Дамы и господа. Подозреваю, что минимум на месяц всякая жизнь в данном подфоруме, итак не особо бурная, иссякнет вовсе. Дабы товарищ Наогир не сидел без работы, я решил взять на себя смелость накропать что-то и выложить это что-то сюда. Превеликое спасибо товарищу Дарину, предложившего кучу тем для очередного конкурса писателей всея Фуллреста. Две из них зацепили и загипнотизировали меня, результатом чего становится сие творение. Пишется в режиме он-лайн, так что быстрого обновления не будет... Основная канва сюжета мной уже продумана, но, возможно, я внесу какие-нибудь корректировки по ходу работы, если все выйдет слишком неудобоваримым, невкусным и неинтересным. Я поставил перед собой цель написать что-то в жанре криминального детектива годов этак 50-60 в оболочке ТЕСа. Что же, старт дан, так что встречайте: Глава первая. Мартин Бринт распахнул дверь и вошел в полупустое, темное, пропахшее кислым вином, но довольно чистое помещение таверны. Собравшийся здесь люд сразу же затих, улыбки слезли с пьяных рож, как кожа от кипятка. Мартина здесь знали. Слишком хорошо, чтобы радоваться его приходу. В темных углах кто-то заворочался, явственно послышался скрип взводимой арбалетной тетивы. Тихий шепоток бегал по залу, сидевшие за столами посетители незаметно, как им казалось, кивали друг другу, указывая на Мартина. Бринт не обращал на все это копошение внимания. Дурная репутация — птица при длинных, сильных крыльях, да еще и с острыми когтями — летает быстрее хозяина и, раз прицепившись, уже не уйдет. Бринта боялись и ненавидели. Бринтом восхищались. В конце концов, ему завидовали. Было за что — поговаривали, для него нет ничего невозможного, были бы у желающего что-то получить деньги. Бринт брался за ту грязную работу, которой не занимались ни Темное братство, ни Гильдия воров. Он решал щепетильные проблемы, с легкостью выбивая долги, находя пытающихся скрыться от возмездия людей, занимаясь слежкой... Огромный опыт и профессионализм заставляли даже главарей местных банд уважать его — некоторые из них считали Бринта достаточно полезным, чтобы не покушаться на его жизнь, что, в сущности, было просто глупо — Мартин с легкостью мог расшвырять трех лучших бойцов любого местного заправилы, - а иногда и настолько, чтобы подкидывать ему сложную, но очень хорошо оплачиваемую работу. Впрочем, в последние месяцы Бринту не везло. По подозрению капитана городской стражи он отсидел месяц, обвиняясь в убийстве. Попытки доказать, что это не его профиль, ни к чему не привели — Мартина держали до тех пор, пока не был пойман настоящий преступник. Это сильно подмочило славу некогда неуловимого наемника. Желающие воспользоваться его услугами почти перевелись, и Мартин, никогда не умевший копить деньги, спустил почти все, что имел. Он жил сегодняшним днем в постоянном ожидании выгодного заказа, три месяца тратя все заработанное за четыре года проворачивания делишек — лучшие трактиры, гостиница в центре, огромный номер, вино, одна бутылка которого стоила больше недельной аренды комнаты, женщины... В дешевый кабак, где собираются только мелкие воры да вонючие пастухи, где хорошим элем считают гадость, которую любой пивовар не задумываясь выплеснет на землю, его привел простой подсчет: еще несколько недель сумасшедших трат — и он останется на улице в полном одиночестве, голым, без монеты в кармане. Он пропал мгновенно, оставив комнату и недопитое вино гостиничной прислуге, а через день объявился на окраинах города, где поселился в большом пустом доме, доставшемся ему в наследство от родителей, в котором он не был лет семь, если не больше. Еще через несколько дней Бринт объявился в низкопошибной таверне с единственной целью — понять, может ли его избалованный элитными сортами организм принимать бурду, по недоразумению носящую название эля. Он увидел несколько смутно знакомых лиц, кивнул босмеру-трактирщику и, сделав заказ, начал пить. Содержимое деревянной кружки было отвратительно. От вкусовых ощущений его отвлек шум в углу зала — каджит ссорился с темной эльфийкой. Мартин выбросил это из головы и отошел подальше от крикливого котяры, сев за дальний стол и продолжив глотать пойло. От этого безрадостного