№9. О халяве Это так соблазнительно - пользоваться хорошими связями и получать что хочешь вне очереди, со скидками или просто задаром. Это так легко, если ты женщина. Только представьте: завтра в Церемониальном зале Высокого Собора праздничный бал - а у вас ни приглашения, без которого не пустят, ни бижутерии, чтоб пустить великосветским коровам пыль в глаза, ни мужчины, без которого вы - просто мишень для языкастых кумушек, а самое главное - вам совершенно нечего надеть! И вот вы подкатываете к похотливому нахальному кобелю: "Красси, котик мой, ты слышал, что завтра... Да-да, ты же знаешь, я всегда была поклонницей изящных искусств, особенно оперы и балета, и так люблю танцевать... Спасибо, заинька!" Потом к неотесанному имперскому солдафону: "Ларри, дорогой, у тебя еще осталось то кольцо, помнишь, ты хвастался? Можно я пока его поношу? У нас сегодня... О, ты чудо, милый!" Затем к старой ведьме Агриппине: "Знаете, голубушка, я недавно была в Балморе и слышала краем уха, что эта выскочка Мили - да-да, она самая, - так вот, она хвасталась своим новым нарядом, с которым заткнет за пояс..." В этом вся сущность женского блата. Конечно, красивые глазки, тонкие намёки и смутные посулы придется отрабатывать. Ну и что?.. Главное, сунуть двум церберам - нравственности и совести - в зубы аргумент пожелезнее, - и, пока те лязгают челюстями, раз-два и в дамки. Женский блат вездесущ и всепроникающ. С женщиной делятся ценностями, привилегиями и секретами. Если трое мужчин за бутылкой шейна злоумышляют заговор или планируют дерзкую аферу - можно быть уверенным, хоть у одного найдется жена, любовница или просто добрая душа, всегда готовая разделить с милым тяжкое бремя тайны. Но даже если все они - угрюмые и убежденные бобыли, не сегодня-завтра случайная девица легкого поведения непременно услышит нечто, ее ушек совершенно не касательное. Женский блат - это бездонный кладезь для того, кто понимает. И золотая жила для того, кто сумеет разработать. Если всё правильно организовать, такая организация будет обладать поистине беспредельной властью и влиянием; знать всё обо всех, быть вхожей в любые кулуары, влиять на политику, религию, бизнес... Даже от приземленных материальных благ может капнуть малая копеечка - вполне достаточная для поддержания уровня жизни сестер на самом достойном уровне. Вот поэтому однажды родилась и с быстротой молнии распространилась по всей Империи тайная женская гильдия, собравшая в своих рядах профессионалок обольщения, совращения и согрешения: Ночное - или, иначе, Тёмное - Блатство... Поначалу Гильдия процветала. Несмотря на неофициальность, повсюду, как грибы после дождя, вдруг объявлялись ее отделения, офисы, школы и конспиративные квартиры, обустроенные по последнему слову тантры и фэн-шуя. Одна беда: текучка кадров там была просто сумасшедшая. В Гильдию вступали охотно, с готовностью учились профессиональным секретам, хитростям и уловкам, радостно шли на дело и даже успевали принести Гильдии какую-то пользу... но, как правило, через три-четыре, самое большее - шесть месяцев почти уже состоявшиеся гангстервы внезапно охладевали и выходили в отставку. Как правило, с новообретенными мужьями. И жили с ними, как правило, счастливо и без разводов. Совокупность этих трех правил оказалась столь соблазнительна, что Гильдия буквально захлебывалась в нескончаемом потоке искательниц скромного женского счастья. С каждой из них всё было ясно как божий день - но как отказать во вступлении сестре, с горящими глазами (и абсолютно искренне!) поющей осанну твоей Гильдии?.. Таким вот образом, даже до не слишком высокого ранга Приблатненных дослуживалась едва десятая - особо невезучая в личной жизни - часть неофиток. А уж почетного статуса "Блать", дающего право возглавить одно из отделений Гильдии, достигали вовсе считанные единицы. Сводящие с ума (и сами немного сумасшедшие) планы овладения и повелевания миром рушились с треском, будто целый городок карточных домиков. Севера Магиа, верховная Блать Ночи Вварденфелла, тихо бесилась. Предательские мыслишки на тему собственной семейной неустроенности, прежде с позором гонимые прочь, день за днем тихонько подтачивали ее оборону и уже вступили в сепаратные переговоры с самыми бабьими струнками ее души. Может быть, все пошло бы по накатанной, и Гильдия распалась так же спонтанно, как