VIII. Мономир 1. Первый урок восьмого круга обучения. Интээо. - Здравствуйте, ребята, - Старшая Уунга опустилась на своё место. - Садитесь. Так, кого сегодня нет?.. Опустив жгутик в лунку со внутренней информационной средой, она убедилась, что все двадцать девять знакомых вкусовых оттенков - на месте. - Очень хорошо. Ладно, ребята, давайте вспоминать, что мы проходили в прошлом семестре. Зниира?.. - Сигналы оповещения, - радостно отозвалась маленькая Единичная, трепеща ресничками так быстро, что даже чуть воспаряла над поверхностью. - Угроза, опасность, всё спокойно, новое-непонятное... - Замечательно. Ёаа, покажи, пожалуйста, сигнал "Угроза". Крупная, но стройная Единичная лениво, будто в раздумье, приподнялась со своего места - и вдруг часто-часто завибрировала мембраной, колебля среду мелкой противной дрожью. - Быстрее, Ёаа, гораздо быстрее. Ты должна делать это совершенно автоматически, не тратя ни секунды, чтоб собраться с мыслями. Когда окажешься под угрозой - у тебя вряд ли будет на это время. А сигнал "Опасность" нам покажет... - Старшая обвела взглядом класс, - Иццг, которому это задавали на каникулы. Прошу! Крупный, плотно сбитый орт с силой поводил жгутиками перед собой, разгоняя среду резкими ритмичными движениями. - Ну что ж, я рада, что необходимые практические навыки вы усвоили. А теперь, Аангст, - чем же отличаются сигналы "Опасность" и "Угроза"? Может быть, они обозначают одно и то же, просто двумя разными способами? - Нет, Старшая. - более тёмный, чем остальные, Единичный отвечал с тщательно скрываемой скукой; кому же придётся по душе повторение давно пройденного, если тема сегодняшнего занятия - валентность! У одних эта тема вызывала неловкость и неудобство, других вгоняла в краску смущения или вызывала похабные шуточки... но равнодушным не оставался никто. - Нет, Старшая, - повторил он. - "Угроза" подразумевает агрессию, которой можно противостоять или от которой можно убежать. Вроде нападения врага или распространения яда. "Опасность" имеет пассивный характер, это сигнал к повышению бдительности; например, им предупреждают тех, кто выходит в Периметр. - Хорошо, Аангст. Итак, ребята, сегодня мы начинаем новую тему. Ва-лент-ность! - Старшая Уунга чуть напряглась, чтобы как можно точнее передать букет ароматов слова. - Что такое валентность? Это способность Единичных сливаться для совмещения своих свойств - и получения новых. Наиболее эволюционно выгодным поведением признано выделять одно доминантное свойство, оставляя все прочие рецессивными. Да, есть орты, которые развивают два или три свойства одновременно; но даже если те взаимно дополняют и усиливают друг друга - суммарный эффект зачастую бывает меньшим, чем мог бы быть, приложи орт все свои усилия на развитие лишь одного из них. Ну и, конечно, потомок, наследующий свойства, получает их ослабленными - ровно во столько раз, сколько свойств орт решил сделать доминантными. То есть для будущих поколений эти, тщательно вами пестуемые, свойства скорее всего окажутся потеряны. И, по большому счёту, занимаются этим лишь те, - Старшая неодобрительно и чуть принуждённо засмеялась, - кто совершенно не заботится о будущем. - Или авалентные, - не поднимая головы, ровно проговорил Интээо. - Да, верно, молодец, - кивнула Старшая. - Но к авалентности мы перейдём чуть позже. Сейчас поговорим о потомстве. Как вы все уже знаете, сливаться и складывать свои свойства на короткое время могут абсолютно все, каждый с каждым. Но для почкования потомства необходимо долговременное слияние двух ортов, обладающих разными зарядами. Орты, находящиеся в длительном слиянии, необходимом для зарождения и созревания потомка, именуются ковалентными. Также ковалентными иногда называются орты, ещё не вошедшие в слияние, но чьё сочетание свойств оказывается крайне эффективным; можно сказать, это аванс и намёк, - Старшая снова улыбнулась. Класс внимал. - Орт-потомок перенимает от предков одно доминантное свойство - то самое, ради получения которого его предки и сливались. И два - редко больше - рецессивных: ими становятся те, что орты-предки тренировали самостоятельно. Как правило, признаки, получаемые