаю. Я не алхимик и не маг, пусть в этом разбираются те, у кого есть такие способности, а с меня достаточно. Теперь нужно забрать противоядие и двигаться дальше в Алоден. Я подошла к старинному саркофагу и наугад развернула один из свитков. На старой, пожелтевшей бумаге были записаны какие-то формулы, составы различных зелий и прочая дребедень. Мне это ни к чему. Аккуратно вытащив все свитки, я чуть не уронила кольцо, лежавшее там же. С серебристого, с чуть заметной зеленью металла на меня смотрела волчья голова выполненная во всех подробностях. Даже ощеренная в оскале пасть казалась почти настоящей. На внутренней стороне ободка обнаружились какие-то непонятные символы. Я примерила его на средний палец правой руки, кольцо оказалось большим, сделанным на крепкую мужскую руку. Возможно, оно могло принадлежать и тому, кто похоронен сейчас в этом склепе. При этом напоминании, я решила поскорее выбираться отсюда. Мало ли какая еще нечисть может обитать в этом месте. Торопливо оглядевшись по сторонам – все ли забрала – я положила в нагрудный карман клык маноры и одним духом помчалась по бесконечному множеству каменных ступенек. Толкнула последнюю дверь и лишь после того, как оказалась под неожиданно начавшимся проливным дождем, смогла отдышаться и успокоиться. Вдали виднелась терпеливо ожидающая имра. Интересно, чего она хотела больше: получить долгожданные свитки или отправить меня на тот свет? Наверное, и то и это в равной степени. За шиворот начало что-то уж очень обильно капать и я, проведя рукой, обнаружила кровь. О боги, совсем забыла! Конечно, истечь кровью мне не грозит, но все же ускорила шаг. - Так я и думала, что ты справишься с этим поручением. А теперь отдай мне эти свитки и кольцо Алдуна, что красуется у тебя на пальце. Такому неграмотному существу как ты, не может принадлежать столь важная вещь. Да и еще, у тебя в кармане лежит клык маноры, отдай и его тоже. Думаю. Тебе он не понадобиться. - А не слишком ли это высокая цена? – спросила я, усаживаясь на большой плоский камень. - За собственную жизнь? Не думаю. Давай-ка суда мне эти вещи и получишь свое снадобье. - Но я не могу встать! Я настолько ослабла, что не могу подняться с места, – прикрыв глаза, я действительно почувствовала, надвигающееся головокружение. - Ну хорошо, раз ты настолько бессильная, давай их сюда – имра подошла ближе. Да, голова кружилась очень сильно, но это не помешало мне нанести такой же точный и смертоносный удар в сердце темной эльфийки, как до этого маноре. В ее глазах обида и боль смешались с каким-то детским изумлением, и она стала медленно оседать на землю. - Ты… обманула меня – прошептала имра – я… умираю. - Так же, как и ты меня. И по твоей игре я должна была очутиться земле, медленно подыхая от яда и ран. Не слишком ли это высокая цена за обман? Нет, думаю, нет. Женщина всхлипнула в последний раз, из ее рта потекла тонкая струйка крови, и глаза остекленели. Теперь навсегда. Я стояла под дождем, и мне хотелось упасть, чтобы больше никогда не вставать, уснуть и уже никогда не проснуться. Каждая частица души умирала и рождалась вновь. А я все стояла и стояла под дождем, который уже давно перешел в настоящий ливень, волосы слиплись от крови и воды, а я все никак не могла нагнуться и вытащить из сердца имры кинжал. Не высока ли цена за такую жизнь? Нет. Мне не о чем сожалеть. Я поднесла к губам пузырек и опустошила его до дна. Потом вырвала кинжал и, оттерев его сухой стороной лопуха, вложила в ножны. Все, теперь мой путь лежит только в Алоден. А что будет дальше – подскажет судьба, она большая шутница. Но в