Глава XII Утром Эльзар проснулся с необычайным приливом сил и желанием действовать. Сегодня должно было произойти одно из важнейших событий в его жизни... Сегодня он должен стать победителем Смертельного Турнира... Сегодня он должен выполнить свою миссию... Сегодня все закончится... Больше не будет тревог и переживаний, связанных с этим проклятым Турниром и ненавистным королем Варгеном. Скоро они останутся лишь в истории, а Эльзар пойдет дальше по своему жизненному пути, не оглядываясь назад. Он будет идти только вперед и вперед, перепрыгивая пропасти, разрушая преграды и побеждая врагов, которые встретятся у него на пути. Он научится полностью владеть своими мыслями и эмоциями, а также заглушать совесть при необходимости. Эльзар был готов даже ожесточить все сердце и закрыть глаза на многие вещи, лишь бы ничто больше не терзало его душу. Прошедшая в нем перемена не только не пугала Странника, но даже наоборот, радовала его, ибо она сулила ему долгожданное спокойствие. Эльзар решил, что только так можно побороть свои страхи, стать сильным и уверенным в себе человеком. И осознание победы над самим собой действительно внушили ему уверенность в своих силах. Преодолев все то, что он считал своими слабостями и недостатками, Странник решил жестко следовать выбранному пути, больше не задумываясь о его правильности. Все эти постоянные мучительные размышления и внутренняя борьба были для него уже невыносимы, и даже последние слова друида Илларна не смогли повлиять на его окончательное решение. Быстро одевшись и позавтракав, Эльзар отправился в Зал Славы. Там он увидел Малкуса, который в возбужденном состоянии ходил из стороны в сторону. Похоже, что прежняя беспечность оставила каварийца, и он осознал всю серьезность своего положения. Впрочем, заметив Эльзара, Малкус постарался скрыть свое волнение и принять как можно более беззаботный вид. Улыбнувшись, кавариец пожал руку Страннику и затем, подмигнув ему, сказал, что сегодня они наконец-то получат свою заслуженную награду. Эльзар молча кивнул и присел на лавку. Малкус разместился рядом и начал рассказывать о том, что ему удалось узнать от смотрителя Арены: оказывается, когда рано утром глашатаи, бегая по улицам с громкими криками, объявили о решении короля провести финал Турнира уже сегодня, а не завтра, то в городе началась полная неразбериха. Взбудораженные люди сразу же выскочили из своих домов и устремились к Арене, боясь пропустить начало финала. В образовавшейся давке были затоптаны десятки людей. Стражники не смогли сдержать обезумевшую толпу, которая буквально снесла ворота Арены и устремилась на трибуны. Таким образом, все зрители явились на несколько часов раньше, чем нужно было, и теперь с нетерпением ожидали начала Турнира. Узнав о народном волнении, король тоже появился на своей трибуне раньше назначенного времени и приказал начать поединки как можно скорее, чтобы успокоить толпу. Из-за этого Турнир должен был начаться уже в полдень, т.е. через полчаса. Скоро к Эльзару и Малкусу присоединились другие финалисты – полудемон Рамкар из Шариана и боевой маг Харрог из Алварии, и потом они все вместе стали напряженно ожидать, когда их вызовут на Арену. На лицах участников читалось нетерпение и желание покончить со всем как можно быстрее. Главный приз, конечная цель уже маячили у них перед глазами, будоража сознание и теребя душу. Лишь Эльзар сохранял спокойствие, на какой-то момент полностью отрешившись от окружающего мира. Удивительно, но Странник решил помедитировать прямо перед началом боя. Другие участники (даже Малкус) лишь усмехнулись, посмотрев на него. Втайне же они позавидовали его спокойствию, ибо сами не могли побороть свое волнение. Но вот, наконец, двери, ведущие на Арену, медленно отворились, и распорядитель боев торжественно вызвал сразу всех участников. Они недоуменно переглянулись, так как были уверены, что сначала по традиции вызовут бойцов и только потом - магов. Но, видимо, обстоятельства изменились. Участники вышли на Арену и под восторженные возгласы зрителей прошествовали в центр Боевого Круга. Под ногами хрустел сырой песок, но в целом погода была хорошая, солнечная. Когда финалисты заняли свое место, распорядитель боев объявил: - Внимание, народ Альмиора! Внимание, участники Смертельного Турнира! Наш достославный правитель, великий король Варген изъявил желание провести вместо двух финальных поединков всего один - общий для всех оставшихся участников. Сегодня и бойцы, и маги единовременно сразятся друг с другом, чтобы в итоге выявить только одного победителя, который получит главный приз в двойном размере: две повозки с золотом, две провинции, а также титул Боевого Лорда! Итак, наши дорогие участники, приготовьтесь к последнему поединку Смертельного Турнира! И да победит сильнейший! Участники были ошарашены решением короля и даже стали открыто проявлять свое недовольство, ибо, по их мнению, нельзя было смешивать финальные поединки в один, общий для всех. Слишком уж отличались бойцы от магов и по силе, и по характеру ведения боя. Каждый считал, что преимущество будет не на его стороне. Но Варген был суров и непоколебим, когда дело касалось его прихотей, и резким жестом дал понять, что не потерпит никаких возражений. Финалистам ничего не оставалось, как только покориться королевской воле. Что же касается зрителей, то им было интересно посмотреть, как бойцы