от каждого из предков, значительно слабее того, что потомок получает от пары... Значительно. А уж если вы развивали сразу несколько... - Ослабление прямо пропорционально количеству свойств? И не зависит более ни от чего? - по-деловому поинтересовалась Югга. Старшая задумалась: - Интересный вопрос. Да, строго пропорционально количеству свойств... и, насколько мне известно, по этой самой причине поиск других корреляций не проводился. Если вы сумеете их отыскать, вас ждёт функция Учёного и значительное повышение в статусе. - Она улыбнулась. - Мне будет очень приятно, если один из моих учеников сможет принести такую пользу Колонии. - Есть ли практический смысл у этой особенности? - поднялась Иинь. - Я имею в виду, если разумней всего развивать и так уже наиболее развитое свойство - почему у нас есть право отказаться от этого? Это же нелогично, а природа не делает ничего нелогичного. - Нелогично только в совокупности привычных нам условий обитания. Которые могут - редко, но могут! - изменяться, причём достаточно сильно. Сохранение рецессивных свойств и возможность перевода их в доминантные - страхующий механизм эволюции, позволяющий выжить там, где более ригидные Колонии исчезнут за одно-два поколения. Вспомните Горячего Тхха; когда начала расти температура Мировой Среды, он и четырнадцать его коллег, у которых обнаружилась способность к термальному сопротивлению, отказались от своих доминантных свойств ради спасения Колонии. А вы знаете, что было в доминанте у Тхха и его коваленты? Ускоренный репродуктивный цикл! Вдвое!.. Если бы не глобальное потепление, наша популяция росла бы экспоненциально... Но он предпочёл бороться за выживание Колонии - и, наверное, правильно сделал. В сущности, мы все - потомки Пятнадцати; и кто знает, как сложилась бы судьба Колонии, будь их хотя бы Четырнадцать... Нет, ребята, природа не делает глупостей; это мы можем не понять некоторые из её действий. Аангст попытался представить, каково это: отказаться от своего Выбора, от себя - ради других... Получалось с трудом. Да вообще никак не получалось! Внутри сразу стало пусто и страшно - будто он оказался совсем один, без защиты, в океане Мировой Среды... - ...поэтому третье понятие, которое мы сегодня рассмотрим - это авалентность. Как вы уже догадались, авалентность - это неспособность к слиянию и произведению потомства. Как правило, по причине невозможности (много реже - нежелания) надолго сливаться с особью другого знака. При этом авалентные орты сохраняют способность временного слияния с кем угодно и образования общих свойств. И, поскольку они не связаны необходимостью развивать лишь одно доминантное, - спектр возможных комбинаций с их участием необычайно широк. С тактической точки зрения, в пределах одного жизненного цикла, это делает их непревзойдёнными Охотниками, Курьерами, Целителями... Для любого орта большая честь и ценный урок - поработать в паре с авалентным, опыт, полученный от такого сотрудничества, трудно переоценить... - Не для любого, - еле слышно, себе под нос проговорил Интээо. Однако Старшая услышала; вздохнула, поморщившись, и атаковала опасную тему в лоб: - Конечно, всякая необычность бывает сопряжена с некоторыми неудобствами. Часть наиболее консервативных Единичных в нашей колонии отрицает право авалентных на со-действие и даже на существование. По счастью, число ортодоксов в нашей колонии невелико; сравнительно недавно, менее двадцати жизненных циклов назад, наши предки были свидетелями исчезновения Колонии Оортона, где в течение долгого времени последовательно боролись с авалентными - физически уничтожая их или изгоняя за Периметр. Никто не знает точно, что там произошло. Последний курьер оттуда говорил о критическом падении вариативности свойств, угасании генофонда... но даже при этих условиях Колония могла просуществовать ещё порядка сотни циклов. По всей вероятности, они столкнулись с очередным вызовом природы - нападением врага, изменением условий Среды, внутренней катастрофой - и, став чересчур ригидными, не сумели возобладать над ситуацией. Мы усвоили урок, и не допустим повторения подобной