пути меня поджидало еще одно событие. Признаться, оно надолго заставило меня задуматься и несколько подкорректировать предыдущие планы. До Алодена оставалось не более суток пути, лес уже начинал редеть, а дорога, поначалу вившаяся тонкой ниточкой среди травы, теперь превратилась в широкий торговый путь. Серый промозглый день клонился к вечеру, когда я заметила небольшой отблеск костра, довольно далеко от дороги. Поколебавшись пару минут – неизвестно, какой меня там ожидает прием, я все же повернула в ту сторону. Погода выдалась на редкость мерзкая и спать под ледяным ветром как-то не очень хотелось. Возле костра сидел довольно рослый монум. Похоже, он настолько увлекся приготовлением пищи, что совершенно не заметил меня. Я немного потопталась на месте, затем кашлянула. Монум среагировал необычно: в его руках появился солидных размеров нож, который мужчина метнул в меня. Конечно, я не ожидала теплого приема, но не настолько же! Я присела, и кинжал со стуком вошел в дерево. Да, будь я менее проворна, то очутилась бы сейчас в царстве мертвых. - Если вы хотите, чтобы я ушла, то просто это скажите! И незачем швыряться разными предметами! Мужчина вздрогнул и поднял голову. - Прости, девушка, я думал, это проклятые королевские стражники взяли мой след. - Не так уж и тяжело вас выследить – фыркнула я. Сердце еще не успело успокоиться, и я тяжело дышала – С дороги костер видать! Монум внимательно посмотрел на меня. - Со стороны Алодена – нет. Откуда ты? - Из Рауна. - Но ты не из местных, правда? В этой деревеньке все жители наперечет. - Да, это так. Меня привезли на остров три месяца назад и с тех пор я здесь. - Так ты из вольных!? Интересно.… Кстати, меня зовут Зуг. - А я Аренс. - Присаживайся, Аренс. Что-то в последнее время я стал очень забывчивым. Я села на услужливо подстеленный плащ и протянула озябшие руки к огню. - И так, ты идешь в Алоден. Зачем, если не секрет? - Не знаю, может быть, жизнь в столице будет разнообразнее. А это гораздо лучше, сидения в крохотной деревушке. - Здравый подход – одобрил монум – а чем хочешь заниматься? - Пока не решила. Я слышала что-то про гильдию магов или лекарей. Скорее всего, пойду туда, хотя, наверное, это еще скучнее житья в Рауне. - А почему не к королевским стражникам или, скажем, ремесленникам? При этом простом вопросе губы свело судорогой, а руки сами сжались в кулаки. - Нет, благодарю. Королевская стража, это последнее место, куда бы я хотела попасть. Потому что именно они, под предлогом того, что мы укрываем какого-то изменника, попали на нашу деревню и сожгли ее дотла. Многих тогда убили, в том числе и мою семью, а меня саму продали сюда. И к мирным гильдиям я не хочу, и даже не из-за того, что это скучно. Просто, я не желаю больше стоять и смотреть, как на твоих глазах убивают беззащитных людей, а ты ничего не можешь сделать. – Я вдруг заметила, что Зуг слушает меня очень внимательно, даже ложка замерла над походным котелком. - Послушай, - наконец сказал он – а ты не та самая девушка, которая отыскала кольцо Алдуна? Вместо ответа, я нащупала один из болтавшихся на шее шнуров и извлекла его на свет. Оскаленная волчья пасть тускло поблескивала в красноватых отсветах костра. - Понятно – кивнул Зуг – Значит, это ты убила имру. Берегись, девочка, теперь на тебя открывается охота. - Королевские стражники? – предположила я. - Да нет, - усмехнулся монум. – Хуже, гораздо хуже. Если ты подняла руку на темную эльфийку, стало бы, еще не знаешь всех правил игры. Понимаешь, в большинстве своем имры принадлежат к гильдии Некромантов. Кто такие пояснять надо? – я