будут сражаться с магами, и чем все это закончится. Кое-кто даже начал делать ставки, у кого из участников больше шансов на победу. На трибунах начался сильный галдеж, но тут распорядитель призвал к тишине и напомнил, что поединок должен начаться с минуты на минуту. Участники тем временем разошлись в разные стороны и замерли в ожидании сигнала. И тут Малкус крикнул Эльзару, что не собирается с ним драться даже за двойную награду. Странник выразил свое полное согласие с этим, и затем кавариец предложил объединиться против остальных участников, а после победы потребовать отдельную награду для каждого, как было обещано изначально. Эльзар ответил, что пусть так и будет. Другие участники, услышав разговор Малкуса и Странника, тоже решили объединиться, здраво рассудив, что иначе у них не будет никаких шансов на победу. Едва прозвучал сигнал к бою, полудемон Рамкар и боевой маг Харрог сразу же напали на своих противников. Шарианец атаковал Малкуса, а алварец решил помериться силами с Эльзаром. И начался великий бой – противостояние лучших бойцов и магов Смертельного Турнира. Зрители кричали от восторга, и даже король позволил себе улыбнуться. Несмотря на то, что поединок проходил не совсем так, как он задумывал, участники все же порадовали его своим мастерством. Но вернемся непосредственно к бою. Краснокожий полудемон яростно обрушил свою секиру на каварийца, но тот ловко увернулся и ударил в ответ своей палицей, попав в грудь Рамкара. Шарианец отшатнулся, но крепкая кожа сдержала удар. Малкус, быстро передвигаясь, стал наносить сопернику один удар за другим, но так и не смог причинить ему существенного вреда. Тем временем Харрог Удар Камня по обыкновению наложил на себя «каменную кожу» и затем обрушил на Эльзара град камней. Странник, защитив себя магическим барьером, выпустил молнию, которая хоть и попала в алварца, но все же не смогла пробить его мощную защиту. После этого Серый Маг, уворачиваясь от камней, начал пробовать разные боевые заклинания - огненный шар, ледяные стрелы, но все они были неэффективны против каменного щита. Снаряды боевого мага в свою очередь мощно барабанили по Эльзару, и его магический барьер слабел с каждой секундой. Странник понял, что нужно срочно менять тактику, и заметив, что у Малкуса дела обстоят не лучше, предложил ему поменяться противниками. Кавариец, в очередной раз увернувшись от удара секиры, крикнул, что он не против, и потом сразу же отпрыгнул от полудемона в сторону боевого мага. Рамкар побежал следом, но тут его поразила молния, от удара которой он даже упал на землю. Увидев Эльзара, выпустившего молнию, шарианец прорычал проклятие и кинулся на Странника, размахивая секирой. Резкий порыв ветра, вызванный Серым Магом, замедлил движение полудемона, а затем вместе с ветром на него устремились ледяные стрелы. Вонзившись в тело, они причинили Рамкару сильнейшую боль и вместе с тем разъярили его настолько, что он ринулся вперед с удвоенной скоростью, не обращая внимания на встречный ветер. Тем временем Малкус уже переключился на алварца, и ловко уворачиваясь от несущихся навстречу камней, подбежал к противнику и со всей силы ударил палицей ему по голове. Боевой маг охнул и потерял концентрацию, без которой он не мог творить заклинания. Харрог наотмашь ударил каварийца топором, но черная палица Малкуса с легкостью отразила этот удар. Алварец попытался сосредоточиться для создания заклинания, но очередной удар по голове опять оглушил его. Боевой маг с ревом оттолкнул соперника своим посохом, после чего отскочил назад и постарался привести мысли в порядок. Жуткий гул в голове мешал сосредоточиться, и Харрог с ужасом почувствовал, что теряет способность поддерживать каменную кожу, без которой он будет полностью уязвим. Если бы не эта защита, Малкус уже давно пробил бы своей палицей череп алварца. И вместе с тем мощные удары каварийца все-таки смогли оглушить Харрога и сбить его магическую концентрацию. Боевому магу удалось на какой-то момент сосредоточиться, и он кинул в противника несколько крупных камней, но все они были разбиты палицей. Кавариец в это время не стоял на месте и, примериваясь, осторожно приближался к сопернику. Выбрав удачный момент, Малкус вдруг резко прыгнул вперед и нанес сокрушительный удар по голове Харрога. Алварец с криком упал на землю, выронил оружие и схватился за голову, которая буквально разрывалась от боли. В эту секунду кавариец увидел, что кожа боевого мага потеряла свой каменистый оттенок и стала обыкновенного цвета. Малкус торжествующе заревел и пнул по животу соперника. Харрог взвыл от боли и, схватив свой посох, ударил им по голове каварийца. Встретившись с «каменной башкой», посох переломился пополам, а Малкус, расхохотавшись, схватил алварца и ударил его кулаком по лицу. Боевой маг с воем отлетел на пару метров, и снова очутившись на земле, попытался исцелить себя лечебным заклинанием, но круги перед глазами и шум в голове мешали ему сосредоточиться. «Это конец», - подумал Харрог, и в следующее мгновение черная палица пробила его голову… Почти в это же время Рамкар приблизился к Эльзару и обрушил на него свою секиру. Странник ловко увернулся и выпустил из обеих рук мощный электрический разряд. Полудемон оглушительно заревел и, сотрясаемый молниями, отлетел на несколько метров назад. Тяжело приподнявшись, шарианец из последних сил кинул в Странника свою секиру, но