родилась. Но вмешались обстоятельства... Свое первое черное дело они сделали, когда на горизонте появился очень перспективный молодой человек - весьма знатный отпрыск дома Хлаалу, едва за тридцать, но уже самый богатый торговец Вварденфелла. Севера повздыхала немного, уже видя себя толстой клушей с полудюжиной детей, причесала мордочку и вышла на охоту. Дальше всё было как полагается: случайное знакомство, светские пати, морские прогулки вдвоем, ужин в алых лучах заката на берегу под тихий шелест волн, и наконец - уютное гнездышко в океане душистой травы... - Как здесь хорошо... - шепнул кавалер, демонстрируя, что не чужд некоторой романтики и оглаживая крутое дамское бедро. - Отец много рассказывал, как ездил сюда в отпуск... И разморенная призраком будущего счастья Севера ляпнула: - Гатал Ллетри? Да, помню. Такой стройный, привлекательный молодой человек, мы на него все засматривались тогда. Я совсем маленькая была, дура дурой... Кавалер чуть нахмурился. Не то чтоб Гатал Ллетри не был привлекательным. Был. Когда-то. И стройным, и молодым. Но стройность и привлекательность закончились в первые же годы семейной жизни - жена живо раскормила его до состояния борова изрядной упитанности. Каковой образ отца и довлел над всем детством будущего миллионера, олицетворяя собой подлинное воплощение Патриарха семьи. Но даже в лучшие годы он не тянул на Мистера Вварденфелл - да и Мистера Хлаалу, если на то пошло. Эрго - сказать "привлекательный" о молодом человеке, не отличающемся таким уж заметным телосложением, могла лишь особа, имевшая на него другие виды. А значит, не младше пятнадцати лет. Никак не младше. Кроме того, на его памяти отец никогда больше не проводил отпуск на Cote de l'Azure - знаменитых на всю Империю л'Азурных берегах. Чересчур дорогое удовольствие для семейного человека. Лишь тогда, пару раз, до замужества и рождения сына... Юноша, изумившись, занялся бытовой арифметикой. Затем присмотрелся к своей пассии. - Так тебе ЗА СОРОК ПЯТЬ?? Минимум???.. - ужас в его голосе дал бы фору архиканонику, сподобившемуся узреть прОклятый Шарматов сон. Севера осеклась, ан поздно было. Первый почтимуж постыдно бежал, сгребя одежду в охапку и теряя запонки на ходу. Говорят, умным свойственно учиться на ошибках. Период "дура дурой" в жизни леди Магиа кончился давным-давно. Почтимужу номер два, могущественнейшему и древнейшему из волшебников Телванни, лорду Дивайту Фиру на возраст своей будущей жены было глубоко начхать. Но, к сожалению, имел место один серьезный недостаток: почтенный лорд обожал играть в шахматы. И каждый вечер уединялся с господином Нелотом и коробкой знаменитых Эбонитовых Шахмат Кальдеры. Почему шахматы - такая распространенная игра, но играют в нее в основном мужчины? Это вам скажет любая женщина: потому что в шахматах король отсиживается себе в углу, а королева занимается ВСЕМ - но при этом понимает, что король здесь главный. Ясное дело, такое распределение семейных ролей главу почти всемогущего Блатства никак не устраивало. Хуже того, жестокое обстоятельство вскрылось совершенно внезапно, за день до свадьбы; взвинченная Севера металась по башне в полу-бешенстве, полу-истерике - и дико паниковала. Первый раз в жизни она попала в столь ужасный цейтнот. Угроза будущего семейного рабства в ее воображении росла, крепла, переливалась всеми красками и грозила вот-вот рухнуть тяжким грузом на узкие девичьи плечи; и как этому противостоять, было совершенно неясно. Поэтому, когда Дивайт рассеянно попросил ее затопить камин и принести зябнущему Нелоту мантию гордости Драка, - несчастная восприняла это как знамение свыше: подтверждались ее худшие подозрения. Она разбила об пол все тарелки и кувшины, оказавшиеся в пределах досягаемости, высказала будущему - впрочем, уже небудущему - мужу всё, что думает о наглых, оборзевших мужиках-эксплуататорах, ленящихся даже зад оторвать от кресла, и с чувством хлопнула дверью. Несостоявшийся почтимуж номер два рассеянно глянул вслед странной взбалмошной девице, оккупировавшей его башню с позавчерашнего дня, пожал плечами и вернулся к игре. Добравшись до офиса Блатства и отрыдав положенное, бедная женщина уже занесла руку, чтоб поставить на семейной себе жирный крест... но тут глава Сорочьей службы гильдии, ответственной за сбор и распространение слухов, принесла на хвосте ошеломительную