отрицательно покачала головой: про некромантов ходили слухи даже в Рауне. Еще бы, те, кто связан со смертью, не могут не внушать ужаса. Если кого-то отсылали к некромантам, значит, его уже больше никогда не и нигде не видели. - Так вот, некроманты очень чутко реагируют на смерть каждого из своих членов. Поэтому, по следу каждого, кто посягнул на некроманта, посылают прекрасно обученного убийцу. А уж что бывает после этого, нетрудно догадаться. Кстати, некроманты очень дружны с магами, так что вход и в эту гильдию для тебя навсегда закрыт. - Но куда же мне теперь идти? Все мои знания сводятся к лечению травами и нескольким несложным магическим приемам. - Ты что-нибудь слышала о гильдии Воров? - Воров? Неужели такая гильдия существует? - Да, и она довольно большая. - А разве, вступив в эту гильдию, я не перехожу черту закона? Зуг развел руками: - Переходишь, конечно, но всегда приходиться чем-то жертвовать. Ты не хочешь идти к стражникам, а в мирных гильдиях тебя все равно рано или поздно вычислят некроманты. Тогда за твою судьбу точно никто не сможет поручиться. Кстати, среди лекарей помимо лакир, очень много имров. А кто сможет сказать наверняка, что тот или иной эльф не относится к Проклятой гильдии? Я смотрела на Зуга во все глаза. Да, это человек умеет убеждать. - Ну хорошо, допустим, твои доводы убедили меня. Но как добраться до этой самой гильдии Воров? Не могу же я выйти на главную площадь города с табличкой, хочу в такую-то гильдию? Монум улыбнулся. - Как только придешь в город, иди сразу в Западный квартал. Там увидишь таверну «Красный волк» и спроси в ней Ланса. Скажи ему: «Старая равнина», а дальше делай то, что он скажет. - А откуда мне знать, что это не ловушка? – подозрительно спросила я. Зуг рассмеялся: - А ты молодец, девочка сообразительная. Видишь ли, милая, если бы я хотел тебя кому-либо сдать, я бы сделал это сразу. И вырубить тебя тоже дело пяти минут. Да к тому же, я и сам из гильдии Воров. - Это я уже поняла – проворчала я, устраиваясь на ночлег. От сытного ужина и тепла, исходящего от костра, неудержимо клонило в сон. Некоторое время я вслушивалась в звуки ночного леса, уютное потрескивание дров, а потом зевнула и, повернувшись спиной к огню, уснула. Отчего-то мне приснился не дом, это уже стало обычным явлением, а одинокая звезда. Она светила в ночном небе удивительно ярко. Исходившее от этой искорки солнца чувство тепла и одновременно одиночества, заставило меня задуматься о собственной судьбе. Что же ждет там, впереди, за завесой будущего? Что мне уготовано? Звезда казалась такой недоступной и безумно красивой, что хотелось закрыть глаза. И вдруг она начала падать. Вспыхнула как никогда ярко и угасла навсегда. И тогда я почувствовала, что умираю вместе с ней. Проснувшись, я обнаружила, что темное небо еще не уступило место предрассветной заре, и на тускнеющем небосклоне обнаружилась одинокая звезда, совсем как во сне. - Не уходи, побудь со мной еще немного – прошептали мои губы – вместе не так одиноко. Я легла на спину и пока была возможность, смотрела на эту единственную звезду, покуда она не растаяла в огне утра. Через некоторое время зашевелился, просыпаясь, Зуг. Пока он протирал глаза и охал, я успела собрать все свои вещи и отправиться в путь. На прощание монум сжал мою руку и сказал: - В моем народе есть много провидцев, поэтому я и сам обладаю небольшим даром. Тебя ждет очень необычная судьба, помни это. И я не прощаюсь, а лишь говорю, до встречи, Аренс. - До встречи, Зуг, спасибо тебе за все. Еще очень долго, пока я шла по дороге, у меня в горле отчего-то стоял комок.