сильный порыв ветра отбросил ее далеко в сторону. Увидев это, Рамкар рванул на себе рубаху и обнажил красную грудь. Презрительно посмотрев на противника, он прорычал: «Давай!» Спустя пару мгновений длинная ледяная стрела, в которую Эльзар вложил всю свою силу, ускоренная порывом ветра и сопровождаемая вспышками молний, вонзилась в самое сердце полудемона, и тот замертво рухнул на землю. Поединок был закончен. Тяжело дыша, Эльзар и Малкус подошли друг к другу и пожали руки. Толпа восторженно заревела, но тут же смолкла, ибо с королевской трибуны раздался громкий властный голос: - Тихо! Эй, вы, почему не деретесь друг с другом, как я приказал?! Странник и кавариец повернулись к стоявшему на трибуне королю, и затем Малкус, смело смотря прямо в его грозные очи, крикнул: - Я не буду драться со своим другом ни за какую награду! Зрители увидели, как передернулось лицо короля, после чего Варген гневно выкрикнул: - Вот как?! В таком случае ты действительно не получишь награду и будешь изгнан отсюда с позором! Никто не смеет перечить королю! Что же касается твоего дружка, то его ждет особая участь… Эй, Вершитель Судеб, ты надеялся, что я спущусь к тебе, чтобы вручить награду? Ха! Не дождешься! Я все знаю о твоем замысле убить меня… Лицо Эльзара сильно побледнело, а король расхохотался и сказал: - Ты, наверное, хочешь узнать, откуда мне известны твои планы? В этом городе для меня нет секретов! Глава Гильдии Торговцев, к которому ты обращался за информацией, продал тебя с потрохами за двадцать алмазов. Этот жадный боров все рассказал о тебе и твоем Ордене. Хех… И самое забавное в этой истории то, что я узнал о тебе еще до того, как ты подал заявку на участие в Турнире. Да, я мог приказать схватить тебя уже тогда. В принципе я так и собирался сделать, но потом передумал. Мне захотелось посмотреть на Вершителя Судеб в действии, и надо сказать, что ты меня впечатлил своими способностями. Ты дошел до самого конца Турнира и даже победил в финальном поединке (хотя и не без помощи своего друга-каварийца). Жаль только, что обещанную награду ты так и не получишь… Хех… Теперь твоей наградой будет смерть, здесь и сейчас, на глазах у тысячи зрителей, которые увидят, что даже великий Орден Вершителей Судеб бессилен против меня! Впрочем, ваш Орден и так уже только история. Вы всего лишь жалкие недобитки, у которых не осталось и тени былого величия. В скором времени ашгарские колдуны найдут ваше убежище и уничтожат его! Что же касается тебя, то ты познаешь всю мощь черных колдунов прямо сейчас! После этих слов вперед вышли два черных колдуна - тайные советники короля - и встали у самого края высокой трибуны. Затем они вдруг резко прыгнули вниз. Толпа ахнула, но колдуны, вопреки их ожиданию, не разбились, а плавно опустились на землю и встали напротив Эльзара и Малкуса. Зрители, морально поддерживая победителей Турнира, недовольно заворчали, а некоторые даже начали открыто протестовать против такой несправедливости. Смотрители Арены грубо заставили их замолчать, грозя тюрьмой. Толпа понемногу стихла и стала с интересом наблюдать за тем, что происходило на Арене. Все-таки они пришли сюда за зрелищем, а зрелище как-никак продолжалось, принимая удивительный оборот. Тем временем один из черных колдунов сделал шаг вперед, и из-под длинного капюшона, полностью закрывающего лицо, раздался хриплый голос: - Хех, так вот, значит, каким ты стал, Эльзар. Возмужал, ничего не скажешь. Силен, умен, но все еще играешь роль мальчика на побегушках. Тебе сказали: «Убей», и ты побежал… Кха! Я помню, как ты бегал лет десять назад, выполняя поручения учителей: также ретиво и также бездумно. Мда… Впрочем, для Ордена это всегда было в порядке вещей. Опомнившись, Эльзар спросил: - Кто ты? - Кхе, хочешь узнать, кто я? Ну так смотри! Колдун опустил капюшон, и толпа ахнула, увидев его обезображенное лицо с давними следами сильных ожогов. По голосу и общим чертам лица Эльзар узнал в колдуне бывшего Вершителя Судеб по имени Аурилис, который предал их Орден и переметнулся к ашгарским колдунам в надежде овладеть их темным искусством. Странник часто вспоминал об этом человеке, виновном в гибели почти всех Вершителей, в том числе его друга по имени Тарк, который погиб, когда они спасались бегством вместе с остальными учениками. Аурилис хотел им помешать, и Тарк вызвал огненный вихрь, чтобы остановить предателя и его воинов. При этом огонь погубил и самого Тарка, пожертвовавшего жизнью, чтобы спасти друга… До сегодняшнего дня Эльзар был уверен, что Аурилис сгорел заживо, но оказалось, что он выжил и стал черным колдуном. Предатель громко воскликнул: - Ну что, узнал? Я до сих пор отчетливо помню тот день, когда этот щенок Тарк, защищая тебя, напустил на меня огненный вихрь. Тогда на мне живого места не осталось, но мои темные покровители смогли удержать жизнь в моем обезображенном теле. Потом они обучили меня, и я стал одним из черных колдунов, выполняющих волю Ордена Хаоса. Теперь я могущественный адепт темного искусства и к тому же ближайший советник короля Варгена. Скоро Альмиор станет частью Ашгара, а потом мы захватим весь Карримар! Эльзар посмотрел на королевскую трибуну, но Варген как будто не услышал слов колдуна. Зрители тоже не выражали никакого беспокойства, продолжая с интересом наблюдать за ними. Аурилис проследил за взглядом Странника и, рассмеявшись, сказал: - Они слышат