А теперь рассказы... В первую очередь представляю вашему вниманию мой конкурсный рассказ, исправленный и дополненный. ПОСЛЕДНЯЯ БИТВА (Поединок с судьбой) Осеннее солнце медленно клонилось к закату, освещая своими красными лучами пожелтевшие верхушки деревьев, окружавших небольшую лесную поляну. На поляне горел костер, вокруг которого сидели на бревнах пятеро мужчин преклонного возраста. Они сидели молча, покуривая трубки и мрачно уставившись на пламя костра. Время от времени они поднимали голову и прислушивались к шуму, доносящемуся из селения. Сегодня в селении Рокша был праздник Урожая, все жители веселились и пировали, собравшись на центральной площади. Почти все. Пятеро угрюмых мужчин, воевавшие в прошлом за короля Нарока, а теперь ушедшие на покой в родное селение, не любили шумный веселый праздник, устраиваемый каждый год сразу же после сбора урожая. В самом начале веселья, они, не сговариваясь, ушли из своих домов и отправились на лесную поляну, где всегда собирались, чтобы посидеть в тишине и подумать. Склонив свои седые головы, старые воины вспоминали о том времени, когда в молодости они вместе ушли из родного селения и поступили на службу в армию Неварии, где они целых двадцать пять лет сражались плечом к плечу с врагами своей страны. А врагов у них было много, так как жестокий и высокомерный король Нарок постоянно нападал на соседние страны с целью захвата новых земель. Потом, когда в одном из сражений старого короля убили, новый правитель Неварии, отличавшийся миролюбивым нравом, прекратил войну и распустил половину войска. Среди ушедших в отставку были и эти пятеро воинов из селения Рокша. Вернувшись домой, они построили себе небольшие хибарки на краю селения, где стали жить в полном одиночестве, общаясь только между собой. Другие селяне поначалу очень удивлялись этому, но потом все же поняли, что лучше оставить этих чудаков в покое. Иногда селяне видели, как пятеро бывших вояк вместе пахали землю или ходили на речку ловить рыбу, но чаще всего они отправлялись в небольшой лес к северу от селения. Никто не знал, зачем они туда уходили, ведь в этом темном лесу уже давно не было зверей или птиц, на которых можно было бы поохотиться. Лес считался зачарованным, и селяне боялись ходить туда, поэтому, несмотря на большое любопытство, никто так и не отважился проследить за угрюмыми вояками. Потом, от нечего делать, сельский дурачок по имени Гурт стал распространять слухи, что они там встречаются с лесными дриадами, и все со смехом поддержали это предположение. Но старые воины уходили туда, чтобы просто посидеть в тишине на лесной поляне у костра, подумать и поговорить о томивших их воспоминаниях. Воины не могли смириться с тем, что их отправили в отставку, когда они еще могли нести меч и щит. Каждую ночь им снились битвы, в которых они снова вместе, как раньше, сражались с могучими противниками, сражались и побеждали, но… Но это были лишь сны. То счастливое для них время прошло, они постарели, и теперь их не взяли бы даже охранять торговые караваны. Им оставалось только вспоминать прошлое и ждать, когда их души наконец-то обретут покой… Громкий фейерверк заставил старых вояк выйти из задумчивости. Вздрогнув от неожиданности, они угрюмо посмотрели на небо. Со стороны селения в небо стремительно взлетали огненные стрелы, которые затем взрывались и разлетались во все стороны снопами разноцветных искр. Каждый выстрел сопровождался восторженными криками селян и громкими аплодисментами. Когда фейерверк закончился, послышалась веселая музыка бродячего барда, а затем до слуха сидевших на поляне донеслись обрывки слов какой-то деревенской песенки, которую сразу же подхватили все жители селения. Хмурые воины недовольно покачали головой, набили трубки свежим табаком и снова закурили. Прошло несколько минут, и