и крайне вредного для здоровья занятия это снова оторвали — но на этот раз так, что Бринт мысленно обругал себя последними словами за то, что пересел подальше. И за то, что пришел в этот трактир. И за то, что так неразумно транжирил деньгами. Кто-то, пристроившись у него за спиной, очень тихо, но четко сказал: - Господин Бринт, не делайте резких движений и не оборачивайтесь, так будет лучше для всех. Вы ведь не хотите проблем? Грубый мужской голос. Знакомым Мартина он точно не принадлежал. Бринт прошипел, почти не разжимая губ: - А вдруг хочу? Что тогда? - О, думаю, все же не желаете, - хмыкнули из-за спины, - потому как проблемы будут большими. Ведите себя так, словно ничего не происходит, господин Бринт, от этого многое зависит. Сейчас вы допьете свой эль, встанете из-за стола, не оборачиваясь, покинете трактир. Перейдете дорогу, остановитесь. Там вы поймете, что нужно делать дальше. - Если я откажусь играть по твоим правилам? - Бринт прикинул, сможет ли повернуться и броситься на обладателя голоса прежде, чем тот что-нибудь предпримет, и отказался от своей затеи — скамья слишком тесно стояла рядом со столом, быстро не повернешься. - Не откажетесь. Пока вы будете исполнять то, что я скажу, с вами ничего не случится. Коли что-то пойдет не так, я не ручаюсь за вашу... целостность. Ни угрозы, ни жалости. Бесцветный, жестокий голос. Он действовал Бринту на нервы. - Ведите себя естественней. Допивайте, я не тороплю. Допивать Мартин не собирался. Брякнув кружкой об стол, он поднялся и направился к выходу. Его провожали тяжелые взгляды завсегдатаев и вечный шепоток. Ночь была прохладная, и весь хмель разом вылетел из головы Бринта — он был немного пьян еще до прихода сюда. Мартин осмотрелся — справа рылся в куче мусора нищий, противоположная сторона дороги была пуста, слева стояли два стражника, недружелюбно смотревшие на Бринта. Он скосил взгляд на нищего — и понял, что уйти не сможет, слишком уж ухоженные, мускулистые руки были у бездомного, да и искал он объедки полубоком к Мартину, цепко следя за каждым движением вышедшего из трактира мужчины. Делать было нечего — Бринт перешел дорогу и остановился. Прошла минута, другая, потом где-то далеко, но быстро приближаясь, зацокали копыта и забили по мостовой колеса. Из-за поворота выехала крытая карета, закутанный в плащ с капюшоном кучер притормозил прямо рядом с Мартином, махнув ему кнутовищем — садись! И Мартин сел на неудобное сидение, экипаж тряхнуло, лошадь начала набирать шаг. Они проехали по улице, остановились в конце — дверца снова распахнулась, и к Бринту присоединился огромного роста детина в черном плаще с капюшоном. Он не издал ни звука, просто посмотрел на Бринта и уселся поудобнее. Смотреть на дорогу сквозь опущенные на окна занавеси было невозможно, а при попытке приподнять одну из них детина зарычал. Бринту захотелось выбить ему зубы, оглушить ударом по голове и выбросить из салона, и он с трудом сдержался, чтобы не осуществить свой замысел. «Успокойся, Мартин, тебе же сказали — веди себя хорошо... Расслабься, силы тебе еще очень пригодятся» - подумал он, откинувшись на сидение. Они довольно долго плутали по сужающимся улочкам, то и дело сворачивая, так что Бринт уже не был уверен не только в том, куда его везут, но даже в том, в какую сторону они едут. Наконец, карета остановилась, и детина прорычал, что пора выходить. Мартин выпрыгнул и оказался прямо перед темной подворотней. Ему сказали: - Иди туда. Медленно, чтобы глаза привыкли к темноте, Бринт пошел во тьму. Во внутреннем дворике была навалена куча ящиков и бочек, и Мартину пришлось на ощупь пробираться вперед, обходя их. В какой-то момент его окликнули по имени, кто-то подхватил под локоть и вывел на свободную площадку. Она была хорошо освещена луной, и в ее свете Бринт увидел троих — двух стражников и человека в простом костюме, старого, усатого и абсолютно лысого. Мартин узнал его: - Мое почтение, капитан. Капитан Дион кивнул. - Когда вы в последний раз охотились, капитан? Давайте угадаю. Лет десять назад, на волка, в одиночку, с длинной рогатиной. Понятно, что вы соскучились по мужскому развлечению. Но, к сожалению, вы много чего подзабыли за эти