только то, что я захочу. А этот болван Варген еще и делает всё, что мне потребуется. Воистину, это был удачный день, когда будущий король Альмиора повстречался на моем пути. Завладеть его разумом было проще простого. - Значит, это ты являешься причиной бедствий Альмиора? - Да, и не только… Хе-хе. Ты разве еще не понял, что это именно по моему наущению король устроил Смертельный Турнир? - Но… зачем тебе это понадобилось? - Хех, знаешь ли ты, что тела убитых людей сохраняют свою жизненную энергию в течение некоторого времени? Высасывая эту энергию, я не только продлеваю себе жизнь, но и получаю все навыки и знания этих людей. В этом отношении особенно питательны маги: они прямо таки насыщены магической силой, которая может стать моей. Да! Именно в этом секрет могущества черных колдунов: мы становимся сильнее, высасывая энергию из мертвых тел. Этим я и занимался после каждого турнирного дня, и теперь сила лучших бойцов и магов Турнира принадлежит мне. Ха-ха-ха! Кстати, когда я убью тебя и высосу энергию из твоего тела, мне наконец-то станет известно местоположение вашего тайного убежища. Жаль, что я не мог узнать об этом раньше, ибо нужными сведениями обладали только два человека: глава Ордена Селис и учитель Далионис, спасший вас в день нападения. Далионис, вероятно, до сих пор скрывается вместе с вами в убежище, а Селис перед смертью успел полностью уничтожить свое тело, чтобы оно не досталось колдунам. Ну ничего, теперь у меня есть ты, и, получив твои знания, я лично возглавлю поход на вашу обитель и покончу с вашим Орденом раз и навсегда! Осталась лишь простая формальность: убить тебя. - Этого не бывать! Я уничтожу тебя, предатель. - Хех, ну посмотрим… Кстати, хочу познакомить тебя со своим учеником: Карсис, способный молодой колдун, уничтоживший родную деревню, чтобы заслужить наше доверие. Несмотря на свой юный возраст, он очень силен, и ты сможешь в этом убедиться на собственной шкуре. Второй колдун, услышав свое имя, подошел к Аурилису и склонил перед ним голову в знак почтения. Предатель снисходительно улыбнулся и затем, показав на Эльзара, сказал: - Нам предстоит убить этого ничтожного Вершителя Судеб и тем самым заслужить милость наших темных владык. Вперед, мой ученик! Я предоставляю тебе возможность проявить себя. Из-под капюшона Карсиса послышалось шипение, и потом он резко выпустил в Эльзара черную молнию. Странник едва успел отпрыгнуть в сторону, и молния, пролетев совсем рядом, врезалась в стену, оставив в ней дымящуюся дыру. Малкус закричал Эльзару, что поможет ему в бою, и угрожающе взмахнул палицей. Аурилис расхохотался и сказал: - Глупый кавариец, спасайся бегством, пока можешь… В ответ на это Малкус грубо выругался и послал колдуна куда подальше. В следующее мгновение ему пришлось тоже отпрыгнуть в сторону, чтобы увернуться от черной молнии, пролетевшей в его направлении. Карсис, не переставая, кидал молнии то в Эльзара, то в Малкуса, и им приходилось проявлять чудеса ловкости, чтобы остаться невредимыми. Аурилис тем временем стоял в сторонке и наблюдал за действиями своего ученика. Едва только выдался удобный момент, Странник выпустил в юного колдуна огненный шар, но магический щит Карсиса поглотил его. Тогда Эльзар образовал вокруг противника огненное кольцо, надеясь, что враг не сможет оттуда выбраться без ущерба для себя. Но тут внезапно Карсис взмыл в небо и, паря над землей, обрушил на Странника самую настоящую бурю. Порывы ветра неистово хлестали его по лицу, не давая сосредоточиться, и в это время молнии стремительно поражали магический щит, слабеющий с каждой секундой. Но когда Серый Маг уже потерял надежду спастись, буря вдруг резко прекратилась. Эльзар посмотрел наверх и увидел, как юный колдун, нелепо взмахнув руками, упал на землю. Оказалось, что Малкус умел метко кидать камни, и этот навык помог ему попасть прямо в голову колдуна. Кавариец быстро подбежал к оглушенному противнику и взмахнул палицей, но в этот момент в его спину ударила черная молния. Охнув, Малкус выронил оружие и повалился на землю. Эльзар горестно вскрикнул и посмотрел туда, откуда прилетела молния. Там стоял ухмыляющийся Аурилис, который, заметив негодующий взгляд Странника, только развел руками и затем громко расхохотался. Серый Маг в ярости запустил в него несколько ледяных стрел, но все они не причинили колдуну никакого вреда. Эльзар с горечью подумал, что его магия бессильна против такого врага, и тут же сбоку его поразила молния. Отлетев в сторону, Странник упал на землю и краем глаза увидел, что к нему приближается уже очнувшийся Карсис с явным намерением добить его. Эльзар подумал: «Все кончено…», и закрыл глаза. Внезапно в его голове зазвучал удивительно четкий внутренний голос: «Вспомни про Магию Высших… Используй силу колдунов против них же самих». Странник открыл глаза и, лежа на земле, начал шептать слова древнего заклинания, которому его обучил Магистр Ордена Белых Магов, Архимаг Тагриус. Закончив заклинание, Эльзар почувствовал, что его тело стало наполняться неведомой энергией, которая при этом заживляла раны и восстанавливала ману. В это время к нему подошел Карсис и, подняв руку, поразил его мощным разрядом, состоящим из нескольких темных молний. Серый Маг опять закрыл глаза, ожидая, что сейчас он умрет, но вдруг почувствовал еще больший прилив энергии: силы стали восстанавливаться с удвоенной скоростью, мана