они уже опять стали погружаться в свои воспоминания, как вдруг один из воинов с длинными седыми волосами, почти полностью закрывавшими его худое лицо, вынул трубку изо рта, откашлялся и сказал хриплым голосом: - Эх, други! Что же мы все сидим и сидим, молчим и молчим… Давайте я вам расскажу одну историю, которую слышал тридцать лет назад от одного бродячего странника. Все лучше, чем предаваться тоске и печали, вспоминая о том, что было и чего больше не будет никогда… Другие воины хмуро заворчали между собой, и один из них высказал общее мнение: - Каврон, что нового ты можешь нам рассказать? Мы уже по десять раз слышали все твои истории. Не мешай думать… Каврон горько засмеялся и прохрипел: - О чем думать? О том, как мы проливали кровь за короля, который потом получил стрелу в лоб? О том, как нас затем вышвырнули из армии, и мы вернулись в это богом забытое место? О том, как мы прозябаем здесь, теряя наши боевые навыки, слабея духом и телом? Я об этом и так уже последние двадцать лет думаю… Нет, я хочу поведать вам такую историю, которую я вам еще никогда не рассказывал. После Паракшанской битвы, когда я был оглушен ударом дубины, эта история совсем вылетела из моей головы, но совсем недавно я ее вспомнил… Слушайте, други! Это очень интересная и необычная история… Старые вояки еще немножко поворчали, но все же согласились выслушать историю Каврона: ведь, в конце концов, новых историй они не слышали уже очень давно. Каврон еще раз откашлялся и начал свой рассказ… «Давным-давно на далеком континенте Расшарран произошла великая битва между двумя королевствами - Ролланией и Шагратором. Они воевали уже несколько лет, и эта последняя битва должна была решить, кто же из них все-таки будет править на Расшарране. Две могучие армии встретились на большом поле и сражались три дня, делая краткие передышки только по ночам, когда воины уже не могли драться. За все это время ни ролланийцы, ни шаграторцы так и не смогли сломить своего противника и вырвать победу. Воины дрались не на жизнь, а на смерть, понимая, что от исхода этого сражения зависит судьба их родной страны. Как и в предыдущие дни, битва закончилась только глубокой ночью, и смертельно уставшие воины, взвалив на носилки раненых, вернулись в свой лагерь. Этой ночью у королей Роллании и Шагратора было одно и то же видение, в котором им явился бог войны Оррамг. Его доспехи и меч так ослепительно сверкали, что короли, даже если бы и осмелились, все равно не смогли бы взглянуть на бога. Склонив голову, они почтительно ждали, что скажет им бог войны. Оррамг громким величественным голосом сказал, что он очень доволен тем, что обе армии целых три дня дрались, как разъяренные звери, не отступая и не прося пощады. Это зрелище очень порадовало бога войны, который давно уже не видел такого побоища… Но Оррамг знал, что армии Роллании и Шагратора, понесшие такие огромные потери и обессилевшие за три дня, так и не смогут превзойти своего противника. И поэтому, чтобы определить победителя, Оррамг повелел королям выбрать по одному воину, которые в смертельном поединке решат, кто победит в этой битве и войне. Проснувшись, короли тут же объявили своим воинам о решении бога войны, а затем повелели провести тщательный смотр своих войск и выбрать среди оставшихся в живых самого сильного богатыря, который сразится за свою страну. Спустя какое-то время всем стало известно, что видение было сразу у обоих королей, и это означало, что никаких сомнений и препирательств не будет. В полдень обе армии (вернее, их жалкие остатки) в полном боевом порядке встали напротив друг друга и замерли в ожидании. Яркое солнце высоко стояло над полем сражения, нещадно паля своими лучами потрескавшуюся землю и нагревая доспехи воинов, изнывающих от жары и томительного ожидания. Раздался протяжный звук