Итак, пришло время для последнего четверть-финального поединка, в котором примет участие наш главный герой. Глава X Когда восторженные возгласы зрителей приутихли и победитель покинул Арену, Малкус громко выразил свое восхищение алварцем: тот сражался, как настоящий боец, и полностью заслужил свою победу. Эльзар молча кивнул, мысленно находясь уже в другом месте. Теперь была его очередь драться… Малкус, вспомнив об этом, принялся ободрять Странника и говорить, что тот без труда справится со своим противником. Эльзар ничего не ответил, продолжая думать о предстоящем поединке. Но вот смотритель Арены наконец сказал ему готовиться к бою, и Странник пошел вниз, в Зал Славы, откуда ему предстояло выйти на Арену. Малкус проводил его до входа в Зал и напоследок пожелал ему удачи. Эльзар сухо поблагодарил каварийца и, войдя в Зал, увидел там своего противника – Гидуса Заклинателя. Этот высокий жилистый старик был одет в шерстяную одежду и держал в руке магический посох. Суровое морщинистое лицо с раскосыми глазами выражало высокомерие и даже презрение к окружающим его людям. Далларцы вообще очень надменно относились к жителям других стран, считая их недостойными своего внимания. Сама Даллария находилась на севере Карримара, где постоянно стоял сильный мороз и бушевали ужасные метели. Суровые условия проживания закалили местных жителей и сделали их характер жестким и невосприимчивым к душевным переживаниям. Более того, далларцы считали, что раз они способны выжить в таких тяжелых условиях, то, значит, их народ является «особенным», более сильным и выносливым, чем все остальные народы Карримара. Со временем, далларцы стали очень гордыми и высокомерными и с презрением относились к другим странам, которые, впрочем, отвечали им тем же. Далларцев не любили и считали их зазнавшимися дикарями с ледяными сердцами и недоразвитым мозгом. На самом же деле жители Далларии были очень умны, но так как из-за своей гордости они отказывались сотрудничать с соседями, то поэтому общий прогресс обошел их стороной. Далларцы по-прежнему жили в пещерах или примитивным жилищах, сделанных изо льда, и занимались преимущественно разведением саури – крупных животных с густой шерстью, обитающих только в северных странах. Саури обеспечивали далларцев едой (мясом и молоком), а также прочными шкурами и шерстью, из которых женщины шили одежду. Также жители Далларии занимались добычей дерева и железа, которыми была богата их страна. Из этих ресурсов они делали все необходимые для себя вещи, при этом совершенно не занимаясь торговлей. Далларцы не хотели зависеть от соседей, и поэтому не принимали их товары и не признавали чужих достижений. Этот гордый, независимый и упрямый народ развивался самостоятельно, без оглядки на кого бы то ни было, желая сохранить свою «особенность» и отличность от других стран. Но, несмотря но то, что далларцы ставили себя выше всех остальных народов, они никогда не пытались навязать свою волю другим, подчинить себе соседей, овладеть чужими землями и заставить их жителей работать на себя. Степень презрения ко всему иноземному была настолько высока, что далларцам абсолютно не приходила в голову идея покинуть свою суровую родину в поисках лучших земель и заграничных богатств. Они считали, что чужая земля недостойна того, чтобы на нее даже ступала нога далларца. Кроме того, их народ был слишком малочислен и не мог позволить себе иметь армию. Но когда им угрожало вторжение врагов, жаждущих легкой наживы, весь народ Далларии поднимался на защиту своих земель и успешно прогонял агрессора. Во многом отразить нападение им помогала суровая погода, которая со всей яростью набрасывалась на чужеземцев, едва им стоило перейти границу Далларии. Обычно половина вражеской армии замерзала еще на середине пути, а оставшаяся половина сворачивала назад, так и не достигнув поселений