восполнилась до предела, а раны полностью затянулись. Странник открыл глаза и вдруг с легкостью вскочил на ноги. Карсис от неожиданности отпрянул назад и потом снова обрушил на противника разряд черный молний. Эльзар почувствовал, что неведомая энергия уже переполняет его и жаждет вырваться наружу. Тогда он поднял руку и позволил энергии выплеснуться мощным потоком прямо на Карсиса. Темная энергия захлестнула колдуна, поглотила его, и когда поток схлынул, на земле остался лежать только скелет в черной мантии. Аурилис тотчас же встрепенулся и, не веря своим глазам, взлетел в небо, чтобы оттуда получше разглядеть, что случилось. Затем, продолжая парить над землей, он в ярости кинул в Эльзара черную молнию. Тело Странника поглотило ее, и затем из его поднятой руки вырвалась такая же черная молния, которая, мгновенно преодолев расстояние между ними, поразила Аурилиса. Колдуна отбросило в сторону, но он сумел удержаться в воздухе. Затем он гневно и, вместе с тем, испуганно воскликнул: - Как?! Откуда тебе известно темное искусство? Это невозможно! И тут Странник тоже взмыл в небо и, оказавшись на одном уровне с колдуном, сказал: - Теперь твоя магия бессильна против меня! В ответ на это Аурилис выпустил из своей руки тонкий луч энергии, который буквально впился в Эльзара. С помощью этого луча колдун хотел высосать всю силу из Странника. Но тут вдруг предатель почувствовал, что не столько высасывает энергию, сколько теряет ее сам. Выругавшись, Аурилис убрал луч, а Эльзар рассмеялся и поразил противника очередной молнией. На этот раз удар был настолько силен, что колдун потерял концентрацию и упал на землю. С трудом поднявшись на ноги, он прохрипел: - Я понял, в чем дело! Ты впитываешь мою темную энергию и потом используешь ее против меня самого. Кха! Но я знаю множество других заклинаний, не связанных с темным искусством. Посмотрим, как ты справишься с этим! Аурилис взмахнул руками, и тут же из земли вырвались толстые стебли, которые схватили парящего в небе Эльзара и, притянув его к земле, стали душить. Но Странник уже знал, как с этим бороться: его тело вспыхнуло огнем и сожгло стебли, без вреда для него самого. Не успел Серый Маг отряхнуться от обгоревших стеблей, как его поразила обычная молния. Но щит темной энергии поглотил ее, также как потом и ледяные стрелы, и огненный шар, выпущенные колдуном. Даже мощный порыв ветра не смог сдвинуть Эльзара с места. Тогда Аурилис выпустил из себя поток светлой энергии, которую он в свое время высосал из тела жреца Ордена Истинной Веры. Ярко-желтый луч вонзился в темный щит Странника и опрокинул его. Приподнявшись, Серый Маг увидел торжествующее лицо колдуна: да, он нашел уязвимое место Эльзара! Против светлой энергии темный щит был бессилен. Странник кинул в противника черную молнию, но колдун вовремя образовал вокруг себя светлый щит, поглотивший темную магию. Затем из ладони Аурилиса вырвался мощный луч света (жрецы еще называют такой луч «божественным»), который без труда поразил растерянного Эльзара. Вскрикнув от боли, Серый Маг снова упал на землю. Темная энергия определенно не могла его защитить, и даже ускоренная регенерация не поможет ему. Еще один «божественный» луч – и он превратится в горстку пепла. Колдун захохотал, но внезапно его хохот сменился резким выкриком от боли, парализовавшей его тело. Малкус, все это время следивший за поединком, испытывал огромные страдания от раны, нанесенной черной молнией, но сумел все-таки встать на колени и подползти как можно ближе к врагу, после чего он взмахнул своей любимой палицей и из последних сил кинул ее в спину колдуна. Палица угодила в левую лопатку и пробила кость. Скорчившись от боли, Аурилис медленно повернулся к каварийцу и мощным порывом ветра отбросил его на несколько метров. Малкус ударился об стену, упал и затих. Все это дало время Эльзару, чтобы обдумать свое положение. И тут вдруг Странника осенило: образовав вокруг себя светлый щит, колдун лишился темного, ибо светлая и темная защита не могут существовать одновременно. Значит, теперь Аурилис должен быть уязвим для обычной стихийной магии, которую до этого поглощал темный щит. Едва Серый Маг это осознал, он встрепенулся и, невзирая на боль, заставил себя подняться на ноги. И когда колдун, расправившись с Малкусом, повернулся к Эльзару и увидел, как тот готовится сотворить какое-то заклинание, то он, несмотря на сильную боль в лопатке, рассмеялся, ожидая, что Странник опять применит темную магию. Но тут, к его изумлению, из рук Серого Мага вырвался огненный шар, который через пару секунд поразил оцепеневшего колдуна и сбил его с ног. Огонь сразу же охватил все тело Аурилиса, и он, вскочив на ноги, побежал по Арене, размахивая руками и истошно крича: «Нееееет! Только не огоооонь! Аааааа!!!» Скоро колдун упал на землю и принялся кататься, пытаясь потушить пламя, но безуспешно. Спустя минуту Аурилис затих, а потом к нему медленно подошел Эльзар. Смотря на обугленное тело своего врага – бывшего Вершителя Судеб, предавшего свой Орден и погубившего многих своих товарищей, Странник размышлял о превратностях судьбы. Аурилис должен был умереть от огня еще десять лет назад, во время нападения на Орден, но он выжил, благодаря черным колдунам, затем стал одним из них, творил зло все эти десять лет, но потом судьба снова свела его с Эльзаром, который выполнил свое предназначение и убил