ошибки. Запомните, ребята, авалентные - такие же орты, как и все остальные, они нужны Колонии так же, как каждый из вас. - Старшая! - на сей раз Интээо не выдержал, он говорил зло и с силой, почти кричал: - Но ведь вы говорите неправду! Аваленты не могут размножаться - значит, они уроды, брак эволюции! Опираясь на уродов, мы рискуем собственным существованием! - Интээо, - Старшая Уунга постаралась говорить ласково и проникновенно, - Уродство - это отклонение от шаблона. Чем больше отклонений, тем выше вариативность, вариативность означает жизнь. У всех монад - не только у ортов, заметь! - количество авалентных особей составляет десять-пятнадцать процентов от популяции. Всегда. Это не ошибка эволюции, это закон природы. Что тебя пугает? - Смерть - тоже отклонение от жизни! Давайте теперь все помрём, да?! Во имя жизни Колонии?.. - Интээо, ты сгущаешь краски. Никто ещё не умер от того, что не смог произвести потомство или от того, что поработал в слиянии с авалентным. - Так ведь они же совращают молодёжь! Вы хотите, чтоб мы прекратили размножаться?.. А знаете, сколько уже народу перестало сливаться оттого, что... - О да-а, наш мачок, ему б только сливаться, - фыркнула Ёаа, и все девчонки разом захихикали. - Ни одного, - твёрдо ответила Старшая. - Авалентность - особенность врождённая, ей нельзя заразиться через слияние. - Да вы..! Вы просто не понимаете..! - поверхность молодого орта нервно и возбуждённо колыхалась, жгутики оболочки сплетались, вытягиваясь, в стрекательные щупальца и расплетались вновь - казалось, он готов напасть на всех сразу... Мелкая противная дрожь острым спазмом прошила среду. Ещё раз. Ещё. И ещё. - УГРОЗА! - стальной голос Старшей Уунги с трудом перекрыл поднявшийся гвалт. - Всем покинуть хом! Повторяю, всем немедленно покинуть хом! Угроза! 2. Знакомство с Охотниками. Аангст. Они были огромны, грациозны и завораживающи. Четыре Сферуса, двигающиеся обманчиво медленно - но Аангст знал, что в открытой среде они загонят почти любого, - и два плавно колышущихся Тапетиса, чья плоская широкая поверхность была усеяна алчно шевелящимися жгутиками. Сферусы, хищно подрагивая оболочками, плыли над площадью; группа замерла, разбившись по одному и потерявшись в складках местности. Сферусы реагировали на запах и быстрое движение, от них можно было спрятаться, но порой они находили даже полностью замерших жертв. "Флюиды страха", шептались меж собой Старшие. Толку от этого знания было мало; чем больше ты старался не бояться, тем вернее тебя охватывала паника. Аангст замер изо всех сил, вдавливаясь оболочкой в твёрдую соединительную ткань Колонии. Хищники медленно парили во враз похолодевшей среде. Один из Тапетисов опустился к самой соединительной ткани - по счастью, далеко от того места, где затаилась группа учеников - и дрейфовал над ней в ожидании, что под жгутики попадётся вкусное. Другой обволок школьный хом, тягуче пульсируя; тот скрипел, проседая и крошась под чудовищной тяжестью. Аангст представил, каково было бы сейчас там, внутри: розовая биомасса, лезущая в окна, скользкие, очень сильные, стремительно растущие щупальца, проникающие в самые отдалённые румы - и шарящие, ищущие, хватающие тех, кто не смог вовремя... ЗНИИРА!! Где Зниира?!.. Он в панике огляделся и облегчённо выдохнул: Единичная, так же замерев, лежала в двух шагах и глядела на сминаемый хом, её тонкая оболочка шла судорожными волнами. Стараясь двигаться как можно тише, он подполз к ней, прикоснулся - прекрасно зная, что совершает чудовищную глупость. Единичная вздрогнула и с силой обхватила его, вжимаясь всем телом, стараясь слиться... Аангст понимал, что она не в себе, перепугана, почти потеряла разум, что это безотчётный, инстинктивный порыв. Но она была такая мягкая... такая тёплая... так отчаянно жаждала поддержки и защиты... Он раскрылся и пустил её в себя. Не то чтоб это было запрещено до определённого круга обучения; скорее, просто не поощрялось Старшими. Не то чтоб дети обращали на это внимание; игра в слияние оставалась любимым занятием молодёжи, которому возможное неудовольствие Старших лишь добавляло остроты. Но здесь, сейчас! В прямой видимости