далларцев. Таким образом, воевать против Далларии на их же территории было бессмысленным и глупым занятием, ибо на защите местных жителей стояла сама природа. Сами далларцы, как уже было сказано, свою страну никогда не покидали, ибо только здесь они чувствовали себя комфортно и в безопасности, даже несмотря на суровые погодные условия, к которым за несколько веков они уже полностью приспособились. Помимо всего прочего, было удивительно, что в Далларии, несмотря на закрытость от остального мира, была известна магия и способы ею управлять. Зачем же далларцам нужна была магия? Каким образом она у них появилась? Этого никто не знал, но факт оставался фактом: в Далларии были маги, которые очень почитались простым народом, считавшего их посланцами своих богов. Сами чародеи тоже нехотя объясняли чужакам, что способность к магии они получили от своих великих богов, культ поклонения которым был неотъемлемой частью жизни этого необычного народа. Многие чародеи даже становились бессменными вождями далларских племен, донося до них «волю богов». О самих богах жители Далларии чужакам никогда не рассказывали, считая их недостойными этого знания. Нужно сказать, что к путешественникам, посещающих Далларию, местные жители все-таки относились достаточно терпимо и сдержанно, если чужаки проявляли к ним подобающее уважение и не совали нос не в свое дело (в противном случае, иноземцы сразу же изгонялись за пределы страны). Несмотря на то, что в подавляющем большинстве своем далларцы не считали нужным покидать свою родину, случались и исключения из правил. Некоторые не особо патриотичные далларцы покидали родные места и отправлялись на чужбину в поисках лучшей доли. Кроме того, особо провинившихся изгоняли из страны, что считалось самым суровым наказанием, хуже которого могла быть только смерть. В любом случае, независимо от причин, побудивших их покинуть родину, такие далларцы проявляли невиданное мужество и тягу к жизни. Они старались как можно быстрее приспособиться к новым условиям, найти крышу над головой, еду, работу, друзей и семью. В этом отношении они мало чем отличались от других народов. Но вместе с тем, узнать далларцев было очень легко: они имели суровые лица с раскосыми глазами, продолжали носить шерстяную одежду, а также по-прежнему презирали другие народы, хотя на чужбине им приходилось частично или полностью скрывать свою неприязнь к чужакам, в зависимости от того, насколько это могло помешать им в достижении их целей. Таким был и Гидус Заклинатель, который прибыл на Смертельный Турнир, чтобы доказать, что далларцы действительно являются «особенным» народом, одолеть который никому не по силам. Гидус был одним из чародеев Далларии, решивших покинуть родную страну, в которой их возможности были все-таки ограничены. И хотя Гидус был еще и вождем небольшого племени, ему этого оказалось недостаточно. Он жаждал гораздо большего могущества и славы, и поэтому, оставив племя на произвол судьбы, отправился в гордом одиночестве на чужбину, где сразу же начал осуществление своих честолюбивых замыслов. Путешествуя несколько лет по странам Карримара и сменив за это время десяток учителей из различных Орденов Магов, Гидус стал гораздо более сильным чародеем, чем раньше. И когда он узнал о Смертельном Турнире, то решил, что наконец-то наступило время показать всему миру, на что он способен. Вот с таким необычным и грозным противником предстояло встретиться Эльзару в поединке не на жизнь, а на смерть. Но Странник ничего не боялся и был готов ко всему. Встретившись с презрительным взглядом чародея, Странник равнодушно посмотрел на него, подошел поближе и затем повернулся лицом к выходу на Арену. Оттуда сквозь массивные двери в Зал Славы прорывался гул толпы. Потом прозвучал горн, призывая зрителей к тишине, и после этого раздался громкий голос распорядителя боев, объявившего начало