предателя… с помощью огня… Мда, круг замкнулся. Размышления Эльзара прервал истошный вопль Варгена: «Стража! Убить его!» Странник посмотрел на королевскую трибуну и увидел, как испуганный тиран вскочил с трона и скрылся в портале, ведущим в неприступный дворец. «Наверняка он закрыл портал за собой, и мне теперь до него не добраться…» - подумал Странник и затем равнодушно стал наблюдать, как выбежавшая на Арену толпа стражников быстро окружает его. Внезапно несколько ярких вспышек ослепили их, и в тот же момент на Арене появились два десятка белых магов. Они тотчас образовали мощный магический барьер, мешающий стражникам проникнуть внутрь Боевого Круга. Один из белых магов подошел к Эльзару и сказал: - Мы прибыли по поручению архимага Тагриуса. Он приказал защитить тебя от стражников и телепортировать во дворец к Варгену. - Почему вы прибыли только сейчас? - Пока были живы черные колдуны, Арена и дворец защищались темным барьером, сквозь который мы не могли телепортироваться. Теперь барьер пропал. - Но как вы узнали о смерти колдунов? - Архимаг Тагриус следил за всеми поединками через магическую сферу, и как только магистр увидел, что колдуны убиты, он сразу же послал нас к тебе. - И вы действительно можете телепортировать меня к Варгену? - Да, в любой момент. - Хорошо… Но сначала мне нужно кое-что сделать. Странник подошел к лежащему у стены Малкусу и осторожно перевернул его на спину. Кавариец закашлял и выплюнул сгусток крови. Затем он прохрипел: - Эльзар… Ты жив и, значит, ты победил… Кх… Я рад за тебя… Кх… Жаль только, что мне не повезло. Этот поганый колдун здорово меня потрепал… кх… и мне уже не выкарабкаться… - Нет, мы тебя исцелим. Я найду лекаря… - Поздно… Я уже вижу склоны Каварии… кх… и гору Андарр – там живут духи наших предков… Кх… Туда отправлюсь и я… Кх… Эльзар… - Да? - Кх… Я хотел стать Лучшим Бойцом… - И ты стал им. - Кх… Правда? Тогда я умру спокойно… кх… и мне не стыдно будет встретиться со своими предками… - Мне жаль, что ты умираешь. Это все из-за меня… - Нет… кх… это моя судьба. Я пожертвовал жизнью, чтобы спасти друга… кх… и я рад, что мне это удалось… Кх… Живи и будь достоин своей жизни… Ты необычный человек… Вершитель… Кх… Я и подумать не мог, что мой друг будет Вершителем Судеб… - Да, ты мой друг… и мне стыдно, что я только сейчас это признал. До сегодняшнего дня я не воспринимал нашу дружбу всерьез, ибо был занят только собой… Теперь я осознал, что вел себя, как неблагодарный эгоист. Прости меня… - Кх… Не надо… Я тоже был порядочным эгоистом… кх… самоуверенным и зазнавшимся… Я тебя понимаю… кх… и не виню. Я сам виноват… Кх… Судьба наказала меня… но все-таки дала шанс умереть достойно… кх… и я рад… Кх… Прощай, друг… Эльзар еще несколько минут сидел рядом с телом каварийца и смотрел на его помертвевшее лицо. «Опять я остался один…» - промелькнула печальная мысль в голове Странника. Чья-то рука мягко легла на его плечо. Эльзар обернулся и увидел белого мага. «Пора», - произнес маг. - «Мы не должны позволить Варгену избежать возмездия». Странник встал и, тяжело вздохнув, сказал: «Ну что ж, давай…» Маг начал творить телепортирующее заклинание, а Эльзар тем временем устало посмотрел на трибуны. Возбужденные и напуганные зрители неистовствовали, кричали, спорили, махали руками, некоторые даже дрались… Кто-то в спешке покидал Арену, отталкивая остальных, а кто-то продолжал упрямо сидеть на месте, с каким-то полубезумным любопытством смотря на окружающий хаос… «Началось…» - подумал Странник, и затем яркая вспышка ослепила его. Когда зрение прояснилось, он обнаружил, что находится в большом темном зале с колоннами. На стенах висели покрытые пылью гобелены и картины. В ближайшем углу угадывался силуэт портала, ведущего на Арену. Сейчас он был выключен, чтобы отрезать путь во дворец. В другом конце зала возвышался трон. Эльзар успел заметить, как при его появлении оттуда в темный угол метнулась какая-то фигура. Подойдя поближе, Серый Маг увидел скрючившегося короля, всхлипывающего и дрожащего от страха. Странник презрительно посмотрел на него и сказал: - Не верится, что когда-то ты был Боевым Лордом и бесстрашным героем Альмиора… Ты жалок. Встань и умри достойно, если сможешь. Варген испуганно посмотрел на Эльзара и быстро пробормотал плаксивым голосом: - Нет… Ты не понимаешь… Это всё колдуны, это они виноваты. Злодеи завладели моим разумом, отняли силу, подавили волю, лишили храбрости… Они манипулировали мною, руководили всеми моими действиями. Это колдуны обрекли народ на страдания… но я не хотел, не хотел этого. В глубине души я сопротивлялся их влиянию, но что я мог сделать? Их темная магия очень могущественна… Я рад, что ты убил их… Теперь я свободен… - Меня прислали убить тебя… - Но ты ведь этого не сделаешь, правда? Я ведь уже избавился от дурного влияния колдунов… Я постараюсь все исправить… навести порядок в стране… стать достойным королем… Внезапно позади Эльзара раздался громкий голос: - Не слушай его! Он врет, изо всех сил цепляясь за свою жалкую жизнь… Он никогда не изменится. Колдуны отравили его душу, помутили разум и очернили сердце… Убей его! Избавь страну от паразита, пожирающего ее изнутри. Странник обернулся и увидел архимага Тагриуса. - Что вы тут делаете? – спросил Эльзар. - Я переместился сюда, чтобы помочь тебе принять правильное решение… - Да? Значит, вы мне не доверяете? - Доверяю… но, вместе с тем, я знаю, на что способен этот подлец, и не могу допустить, чтобы ты поддался на его уловки. Варген должен умереть… - Я могу самостоятельно принять решение без чьей-либо подсказки. Я вас очень уважаю и благодарен за вашу помощь, но это моя миссия и мой выбор… - Кхм… Вообще-то это касается и меня тоже… И даже больше, чем ты думаешь. - О чем вы говорите? - Хорошо, я расскажу тебе о своей истинной роли во всей этой истории… Дело в том, что это я попросил твоего учителя Далиониса отправить в Альмиор его лучшего ученика, т.