горна, и с каждой стороны вперед выехали короли с охраной: они встретились на середине поля, поприветствовали друг друга, а затем поклялись выполнить повеление бога войны и подчиниться той армии, чей воин победит в смертельном поединке. Потом короли вернулись к своим войскам и поднялись на высокие холмы, откуда было видно все поле сражения. Спустя несколько минут войска расступились, и с каждой стороны вперед вышли два пеших воина. Каждый из них громко выкрикнул свой боевой клич и неторопливо пошел по грязной, пропитанной кровью земле навстречу сопернику, не отрывая от него пристального взгляда. Богатыри внимательно разглядывали друг друга, высматривая сильные и слабые стороны противника. Со стороны Роллании уверенно шел невысокий воин в легких доспехах из позолоченной стали. В одной руке он держал длинный меч, а в другой - круглый щит с гербом Роллании. Ролланиец смело глядел на своего соперника, не проявляя никакого беспокойства. И воистину это было проявлением большой храбрости, так как его противник выглядел очень грозно. Шаграторец был могучим двухметровым великаном; на нем была одета тяжелая черная броня, в руке он держал огромную секиру. Увидев ролланийца, шаграторец громко захохотал и решительно двинулся ему навстречу, размахивая тяжеленной секирой, как легкой палкой. С каждой секундой расстояние между противниками становилось все меньше и меньше, и вот, наконец, они подошли почти вплотную и остановились. Обычай требовал сначала громко назвать свое имя и дать клятву сражаться до тех пор, пока противник не будет побежден. Шаграторец посмотрел сверху вниз на ролланийца, прокричал свое имя «Ариус» и поклялся, что не уйдет отсюда без желанной победы, даже если для этого ему придется драться целую вечность. Ролланиец спокойно выслушал клятву шаграторца, а затем громко выкрикнул имя «Сильмар» и тоже дал клятву, что будет сражаться до победного конца. Потом богатыри встали в боевую стойку и стали ждать сигнала. Наступила гробовая тишина, в которой было слышно только прерывистое дыхание людей и тихое ржание лошадей. Воины в обеих армиях не смели шелохнуться; пот градом стекал по их лицам. Обстановка накалилась до предела, знойный воздух дрожал от огромного напряжения. На поле сражения только два человека не страдали от жары и волнения, потому что им некогда было обращать внимание на такую ерунду. Ролланиец, замерев в боевой стойке, пристально смотрел в глаза шаграторца, который, в свою очередь, не отрывал взгляда от длинного меча в руке ролланийца. Наконец раздался пронзительный звук горна, а затем воздух сотрясся от боевого клича тысяч людей и звона поднятых кверху мечей. Едва уловив сигнал, противники стремительно ринулись навстречу друг другу…» Каврон закашлялся и замолчал. Затем он раскурил свою трубку и стал неторопливо выпускать колечки дыма. Остальные воины пару минут смотрели на него, а потом почти одновременно воскликнули: - А что дальше-то было? Чего замолчал? - Да подождите вы! Дайте мне покурить спокойно… - Брось ты свою трубку! Накуришься еще… Давай, рассказывай дальше. Каврон, убедившись, что его рассказ заинтересовал слушателей, удовлетворенно хмыкнул, отложил трубку в сторону и продолжил рассказ… «Ну так вот… Противники, значит, стремительно ринулись навстречу друг другу. Ариус взмахнул своей секирой и обрушил ее на Сильмара, но ролланиец ловко увернулся и в прыжке ударил шаграторца по массивному плечу. Броня выдержала, и Ариус, обернувшись, описал широкую дугу своей секирой, надеясь достать своего противника. Сильмар вовремя отскочил, а затем снова ударил врага, но теперь уже по голове. Меч со звоном отскочил от рогатого шлема, оглушенный шаграторец заревел и могучим взмахом руки отбросил ролланийца на несколько метров. Сильмар рухнул на землю и остался лежать ничком. Ролланийцы громко