последнего поединка четверть-финала. Затем массивные двери вдруг резко отворились, и яркий солнечный свет, хлынувший в Зал, ослепил Эльзара. Когда зрение прояснилось, он увидел Боевой Круг Арены и трибуны зрителей. Смотритель Арены подал знак, и Эльзар, следуя за Гидусом, вышел из Зала Славы. Распорядитель боев тем временем уже объявлял их имена, пытаясь перекричать приветственные возгласы толпы. Странник смотрел на радостные лица зрителей и старался не думать о том, что возможно потом они также будут радоваться гибели одного из участников. Потом Эльзар обратил внимание на трибуну, предназначенную для участников Турнира, и увидел там уже вернувшегося Малкуса, который с возбужденным лицом бегал по трибуне, что-то выкрикивал и махал рукой Страннику. Эльзар тоже махнул ему рукой и продолжил свой путь на середину Арены. Оказавшись в центре Боевого Круга, соперники встали напротив друг друга и приготовились к бою. Странник мельком бросил взгляд на королевскую трибуну, но увидев надменное лицо Варгена, тут же отвернулся и устремил все свое внимание на противника. Впрочем, Лицо Гидуса было не менее надменным, чем у короля, и вызывало такое же сильное неприятие. Эльзар постарался представить себе, что он будет сражаться не с чародеем из Далларии, а с самим Варгеном. Так Странник хотя бы мог вызвать в себе гнев и злость, которые были ему необходимы, ибо на самом деле он не испытывал ненависти к Гидусу и не хотел его убивать. Но у него не было другого выхода: свой главный и окончательный выбор он уже сделал, решив принять участие в Смертельном Турнире. Теперь жертвы будут неизбежны, и всякий, кто встанет у него на пути, должен будет умереть. Но так как Эльзар сам выбрал этот путь, то все эти жертвы будут на его совести. Да, это так, и ему придется с этим смириться… ибо миссия важнее всего. Звук горна, призывающий к бою, мгновенно развеял все посторонние мысли и заставил Эльзара резко сорваться с места, словно спущенную тетиву. Стрелой в данном случае послужил огненный шар. Гидус едва успел закрыться ледяным щитом и потом тут же контратаковал: взмахнув рукой, он выпустил в Эльзара сразу несколько ледяных стрел. Странник не стал уворачиваться и встретил эти стрелы мощным потоком огня. Ледяные стрелы мгновенно расплавились, а огонь, продолжая свой путь, врезался в щит чародея, который с трудом отразил эту атаку. Пока дым развеивался, Эльзар успел призвать огненный щит плюс стандартную защиту от магии, и теперь ледяные заклинания, в применении которых Гидус был наиболее искусен, не могли причинить Сраннику вред. Далларец тем временем вызвал мощный ледяной вихрь, который стремительно понесся навстречу Эльзару, разбрасывая во все стороны небольшие ледяные стрелы. На Серого Мага дыхнуло жгучим морозом, но щит выдержал и поглотил вихрь. Но чародей не собирался сдаваться: сразу же после вихря, не давая противнику опомниться, Гидус призвал Хаффира - ледяного демона, который с жутким воем ринулся на Эльзара. Странник в свою очередь быстро сотворил нужное заклинание и вызвал Ифрита – огненного демона. Демоны вечно враждующих стихий встретились ровно в центре Боевого Круга и начали с яростью наносить друг другу удары невиданной мощи. Ожесточенная схватка продолжалась несколько минут, но никто из демонов не мог победить: лед не мог заморозить огонь, а огонь был не в состоянии растопить лед. Противостояние стихий закончилось неожиданно. Гидус решил помочь своему демону и внезапно обрушил на Ифрита ледяной град. Хаффир тоже напряг все свои силы и нанес мощнейший замораживающий удар. Огненный демон не выдержал такого натиска и, вспыхнув в последний раз, превратился в горстку пепла, которую тут же занесло снегом. Хаффир, торжествующе взвыв, ринулся на Эльзара и, подбежав к нему, обрушил на Серого Мага свои ледяные лапы с когтями. Но огненный щит сдержал удар и мгновенно растопил лапы