весть: из самого Хаммерфелла в Вивек едет глава одного из кланов тамошней йокудзы! Об этой таинственной мафии, членство в которой дозволялось лишь чистокровным йокудотамриэльцам, ходили самые разные пугающие и интригующие слухи. Севера почувствовала, как в глубинах ее естества что-то сладко сжалось и затрепетало. Впрочем, возможно, это было лишь предвкушение тайны. Или бабочки азарта. Или... - Весьма, весьма приятный молодой человек, - продолжала тараторить верная Адасси, распираемая новостью. - Такой изящный эффектный брюнет, и имя у него еще такое смешное... - хаджитка наморщила лоб, - Ку-у-у... Куйак... ой, нет - Кайук! Точно! Глава Гильдии взяла в руки портрет заморского гостя, кисти известного портретиста Кеннита, и поняла: Кайук. Полный и окончательный. - Собирайся, киска, - велела она напарнице. - Мы идем встречать дорогого... коллегу. Они плавно покачивались в медленном танце, мягкий свет голубых свечей окутывал их призрачным покровом. - Вы... очень необычный человек. - Ее тонкие пальцы запутались в его курчавой шевелюре и неспешно перебирали жесткие локоны. - Мне бы хотелось познакомиться с вами поближе... Вас не пугают девушки, проявляющие инициативу? Например, приглашающие вас на ужин? Сегодня, в восемь вечера, "Пир Вивека"; это на террасе храмового комплекса - оттуда открывается чудесный вид... - Не пугают. - Редгард озабоченно глянул на двемерские часы. - Но, к сожалению, сегодня придется ограничиться только ужином. Зато завтра... нет, послезавтра я буду в полном вашем распоряжении. Севера еще стояла, облокотившись на перила верхней галереи Квартала Чужеземцев и мечтательно оглядывая окрестности, когда ее тронули за плечо. - Очень рад видеть вас у себя, - мягко проговорил вычурно одетый джентльмен, сияя антрацитовыми глазами. - Джим?! Я... какая неожиданность... позвольте засвидетельствовать вам моё почтение, сэр Стейси... Глава Гильдии Воров, смеясь, поднял руки: - Ну полно, дорогая, полно! Какие церемонии между своими?.. Мы же ведь не чужие друг другу?.. - он с едва уловимым подтекстом глянул имперке в глаза. Блать Ночи промедлила какой-то миг: йокудза йокудзой, но даже краткий альянс с Ворами мог быть для Блатства очень выгодным. Да и сегодняшний вечер случайно оказался свободен... - Конечно, - легко согласилась она. - Мгм... - осторожно намекнула Адасси, когда джентльмен отошел за напитками на троих. - Подруга, не хочу лезть в твои дела - но, по-моему, как раз сейчас риск тебе совершенно противопоказан. Севера нахмурилась. Как настоящую женщину, любой совет - особенно хороший, но расходящийся с тем, чего хотелось ей самой - бесил ее неимоверно. - Ничего страшного, - отрезала она. - Никто ничего не узнает, если ты не станешь болтать. А содействие Воров нам в ближайшем будущем очень пригодится... Бренди был выдержан, бокал хрустален, а джентльмен - учтив и безупречен. - Леди, - бархатно проворковал он, - я хочу пригласить вас на семейное торжество. Сегодня в шесть. У нас гостит дальний родственник, думаю, вам определенно стоит познакомиться... В другое время бритвенно-острый нюх Северы на неприятности тут же заставил бы ее насторожиться. Но сейчас она могла думать лишь о том, что ожидает ее в ближайшем будущем за вожделенным поворотом судьбы. - Хорошо, - согласилась она. - Только ненадолго, в восемь у меня деловая встреча. Джим тяжело вздохнул, но согласился. Ровно в шесть безупречный распорядитель ввел ее под своды резиденции главы Гильдии Воров. - Кузен! - торжественно начал сэр Стейси. - Позволь представить тебе леди Северу Магиа - главу Тёмного Блатства Вварденфелла, самую влиятельную даму здешнего высшего света, и... мою сегодняшнюю девушку! Изящный эффектный брюнет с достоинством поклонился, потом взглянул на Северу более внимательно: - Дорогая, - начал он, - мы же договаривались на восемь... - и осекся, переводя взгляд с одного на другую. Вот так маленькое женское счастье и махнуло рукой на свою заблудшую овцу, позволив ей и дальше оставаться во главе крупнейшей и богатейшей из Имперских гильдий. - А всё почему? - мудро заметил старый Ра'Вирр, греясь на неярком августовском солнышке в окружении молодых котят и демонстрируя им класс игры в двемерскую электрическую забаву "Ну, погоди". - Всё от неё, родимой, от жадности. Запомните: за четырьмя яйцами погонишься - ни одно не поймаешь. Отакот, малята...