е. тебя, с целью устранить Варгена и его приспешников - черных колдунов. Но начну с самого начала… Когда Варген, став королем с моего согласия, начал угнетать народ Альмиора, а затем, после нашего справедливого возмущения, объявил Орден Белых Магов вне закона, я полностью осознал свою фатальную ошибку, повлекшую за собой все эти бедствия… но будучи не в силах что-либо изменить, я был вынужден обратиться за помощью к Ордену Вершителей Судеб. Я знал, что ваш Орден уцелел после той бойни, которую устроили ашгарцы, ибо спустя пять лет со мною связался мой давний друг Далионис, твой учитель, чтобы узнать интересующую его на тот момент информацию. Потом мы продолжали общаться с помощью магической сферы: я помогал Далионису, обеспечивая его нужной информацией, а он рассказывал мне о том, как идет процесс восстановления Ордена и обучения юных Вершителей. Тогда-то я и узнал впервые о тебе, как об очень талантливом ученике… Мда… А когда Альмиор постигла беда, я попросил Далиониса о помощи, ибо мне больше не к кому было обратиться. К этому моменту твое обучение уже подходило к концу, и после долгих раздумий Далионис наконец решился отправить тебя с важной миссией в Альмиор: спасти страну от тирана… Но при этом твой учитель оговорил со мной одно важное условие: я должен был помогать тебе на протяжении всего твоего пути… Ты удивлен, как это вообще было возможно? Кхе… Дело в том, что я могу не только следить за конкретным человеком с помощью магической сферы, но и умею внушать ему свои мысли на расстоянии. К сожалению, колдуны защитили Варгена от моего влияния, и я не мог даже следить за ним, иначе не допустил бы сложившейся в стране ситуации. С тобой же никаких проблем не было. Почти никаких. Я следил за твоим путешествием и время от времени помогал тебе сделать правильный выбор… - Что?!! Так, значит, вы контролировали все мои действия?? Решали за меня, как мне поступить в той или иной ситуации? И все это время я был лишь инструментом чужой воли? Вашей воли?! Как мне в это поверить? Внезапно послышался грубый смех: Варген, притихший было в своем углу, не смог сдержаться и расхохотался. Заметив грозные взгляды Эльзара и архимага, король поперхнулся и затем с ехидной улыбкой сказал: - Извините, что прервал вашу занимательную беседу, но я просто вне себя от восторга. Значит, наш хитрый архимаг, подобно кукловоду, все это время дергал за веревочки, а юный Вершитель участвовал во всей этой кутерьме всего лишь в роли марионетки? Хо-хо-хо! Забавно! Тагриус злобно посмотрел на тирана и прикрикнул на него: - А ну закрой свой рот, гнусный негодяй!.. Затем, повернувшись к ошеломленному Страннику, архимаг пробормотал: - Эльзар, не слушай его… Все не так, как ты думаешь… Я давал тебе полную свободу действий, но когда ты попадал в очень трудную ситуацию, я подсказывал тебе наиболее подходящий выход из этой ситуации, а также помогал найти ответы на вопросы, от которых зависела твоя судьба, и напоминал о важных вещах… Это я подсказал тебе принять участие в Смертельном Турнире; посоветовал придти в Башню Знаний, где я обучил тебя Магии Древних; и потом напомнил об этой Магии в решающей схватке, благодаря чему ты смог одолеть колдунов… Это я помогал тебе справиться с твоими ненужными сомнениями, мешающим выполнению миссии. Это я убедил тебя, что ты выбрал правильный путь и что ты не должен с него сворачивать… Да, я следил за твоими действиями, внушал свои мысли, но во всех случаях окончательное решение принимал именно ты, и я рад, что ты всегда прислушивался к моим советам и подсказкам. Я не ограничивал тебя и всего лишь помогал выбрать правильный путь… - Неправда! Вы лишили меня выбора, и я был вынужден слушаться вас, слепо следовать вашим подсказкам, идти против совести в угоду ваших желаний. Ваших, но не моих! Я мог бы выбрать совсем другой путь и не участвовать в этом кошмаре… Вы не имели права лишать меня самостоятельности! Вы поступили высокомерно и бесчеловечно по отношению ко мне… Вы и учитель Далионис… - Пойми, мы желали тебе только добра… Конечно, Далионис сначала просил меня только следить за тобой и передавать о твоих успехах (или неудачах), но я убедил его, что принесу больше пользы, если буду направлять тебя и помогать своими подсказками. Но иначе, как внушением мыслей на расстоянии, я не мог это осуществить. Это была вынужденная мера. Мы опасались за твою жизнь, ибо хотя ты был прекрасно обучен, но ты еще ни разу не получал такое сложное задание. Мы просто не могли рисковать: слишком уж многое зависело от тебя… Я чувствовал себя ответственным за судьбу Альмиора, и поэтому взял на себя роль твоего проводника… - Проводника?! Вы поработили мой разум! И зачем? Чтобы исправить свою ошибку чужими руками? Интересно было бы узнать, кому вы припишете заслугу по выполнению миссии: мне или себе? - Мы в равной мере участвовали в спасении