хищников, реагирующих на движение и запах!.. Они определённо сошли с ума. И им определённо это нравилось. Оболочки сошлись, ласково поглаживая друг друга, и стали одним целым. Прозрачный гель двух цитоплазм подёрнулся мутью, вступая во взаимодействие; они ощутили вкусовые букеты друг друга, мысли и чувства каждого открылись другому и стали общими. Вакуоли Аангста раскрылись, поглощая "флюиды страха" Единичной и выделяя транквилизирующий фермент. Он мягко взял на себя управление её моторикой, успокаивая нервную дрожь бахромы. "Тише, тише, тише..." - без слов шептал он, краем глаза следя за плавающими вдалеке хищниками, - и Зниира послушно обмякала в его объятьях, расслабляясь, доверяясь ему целиком... Потом пять красных полос стремительно прошили среду, веером расходясь над площадью. И ситуация изменилась вмиг. "Охотники!" - не ощутили, но шестым чувством угадали они общий беззвучный вздох ликования. Хищники зашевелились, сбиваясь в кучу. Они не были разумны и не могли отличить Охотников от рассеянной, медленно движущейся, почти беззащитной добычи. Но только что добычи нигде не было - и вдруг появилась, замельтешила вокруг надоедливой мошкарой; и хищники отреагировали так, как велел им инстинкт. И началось сражение инстинкта против опыта, умения и отточенных способностей. Первая спарка стремительно - Аангст никогда не видел такой скорости! - налетела на ближайший Сферус. Тот начал втягиваться, прогибаться, готовясь заловить нахальную мелочь, как сачком; обволочь, сомкнуть края, образуя пищеварительную вакуоль, размолоть и растереть пойманную пищу... Он не успел даже как следует прогнуться; Охотник заложил крутой вираж у самой его оболочки - и стрелой метнулся прочь. По хищнику хлестнула тугая волна возмущённой среды. А спарка налетела снова, и снова... Охотник осторожничал, отворачивая слишком рано - но наконец приблизился вплотную и чиркнул острым краем по оболочке Сферуса. С громким "ВФУХ!", словно из лопнувшего матраса, трещина стремительно расползлась, распахнулась безобразным ртом. Среду заволокло мутью серой цитоплазмы, на которую тут же накинулись остальные хищники. "Ты видел?! Видел?! - толкнулась изнутри ликующая мысль Знииры. - Это же Быстрый Эдди! Он лучший, он супер, обожаю-ю-ю!!.." Аангста уколола глупая ревность; он не успел ни удержать её, ни закрыться. Получил в ответ успокаивающее, чуть насмешливое касание-поглаживание - и смутился ещё больше. Грубовато подтолкнул её внимание в сторону схватки: "Смотри давай! Ещё ничего не кончилось..." Ещё одна спарка атаковала парящего Тапетиса. Ковёр беспомощно извивался, пытаясь ухватить юрких Охотников; но те раз за разом, оставаясь в слиянии, расходились в стороны, сохраняя меж собой прочную связующую нить - и отпластывали этой нитью ломоть за ломтем от его краёв. Тапетис корчился в агонии, куски трепещущего желе плавно опускались на землю, и один из Сферусов уже закатил пиршество, не обращая больше внимания на мельтешащих вокруг Единичных. Его пока не трогали, но расправа над остальными хищниками стремительно завершалась. Десяток-другой мгновений - освободившиеся Охотники заняли позиции вокруг жрущего шара, помедлили, и по неслышному сигналу разом бросились на Сферуса. От пульсирующего шара полетели клочья, вспухло облако розовой мути - и схватка окончилась. Повскакавшие ученики восторженно орали и размахивали жгутиками, приветствуя победителей. Быстрый Эдди опустился рядом с ними, на лету выходя из слияния; его ковалента... его партнёр оказался коренастым, сухощавым и угловатым, чья оболочка, казалось, была слеплена из одних лишь острых краёв и выступов. - Салют, курсанты! - широко улыбнулся он, формируя и протягивая ложноножку. - Привет, - Аангст смущённо и неуклюже ответил на касание. Он относился к авалентам куда спокойней, чем Интээо, но лицом к лицу встретился впервые; было неловко и страшновато... А когда страшно - надо наступать. И он кинулся в атаку: - Скажите, а когда начинают учить боевым приёмам? И как становятся Охотниками? Эдди и его второй переглянулись и рассмеялись: - Шустрый пацан... Боёвку проходят на десятом круге, после того, как разберётесь со своими