ахнули, а шаграторцы восторженно заревели. Ариус, тяжело дыша и вытирая пот рукой, осторожно подошел к лежащему Сильмару и высоко поднял секиру над головой, чтобы нанести последний удар. Но в этот самый момент ролланиец быстро вскочил и вонзил свой клинок в живот шаграторцу: меч попал прямо в щель между панцирем и поножами. Ариус взвыл от боли, но не выпустил секиру из рук; продолжая держать ее над головой, он мощно оттолкнул Сильмара своим железным сапогом. Ролланиец упал на спину, и шаграторец тут же опустил на него свою секиру. Брызнула кровь, и Ариус тяжело отшатнулся от разрубленного Сильмара. Он отбросил свою окровавленную секиру и схватился обеими руками за меч, вошедший по самую рукоятку в его живот. С громким ревом он вытащил меч из живота, и на землю стала хлестать большая струя крови. Ариус медленно опустился на колени, стараясь закрыть огромную рану руками, но тщетно. Почувствовав свою смерть, шаграторец издал громкий боевой клич, который тут же подхватили его соратники. Простояв пару минут на коленях, Ариус опустил руки и грузно повалился на землю… …После поединка короли Роллании и Шагратора долго спорили друг с другом, решая, какая из сторон заслужила победу. Ролланийцы считали, что победа принадлежит им, так как именно Сильмар первым нанес смертельный удар. Но шаграторцы в ответ на это яростно ревели, что это их боец первым убил своего противника и тем самым принес победу своей стране. А то, что он потом умер от раны, нанесенной ему ролланийцем, уже не имело значения. Стороны отказывались признавать свое поражение, и дело могло закончиться новой битвой, как вдруг перед королями появилось призрачное видение бога войны Оррамга, который повелел им прекратить распрю и объявить ничью. Бог войны сказал, что раз в поединке не выжил никто, то, значит, присудить победу кому-то одному было бы несправедливо. Стороны должны были заключить мир и уйти обратно в свои страны. Затем видение исчезло, и короли объявили волю Оррамга своим войскам. Воины немножко поворчали, но никто не осмелился оспаривать решение бога войны. Похоронив павших соратников и дождавшись вечерней прохлады, армии отправились в обратный путь. Война закончилась…» Каврон замолчал и посмотрел на товарищей. Они угрюмо смотрели на костер, попыхивая своими трубками. Один из них мрачно сказал: - Мда, хорошее было сражение… Хорошие ребята эти Ариус и Сильмар, жаль только, что оба погибли. Но зато они не позволили своему противнику насладиться победой… Другой воин добавил: - А мне вот жаль, что в наше время уже не осталось ни богов, ни богатырей. Совсем скучно жить стало… Третий воин вздохнул и промолвил: - Да, было времечко… Справедливые боги, великие короли, могучие воины… Где ж они теперь-то, когда народ в них так нуждается? Боги ушли в другие миры, короли измельчали, воины ослабли… Теперь они всего лишь жалкое подобие былого величия… Где она, эта сила, могущество, слава? Куда все подевалось? Другие воины мрачно поддержали своего товарища, и наступило молчание. Спустя пару минут Каврон кашлянул и сказал: - Тот бродячий странник, который рассказал мне эту историю, потом поведал, что на Расшарране до сих пор ходят слухи, что души Ариуса и Сильмара так и не смогли успокоиться после смерти и продолжают сражаться друг с другом уже в образе призраков. Многие путешественники, которые шли через то поле сражения, слышали, а некоторые даже видели, как сражаются шаграторец и ролланиец, желая выполнить свою клятву и победить ненавистного соперника. Но они, естественно, не могут навредить друг другу и жестоко страдают от этого. Вот уже несколько веков их оружие со свистом рассекает призрачное тело врага, не нанося никаких повреждений, и каждый раз после неудачной попытки противники стонут от отчаяния и бессильной злобы, но все равно продолжают