Альмиора. Конечно, ты блестяще показал себя на Турнире и победил многих сильных противников, в том числе и черных колдунов… Народ Альмиора никогда тебя не забудет… но согласись, что без меня ты бы не справился с поставленной задачей. - Откуда вы знаете? Вы ведь изначально всё решили за меня, посчитав, что я неспособен сам принимать верные решения. Но вы же и отняли у меня эту возможность, вторгнувшись в мой разум и внушив свои мысли, которым я был вынужден подчиниться. Вы боялись, что, дав мне полную свободу, я начну поступать не так, как вам бы хотелось, но при этом вы не задумывались о том, что можно действительно поступить по-другому, выбрав, в конечном счете, более правильный путь. Для вас правильно было только то, что решили вы сами, а когда я начинал сомневаться в выбранном пути, вы сразу же заглушали мои мысли, не давая ни малейшего шанса хоть что-нибудь изменить в намеченном вами плане. - А зачем было что-то менять о моем плане? Всё прошло, как нельзя лучше. Ты остался жив, убил черных колдунов, и теперь мы полностью контролируем ситуацию… - Вы считаете, что нам не о чем жалеть?! А как же все те воины и маги, которым пришлось погибнуть в этом жестоком Турнире? Я сам чудом уцелел, но при этом перенес массу тяжелых потрясений. Мы могли бы предотвратить всё это, если бы нашли другой способ обезвредить Варгена. Только сейчас, освободившись от вашего влияния, я понимаю, каким безумием было участие в этом Турнире! Я должен был помешать его проведению, а не участвовать в нем! - Другого выбора не было! Поверь мне… Я всё продумал еще месяц назад, перебрал все возможные варианты и остановился на плане, который был наиболее подходящим… - И выгодным для вас, ведь так? Ваш Орден не понес ни единой потери и вообще приложил минимум усилий, в то время как я выполнил всю грязную работу, рискуя жизнью на Арене. Вы управляли мною с безопасного расстояния, не задумываясь, хочу ли я быть управляемым чужой волей. Я свободный человек, а не марионетка! И у свободного человека всегда есть выбор! Если бы я был свободен от вашего влияния, то я бы выбрал другой путь, пусть даже, в конечном счете, он привел бы меня к гибели… Но я бы тогда умер свободным человеком и с чистой совестью! - Эх, Эльзар… Ты слишком молод и горяч. Твои слова полны безрассудства… Когда-нибудь ты поймешь, что старый, но мудрый Тагриус не мог поступить иначе… Ладно, я не буду больше с тобой спорить. Я рассказал тебе всю правду и теперь прошу только одного: выполни свою миссию, убей Варгена… - Вы впервые даете мне возможность сделать выбор самому… и я рад этому. Насчет Варгена я уже принял решение. После того, что вы мне рассказали, я осознал, что Варген находился почти в таком же ужасном положении, как и я. Черные колдуны манипулировали им, внушали свои мысли, не оставляя ему другого выбора, кроме как подчиниться их помыслам. Конечно, Варген – жестокий человек, но в здравом рассудке он никогда не стал бы угнетать народ, из которого он сам когда-то вышел. Длительное влияние колдунов помутило его разум, но, избавившись от этого влияния, Варген уже не причинит своей стране никакого вреда… И поэтому я не собираюсь его убивать. Я уже выполнил свою миссию, когда убил колдунов. Большое зло больше не будет угрожать Альмиору, по крайней мере, до той поры, пока на него снова не соберутся нападать темные силы. Но они вряд ли осмелятся напасть, если узнают, что в Альмиоре снова наладилась жизнь, король справедливо правит страной, и могучая армия готова отразить любого врага. Верните стране былую славу, и беды минуют вас стороной… - Да, но… я все-таки считаю, что Варгена нельзя оставлять в живых. Он не сможет достойно управлять нашим государством и никогда не загладит свои грехи. Нам нужен новый король, но выбрать его мы сможем только после смерти старого… - Делайте, что хотите… Я очень устал и хочу как можно быстрее покинуть ваше королевство. Прощайте, магистр. Надеюсь, что мы больше не увидимся. Эльзар мельком бросил взгляд на сидящего с безучастным видом Варгена и, отвернувшись, пошел в противоположный конец зала – туда, где находился портал. Нужно было вернуться на Арену и забрать из конюшни Арнаура. Странник медленно шел, крепко задумавшись, а позади раздавалось какое-то тихое бормотание: Варген что-то говорил архимагу. Внезапно раздался испуганный крик, потом хрип и затем чье-то тело рухнуло на пол. Эльзар обернулся и увидел, что на полу лежит Тагриус, а король, выбив посох из старческих рук, вцепился пальцами в горло архимага. Странник хотел было поразить Варгена молнией, но тут вдруг хрип Тагриуса оборвался, а король, безумно захохотав, вскочил, подбежал к какому-то гобелену, висевшему на стене, и, сорвав его, скрылся в потайном ходе. Еще минуту эхо доносило отзвуки хохота Варгена, и потом всё стихло. Эльзар посмотрел на распростертое на полу тело Тагриуса, потом заглянул в потайной ход, отвернулся, и подойдя к порталу, активировал его. «Арнаур уже, наверное, заждался меня… Да, пора в путь!» - подумал Эльзар и скрылся в портале.
Этот файл содержит все текстуры игры и весит более двух гигабайт (точную цифру не помню), так что вряд ли тебе кто-нибудь поможет. Раньше такой проблемы не возникало? Возможно, что все-таки имеется какое-то повреждение диска. Или CD/DVD-ROM глючит: у меня, напр., старый CD-ROM некоторые диски плохо читал, хотя сами по себе они были в хорошем состоянии.