доминантами и научитесь комбинировать свойства с партнёрами. Кто тебя в пару возьмёт, если ты сам ещё не знаешь, на что способен? А в Охотники... Охотники, парень, это тебе не штатная функция. Это на всю жизнь. Подрасти сперва... и подумай как следует, действительно ли хочешь заниматься только этим. - А если - хотим? - Зниира незаметно вышла из слияния, но по-прежнему держалась к нему вплотную. - Ого, - глаза Быстрого Эдди весело блеснули. - Кавалер, представьте нам барышню! Аангст смешался ещё сильнее, чем когда Единичная подслушала его мысли, и глупо молчал. Но та, отстранив его, сама выплыла вперёд: - Единичная Зниира, неопределившаяся, восьмой круг. - И протянула ложноножку таким... таким... движением, что у него захватило дух. Охотники не уронили марки, ответив на касание с галантным и изысканным поклоном, заставившим орта заскрипеть зубами от зависти. Глядя на, без сомнения, сотни раз отрепетированный и отточенный жест, он мечтал провалиться в Мировую Среду, как никогда остро ощущая свою неотёсанность. Ещё совсем недавно он просто силой увел бы Знииру от этих, вполне себе взрослых, сердцеедов и обольстителей малолеток - даром что аваленты! - но сейчас, глядя на решительную и по-взрослому флиртующую Единичную, сильно сомневался в успехе. Похоже, эти ребята умели уводить девушек куда лучше... и без применения силы. - Для того, чтобы стать Охотником, орта Зниира, - заговорил напарник Эдди, - вам с ковалентой нужна ярко выраженная боевая способность. Тактический приём, которым владеете только вы - и который Совет Охотников признает ценным в бою. Кроме того, важно ваше поведение во время схватки. Всё это вместе означает, что вам придётся самостоятельно убить как минимум одного хищника - причём сделать это с блеском и на глазах действующего Охотника. Он представит вас Совету, возьмёт под опёку в свою группу, полкруга или круг вы будете у него стажироваться, учиться взаимодействию в команде, оттачивать навыки... и если к тому времени желание заниматься Охотой у вас не пропадёт - вас направят в самостоятельные патрули. Единичный выцедил наружу сквозь мембрану капельку фермента, помолчал. - Но я бы советовал вам, ребята, сперва пройти все круги обучения. Нет ничего более глупого, чем способный функционер, погибший от того, что не знал банальных вещей, давно известных его ровесникам. - Мы запомним, Охотник, - вежливо поклонилась Зниира. - Вы придёте сегодня на танцы? - Ради вас - с великим удовольствием, орта. - Тот наконец улыбнулся. - До встречи. Напарники снова слились в длинное узкое блюдце с жесткими, бритвенно-острыми краями, воспарили над поверхностью и заскользили прочь. Аангст, прощально подняв руку, долго стоял задумавшись, глядя им вслед. А отворачиваясь - внезапно напоролся, как на железный штырь, на бешеный, ненавидящий прищур Интээо. 3. Танцы. Аангст. По случаю сегодняшней победы танцпол был переполнен. - Леди энд джентльмены! - разнеслось по огромному руму. - Сегодняшняя дискотека посвящается нашим почётным гостям - группе патруля Эдда Стремительного, которая, находясь в численном меньшинстве, успешно и без потерь блокировала утренний прорыв в жилой сектор. Аплодисменты героям дня!.. Зал взорвался восторженным свистом и улюлюканьем. Медленно, плавно вступила торжественная, но миг за мигом набирающая темп ритмичная музыка - и всеобщая толкотня началась. Как водится, первый танец был белым; Зниира немедля и не оглядываясь на Аангста усвистала к центру площадки - бороться за право пройти первый сет с одним из триумфаторов. Он почти сразу потерял её из виду, тяжело вздохнул и начал оглядываться в поисках партнёрши. Народу набилось столько, что остаться в одиночестве было практически нереально. Спустя миг он обнаружил себя в объятиях пушистой до черезвычайности Единичной. Флиртуя и воркуя, как давние знакомые, шепча друг другу банальные ниочёмности - чуть более интимные, чем ему бы хотелось - они медленно двигались по залу, слившись в неопрятный лохматый клубок. Орта непереставая щекотала его оболочку двумя десятками своих ресничек и жгутиков; Аангст ёжился, корчился, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не