сражаться. Говорят, их поединок закончится только тогда, когда в наш мир снова вернется бог войны Оррамг, который вернет им живые тела, чтобы они смогли наконец-то определить победителя, а потом он заберет их души в свое подлунное царство, где они обретут долгожданный покой… Воины угрюмо закивали головами и глубоко задумались. Их души тоже страдали от бессилия и невозможности изменить свою судьбу. Поняв настроение своих товарищей, Каврон встал и хрипло проговорил: - Эх, други… Что же вы опять помрачнели… Хватит уже печалиться! Наша судьба в наших руках! Пойдемте развеемся! Недалеко отсюда есть одна пещера; я слышал, что там завелся огромный медведь, который нападает на людей из нашего селения. Давайте вспомним нашу молодость на деле! Старые воины подняли свои головы и недоверчиво посмотрели на своего товарища, думая, что он шутит или свихнулся. Но увидев его решительный взгляд и озорную улыбку, они серьезно задумались, потом внезапно тоже улыбнулись и почти одновременно воскликнули: - А что, давай!.. А то нам такая скучная жизнь совсем уже опротивела… - Ну тогда пойдем возьмем наше оружие. Надеюсь, что за двадцать лет оно еще не рассыпалось в прах. - Не рассыпалось! Мы его каждый день чистим! - Хех, я тоже… Ну ладно, пойдем. Нужно успеть до утра, пока зверь спит в своей берлоге… Воины, оживленно переговариваясь, вернулись домой и достали из кованых сундуков свое старинное оружие, оставшееся у них после службы в армии. Затем пятеро старых воинов, держа в руках мечи и щиты, уверенно зашагали по тропинке, ведущей к логову медведя. Прошло около получаса, и вдруг до слуха пировавших селян донесся оглушительный рев медведя, а потом все стихло. Обеспокоенные селяне вышли из своих домов, и спустя какое-то время увидели старого Каврона, медленно идущего по тропинке в селение. Ночной ветер развевал длинные седые волосы, обнажая покрытое грязью лицо, по которому текла кровь. В правой руке Каврон нес окровавленный меч, а левой придерживал кровоточащую повязку на боку. Когда он вышел на центральную площадь, волнующиеся селяне подступили к нему с расспросами. Каврон остановился, поднял голову и посмотрел на них печальными глазами, в которых читалась огромная боль: как физическая, так и душевная. Так продолжалось пару минут, а потом он закашлялся, выплюнул сгусток крови и хрипло пробормотал: - Их нет… Их больше нет… Они все погибли! Проклятый медведь! Он отнял у меня самое дорогое, что было в моей жизни… Други, мои старые добрые други… Я отомстил за вашу смерть, но это теперь не имеет никакого значения… Видит бог, я не хотел, чтобы так вышло! Я только хотел, чтобы мы перестали тосковать и бросили вызов своей горькой судьбе, а в результате мои друзья лишились жизни… Это все из-за меня… Из-за меня! Каврон завыл и отшвырнул окровавленный меч далеко в сторону, затем оттолкнул пытавшихся утешить его людей и пошел к своему дому. Дверь громко захлопнулась за ним, и наступила тишина. Селяне, тихо переговариваясь, стали расходиться по своим домам. Через полчаса Каврон вышел из дома и, оставив дверь нараспашку, пошел в лес. Но никто этого уже не увидел… …Спустя несколько дней сельский дурачок Гурт отправился в лес за грибами. Он один не боялся ходить туда. В лесу он обнаружил небольшую поляну с потухшим костром посередине. У костра на бревне сидел какой-то человек, плотно закутавшись в старый плащ с потускневшим гербом Неварии. Его голова с длинными седыми волосами была опущена на грудь. Гурт окликнул его, но седой человек даже не пошевелился. Тогда Гурт подошел к нему и слегка толкнул в плечо. Человек повалился на землю, и, увидев его лицо, Гурт ахнул: это был Каврон. На его бледном вытянутом лице застыло выражение глубокой тоски и печали; невидящие глаза мрачно смотрели на хмурое небо, по которому быстро бежали темные тучи. Начался дождь…