демона. Тот с громким воем отпрыгнул назад и дыхнул своим ледяным дыханием, но потом, осознав свою беспомощность, побежал прочь и стал бессмысленно бегать по Арене. Метко выпущенной огненной стрелой Странник сбил демона с ног, и, подойдя к нему вплотную, завершил начатое. Пламя, выпущенное из его рук, охватило Хаффира и за пару секунд превратило воющего демона в дымящуюся лужу. Но Гидус тем временем уже готовил новую пакость: он создал огромный ледяной шар и, управляя им посредством своей воли, покатил его навстречу Эльзару. Серый Маг попытался остановить шар огненными стрелами, но те лишь оставили в нем небольшие выбоины. Осознав, что огненный щит в данном случае не поможет, и шар попросту раздавит его, Странник побежал прочь, благо не очень быстрая скорость шара позволяла пока что избежать встречи с ним. Гидус громко хохотал и направлял шар вслед за Эльзаром, ожидая, что тот скоро выдохнется и тогда шар раздавит его в лепешку. Услышав смех чародея, Эльзар вспыхнул от гнева и на бегу кинул в него молнию. Далларец, не ожидавший этого, едва успел отпрыгнуть в сторону, но при этом потерял контроль над шаром: тот врезался в стену, окружавшую Боевой Круг, и с легкостью пробив в ней дыру, устремился на трибуны зрителей. Люди в ужасе вскочили со своих мест, но тут внезапно из королевской трибуны, находившейся неподалеку, вспыхнул луч темной энергии, который мгновенно поразил ледяной шар и, взорвав его, разбросал вокруг ледяные обломки. Все зрители тут же оглянулись на королевскую трибуну и увидели на самом ее краю одного из черных ашгарских колдунов: его правая рука была поднята, и на кончиках ее пальцев все еще поблескивали всполохи темной энергии. Опустив руку, колдун под громкие аплодисменты зрителей вернулся на свое прежнее место рядом с троном короля. Тем временем бой продолжался. Гидус Заклинатель, пробормотав проклятие, кинул в Эльзара магическую стрелу, которая не причинила тому никакого вреда. В ответ на это Странник, взмахнув руками, образовал вокруг чародея огненное кольцо, которое стало быстро сужаться. Задыхаясь от жаркого воздуха, Гидус прыгнул сквозь огонь, полагаясь на свой ледяной щит. С трудом поднявшись на ноги, далларец начал шептать какое-то заклинание, но тут внезапно с неба на него обрушился огненный дождь. Гидус, изрыгая проклятия, побежал прочь, но при этом запнулся и упал лицом в грязь. Посох выпал из его ослабевших рук и откатился в сторону, а сам чародей, отплевываясь и вытирая покрытое грязью лицо, медленно приподнялся на колени и подполз к своему посоху. Он уже протянул к нему руку, как вдруг услышал нарастающий треск. Повернув голову, Гидус увидел летящую в него молнию и, прошептав последнее в своей жизни проклятие, в бессилии опустил руку. В следующее мгновение молния поразила чародея и отшвырнула его трясущееся тело на несколько метров. Подойдя к обугленному трупу далларца и убедившись, что противник мертв, Эльзар тяжело вздохнул и, вытерев пот с лица, медленно пошел к выходу. Испытание было пройдено. Зрители восторженно восхваляли победителя, но Странник не обратил на них никакого внимания. Покинув Арену, Эльзар отправился в свою комнату и в изнеможении рухнул на кровать. Через минуту он уже спал… Проснулся Странник от того, что кто-то тряс его за плечо и говорил в самое ухо: «Эльзар, проснись!» Очнувшись, Серый Маг поднял голову и, увидев Малкуса, грубо спросил, чего ему надо. Кавариец громко расхохотался и сказал, что он пришел поздравить его с победой. Кроме того, всех победителей четверть-финала (как бойцов, так и магов) вызывали в Зал Славы, чтобы определить очередность их выступления уже в полуфинале. Эльзар с жуткой головной болью и ломотой во всем теле встал с кровати и в сопровождении Малкуса побрел в Зал Славы. Там уже собрались все остальные выжившие участники. Увидев Странника и каварийца, распорядитель боев пробормотал «Наконец-то!» и затем громко объявил: - Итак, поздравляю всех победителей четверть-финальных поединков! Вы прошли первый этап (не считая вступительного испытания) на пути к главному призу Смертельного Турнира. Наш достопочтенный король Варген очень доволен вами… также, как и все наши зрители. Воистину, это было незабываемое зрелище, и эти дни навеки останутся в памяти жителей Альмиора. Мда… Теперь вам предстоит пройти полуфинал, который состоится послезавтра. Принимать участие в этот день будут как бойцы, так и маги. Разумеется, по очереди: сначала бойцы, потом маги. Таким образом, всего будет четыре поединка, победители которых станут финалистами Турнира. Кхм… А теперь определим очередность вашего выступления. Прошу подойти сначала бойцов. Кинем жребий… Теперь маги… Тэк-с… Итак, в первом поединке встретятся Вилдан Теневик и Малкус Каменная Башка; во втором – Таримар Жестокий и Рамкар Могучий; в третьем – Харрог Удар Камня и Сарек Искуситель; и, наконец, в четвертом – Эльзар Странник и Илларн Шепот Листвы. Всё, господа. Можете идти отдыхать. Завтра у вас будет целый день, чтобы подготовиться к полуфиналу. Хочу заранее пожелать вам удачи. Пусть победит сильнейший! Эльзар был потрясен, узнав, что его противником будет Илларн – юный друид, ставший стариком. Встретившись с его глазами, Странник прочел в них боль и тоску. Эльзар подошел к Илларну и сказал: - Я искренне сожалею, что с тобой приключилась такая беда. Теперь мне еще больше не хочется сражаться с тобой… Дряхлый старик в зеленой мантии, бывший некогда юношей в самом расцвете сил, печально посмотрел на Серого Мага и хрипло прошептал: - Мне тоже жаль… кх… но у нас нет другого выбора. Даже будучи в таком виде, я не отступлю… кх… и буду сражаться до последнего вздоха. Я не потерял свою магическую силу… кх… и смогу… кх… смогу дать тебе достойный отпор. Можешь в этом не сомневаться… Кх… И лучше умереть на Арене, чем… кх… чем прожить остаток дней в позоре, вспоминая тот день, когда я лишился молодости… Кх… Но я не лишился силы духа! Я буду следовать выбранному пути до конца… кх… и надеюсь, что и ты тоже… Не отступай и ни в чем не сомневайся, иначе это будет проявлением слабости… Кх… А теперь оставь меня одного. Я хочу отдохнуть… Эльзар, до глубины души пораженный словами друида, молча смотрел ему вслед до тех пор, пока старик не покинул Зал Славы. Мда, Илларн действительно обладал огромной силой духа, которую ничто не могло сломить. И воистину, это было достойно самого высокого уважения… Странник был очень опечален тем, что ради достижения своей цели ему придется встретиться с Илларном в смертельном поединке и убить его. Эльзар не хотел этого, но его миссия в очередной раз требовала жертв. И если с убийством надменного чародея из Далларии еще можно было смириться, то убийство такого достойного и, вместе с тем, несчастного человека, как Илларн, было для Эльзара самым настоящим преступлением, противным его душе. Неужели действительно нет другого выхода? Может поменять план? Но тут Странник вдруг вспомнил слова друида «Не отступай и ни в чем не сомневайся, иначе это будет проявлением слабости…» Мда, возможно Илларн был прав. Слабость недопустима. Значит, нужно идти только вперед и вперед, даже если это путь против совести. И он дойдет по этому пути до конца, дойдет, во что бы то ни стало, но потом… потом он не допустит повторения подобной ситуации. Потом он будет выбирать другие пути, по которым можно будет идти со спокойной душой и с чистой совестью. Мда, все это будет потом… но сейчас придется еще потерпеть и, скрепя сердце, довести дело до конца. Обязательно и бесповоротно! Ибо миссия важнее всего…
Справочное бюро Фуллреста: на нашем форуме уже как-то проводилась ФРПГ (в 2008 году). Были созданы две темы: эта и эта. ФРПГ благополучно загнулась спустя пару месяцев, но память о ней осталась в Госхране.