заржать - и никак не мог решить, нравится ему это новое развлечение или нет. Сам он никогда не мог отрастить более шести жгутиков одновременно, поэтому о борьбе на равных не было и речи. Не то чтоб он не пытался отбиваться: мембрана пульсировала, растягиваясь и сокращаясь, вакуоли подходили вплотную к ней - и, сжимаемые жёсткой тканью, с силой выпускали своё содержимое в среду. Но все эти, по едкому выражению Знииры, "попукивания" не производили на пушистую орту никакого эффекта. - Хва-а-а-атит!.. - наконец пропыхтел он, изнемогая. - Давай... давай... комбинировать... Собственно, в этом и была главная роль танцев: играя, дети выясняли, сравнивали и оценивали свойства друг друга, учились и тренировались их совмещать, изобретали самые неожиданные комбинации и приёмы их использования... По большому счёту, танцы были моделью и практикой Жизни - в главном её проявлении. И всё то, что могло стать причиной лёгкого осуждения, проделываемое в уединении - здесь, на многолюдных площадках, было разрешено и всячески поощрялось. Единственное, что смущало Аангста, - он никак не мог отыскать мало-мальски толкового применения её "многорукости" в сочетании со своим "попукиванием". Орта очаровательно надулась и фыркнула. Она не хотела комбинироваться - она хотела играть и получать удовольствие. Это тоже не было запрещено; в конце концов, дети есть дети, да и навыки социализации важны не менее прикладной комбинаторики. Пару жизненных кругов назад Аангст даже охотно поддержал бы её в этом, но сейчас... Сейчас он был готов играть лишь с одной конкретной Единичной, которая - он пошарил взглядом по залу и досадливо прикусил губу - как раз обнималась с напарником Быстрого Эдди, на которого утром положила глаз. Перехватив его взгляд, пушистая орта фыркнула снова, развернулась и, не прощаясь, исчезла так же мгновенно, как появилась. Тем временем белый танец кончился; запыхавшаяся и торжествующая Зниира уже возвращалась, шныряя взглядом по залу в поисках Аангста. Он отвернулся и надулся, одним видом собираясь высказать ей всё, что думает по её поводу... Не успел. - Вы позволите? - прозвучало над самым ухом. Орт дёрнулся и чуть не ткнулся носом в оболочку самого Эдди. - А... - промямлил он в полной растерянности, но Охотник уже взял ситуацию в свои руки. - Откройтесь, - приказал он мягко, однако так властно, что Аангст не нашёл сил воспротивиться. Они слились, и Эдди сразу же отвёл спарку в сторону, где было посвободнее. Некоторое время оба изучали способности друг друга. Аангст пробовал управлять спаркой, поражаясь сумасшедшей координации, точности и скорости движений Охотника; тот, в свою очередь, почти сразу обнаружил доминанту орта - но, похоже, никак не мог разобраться, для чего она служит. "Гм, - чуть виновато обратился он, - неопределившийся, как вы это используете?" Обречённо ждавший этого вопроса Аангст покраснел по самое ядрышко: "Да никак, честно говоря... Вот..." Некоторое время он демонстрировал Эдди всё, чему они со Зниирой успели научиться. Сперва с шумом "выдыхал" из вакуолей пузырьки воздуха; звуки получались очень смешными и немного постыдными. Затем набирал немного среды - и мощно выталкивал наружу, отплывая на пару метров в сторону. Чуть окрасил содержимое вакуоли глюкозой, изловчился и выдул медленно расплывающийся в среде круг, который тут же пронзил сильной узкой струёй. Потом чуть помялся, набираясь храбрости, - и потоком стремительных пузырьков чуть пощекотал внутреннюю поверхность мембраны Охотника. На Знииру это действовало сногсшибательно, она заводилась мгновенно и до сноса крыши. Эдди остался безучастен как доктор - но, кажется, оценил. - Понятно, - задумчиво проговорил он вслух; в хрипловатом голосе Аангсту почудилась чуть заметная нотка сожаления. - Что ж, давайте попробуем... И они попробовали. Для начала Охотник взял управление на себя и несколько минут учился работать тонкой струйкой. Напрактиковавшись, вывел прямо в среде чёрной тушью чьё-то имя; поражённый Аангст лишь отвесил челюсть, представляя, какое впечатление завтра произведёт на Знииру. Потом сам попробовал маневрировать, на полном ходу выпуская мощные потоки, добиваясь внезапного изменения вектора движения. Получилось не ахти. Даже совсем. Даже с помощью Эдда, чьи советы помогли увеличить мощность потока в несколько раз. Но затем Аангст поднапрягся и выдал такое облако мути, что поразился и восхитился сам - с налёта запорошив случайно подвернувшегося орта сверху донизу. Бедняга, разом лишившись половины органов чувств, ещё долго злобно ругался, чихая и отплёвываясь. Школьник с Охотником хохотали до слёз. Наконец Эдди посерьёзнел и, кажется, даже поскучнел. Ядро Аангста похолодело, чуя неважное. - Понимаете, орт... - задумчиво начал Охотник. - Доминанта у вас очень интересная. Своеобразная, никогда подобного не видел... И всё же, вы знаете, я не представляю способов её боевого применения. Художественная - может быть. Служебная. Лечебная... Но в моём патруле нет ни одного свойства, которое бы эффективно сочеталось с вашим. Извините... Может быть, у вас есть какие-то свои идеи, варианты? Самые смелые, не стесняйтесь! Он угрюмо молчал. - Не огорчайтесь, Единичный, - посоветовал Охотник. - И не отчаивайтесь. Так бывает: вроде, кажется, совершенно бесполезная способность - но потом вдруг находится ковалента, чьи умения дополняют ваши, как ядро и оболочка. Не обещаю, что результат совпадёт с вашей мечтой, но что будет очень необычным - гарантирую. Аангст молчал. Есть орты, развивающие два или три свойства одновременно, как наяву услышал он голос Старшей Уунги. Это вопиющая безответственность, которую позволяют себе лишь самые легкомысленные - или аваленты, которым и так уже нечего терять. С другой стороны, выбор из нескольких свойств даёт значительный выигрыш в тактике: такие орты могут перестраиваться и менять рисунок боя на ходу, прямо во время сражения! Что делает их непревзойдёнными бойцами, с которыми почти невозможно сравниться... Целый сквад боевых авалентов. В патрульном скваде пять спарок, у каждого авалента по две-три способности. Эдди - профессионал, знающий своих ребят как облупленных, и может выбирать из... пять на два на три... У меня нет шансов, как-то заторможенно и отстранённо понял он. Внутри стало холодно и пусто. Я не смогу расстаться со Зниирой. Но, даже если бы мог, такой я нахрен не нужен даже самому последнему аваленту... - Извините, орт, кажется, мне следует уделить внимание ещё одному вашему однокласснику, - донеслось до него как сквозь вату. - Он никак не решится подойти, но упорно не сводит с меня взгляда. Смысл сказанного дошёл до Аангста не сразу - поэтому он катастрофически опоздал: - Э!!.. - завопил он, кидаясь вслед. - Охотник!.. Охотник, стойте!.. Подождите!!.. - Приветствую, орт, - произнёс Эдди, зависая напротив Интээо и протягивая жгутик. - Вы хотели со мной поговорить? Интээо стоял и молчал, не делая ни намёка на встречное движение. А Охотник не опускал жгутика. - Что-то не так, юноша? - терпеливо, но с крохотной, почти незаметной льдинкой повторил он. Молчание крепло, становясь чугунным, давящим. Шум в зале постепенно стихал, всё больше ортов заинтересовывалось непонятным противостоянием почти в центре танцпола. Десятки, может быть, сотни подростков столпились вокруг героя дня, прославленного Охотника - и угрюмого насупленного парня напротив. Наконец Интээо разлепил побелевшие реснички. - Неужели вы думаете, - негромко, но отчётливо и внятно произнёс он, - что я обменяюсь касанием с а-в-а-л-е-н-т-о-й? Несмотря на всю неприязнь к нетерпимым и к Интээо лично, Аангст почувствовал к однокласснику нешуточное уважение. Поливать авалентных оскорбительными шуточками за глаза - этим, так или иначе, грешили все; но высказать презрение настоящему боевому авалу, в лицо? При всех?!.. Да Охотник его сейчас по земле размажет! - Понятно, - чуть суховато отозвался Эдди. В его взгляде уже не было доброжелательности: вежливое равнодушие, капелька понимания и... снисхождение? жалость? насмешка? спокойное отчуждение?.. - что-то такое, трудно определимое, но от чего становилось ясно: вот здесь - упрямый подросток со своей правдой, строящий на ней жизнь и готовый доказывать её до конца; а тут уже - взрослый состоявшийся Единичный, которому ничего доказывать не требуется, за которого говорит всё им сделанное и достигнутое. Говорит достаточно громко, чтобы не обращать внимания хоть на миллион гоношистых недорослей. - Сочувствую, юноша, - Охотник отвернулся и скользнул прочь, сразу же обрастя стайкой поклонников обоего знака. Интээо мгновенно остался в одиночестве - посреди толпы, в окружении десятков спин. Ему было не привыкать... но, кажется, в этот раз он остался весьма раздосадован. А к Аангсту подлетела растрёпанная Зниира: - У меня получилось! Получилось! Ты видел?! Как мы..! Он мне столько всего..! Я тебе завтра..! Она тараторила без умолку, захлёбываясь от впечатлений, делясь массой полученных от Охотника знаний и опыта. И далеко не сразу заметила, что с ним что-то не так. - Что, Ааник? - спросила она с тревогой, без обычной своей колкости и ершистости. С таким участием, что у него перехватило горло. Он резко отвернулся, сглатывая комок: - Да... фигня. Пошли лучше потанцуем... 5. Урок боевых техник. Аангст. Старшая Уунга была непривычно серьёзна. - В связи со вчерашним нападением на школу, - начала она, - у нас будут некоторые изменения в расписании занятий. Прорыв хищников за периметр так далеко - до жилой зоны - явление само по себе удивительное и крайне опасное. Но, хуже того, он не единственный: за два дня было зафиксировано шесть прорывов, такой активности хищников не отмечалось уже очень давно. Совет Охотников бьёт тревогу, Совет Старших принял решение ввести в программу обучения восьмого круга боевой экспресс-курс... Класс взвыл от восторга. - Тихо, дети! - повысила голос Старшая. - Тихо! Это только экспресс-курс, необходимый минимум теории и практики боевых приёмов взаимодействия при слиянии, - чтобы вы не остались совсем беззащитны, если вдруг окажетесь под угрозой и не сможете бежать. Более углублённую информацию я не смогу дать вам до тех пор, пока мы не изучим вопрос слияния во всех подробностях - то есть не раньше второй половины круга! Класс бушевал. Классу было пофиг. Классу сказали, что в силу несущественных, в общем-то, для них обстоятельств они займутся боёвкой на два круга раньше ожидаемого! Поняв, что замирить разбуженный вулкан не получится, Старшая Уунга принялась терпеливо ждать, пока он утихнет сам. - Итак, - снова начала она, когда гам унялся. - Главные наши преимущества в борьбе с хищниками - это, безусловно, слияние. Два орта, действующих в слиянии, многократно сильнее двух ортов, действующих по отдельности. Часто спарка оказывается сильнее даже хищника в борьбе один на один; вы сами могли вчера это наблюдать. Но всё равно не забывайте: геройство - путь самоубийц, важно не просто убить хищника, но и уцелеть при этом самим. А выжить в команде - проще во много раз... Трави уже по делу, с тоской подумал Аангст. Боёвка на поверку оказывалась чем-то совсем не тем, что представлялось раньше. И Старшая будто услышала его: - Вам, может быть, кажется, что мы обсуждаем скучные и ненужные вещи. Но это вещи необходимые, которые следует напоминать постоянно, поскольку начинающие склонны их забывать в первом же бою - или вовсе игнорировать. Мы будем уделять повторению скучных необходимых вещей десять минут в начале каждого урока. И не забывайте, что спрашивать их с вас будет не Старшая Уунга, а жизнь. Если ей не понравится, как вы усвоили этот урок - она уйдёт, и вы не сможете пересдать ей осенью. Народ послушно, но как-то со скукой посмеялся. - Первую половину урока мы с вами посвятим ещё многим и многим скучным вещам, - согласилась Старшая. - В частности, изучению особенностей противостоящих нам хищников и известным способам с ними бороться. Зато во второй половине мы исследуем доминанты каждого и поищем способы их боевого применения. - Ура-а-а-а!! - возликовал класс. - Тихо, тихо. А теперь приготовьтесь фиксировать. Как вы, наверно, уже знаете, хищники не способны сливаться и образовывать боевые спарки - в этом их основная слабость и наше главное эволюционное преимущество... Это первая часть повести, оборванная на середине. Окончание будет дописано и выложено после конкурса.
Тогда ближе к обеду и созвонимся, у меня в 2 парикмахЫр. Мой телефон у Лысого есть.