годы. Например, не стоит заставлять играть роль нищего откормленного борова... Да и приглашение на встречу можно было доставить более... цивилизованно. Дион никак не отреагировал на дерзость. Он покачивался на носках, хмуро глядя в лицо Бринту. Потом заговорил, неторопливо роняя слова: - Вы, агент Бринт, все такой же нахальный и глупый. Жаль. Впрочем, на нашу с вами беседу это никак не повлияет. Я вызвал вас, чтобы предложить поработать на благо города и городскую стражу. - Дион, вы предлагаете мне работу? Уже интереснее. Сколько же городская стража заплатит мне за труды? - Агент Бринт, прекратите, - устало вздохнул капитан. - Не паясничайте, прошу. Пока вас не должна интересовать оплата. Работа важнее. - Капитан, вы правда думаете, что я стану даже выслушивать ваше предложение, если вы не заплатите мне аванс? - усмехнулся Мартин. - Вам придется меня выслушать, - капитан выдержал паузу. - Что вы сделаете, если я решу уйти? Меня не интересует работа без аванса. Я ухожу, - пожал плечами Бринт. Повернулся, и тут же был атакован прятавшимся до того в темноте человеком. От первого удара он еле увернулся, второй с трудом заблокировал, потом перешел в контратаку. С неожиданным трудом он все-таки смог свалить противника с ног, но тот дал ему подножку, и Мартин с проклятиями упал сверху, тут же пропустив прямой удар в голову. Ощущения были такие, словно по черепу ударили камнем. Рыкнув, Мартин подмял нападавшего под себя и начал душить. Неудачливый боец сопротивлялся изо всех сил, но сбросить с себя Бринта не мог. Когда стало ясно, что Мартин вот-вот придушит противника, поединок был остановлен неожиданно властным голосом капитана: - Вы не уйдете, агент Бринт. Пока вы будете разбираться с Процессиусом, мои ребята отделают вас рукоятками мечей. Не усугубляйте свое положение. Оно и без того шаткое. Если мне понадобиться убеждать вас, мы будем разговаривать в темнице. Не в той, где вы уже сидели, а в замковой — оттуда мало кто возвращался... Если вы откажетесь нам помогать, то просто сгинете. Если решите предать нас — исчезнете. В случае, если не сможете выполнить то, что я от вас потребую, вас не найдет никто — ни в Нирне, ни в Обливионе. Но если вам удастся сделать то, что нужно, ждите огромных наград. Вам нужны деньги — вы их получите в таком количестве, что несколько лет сможете жить так, как любите, не работая. Хотите работу — для вас приготовят исключительно доходное место с интересным занятием. Мы выполним любое ваше желание. - Откуда вы взяли это боевитое чудо, капитан? - сплюнул кровь Мартин. - Вы — это городская стража? Что-то не верится, капитан. И сразу же еще один вопрос — кто-то задолжал вам денег и не платит, а стража не может его найти? - Паяц. Отвечу на твои вопросы по порядку. Человек, только что сбивший вас с ног — моя личная гордость, бывший ученик клинков. Мы — это представители графской власти Скинграда. Граф Гассилдор умеет платить. Вы умеете работать. И вы единственный, кто сможет справиться с тем, что нужно сделать. Провернете одно дельце, которое потребует всех ваших профессиональных качеств, и получите все, что причитается. - Нанять недоучку-клинка — глупо. Он не выдержит против меня дольше трех минут. А деньги, небось, требует огромные... - Мартин улыбнулся, когда увидел, как явственно позеленело от злости лицо Диона — даже в обманчивом лунном свете это изменение оказалось хорошо заметно. - А по поводу работы на Гассилдора... Звучит интересно. Я ни разу не проворачивал делишек для графов. Бринт уже понял, что бежать не получится. Пришлось изображать заинтересованность. - В чем заключается моя задача? - Пока только в том, чтобы отменить все свои планы на следующий месяц и никуда не выезжать из города. Когда вы понадобитесь, за вами пришлют. - Надеюсь, более привычным способом? - По-моему, вы более чем привыкли к тому способу, которым вас сюда доставили... Мы заболтались. Сейчас вас отвезут в центр, оттуда вы сами доберетесь домой. До встречи, агент Бринт. Мартин кивнул на прощание, позволил одному из стражников взять его под руку и довести до кареты. Спустя минуту она загрохотала по направлению к «Западному Вельду», где Бринта должны были ссадить. Ночь заканчивалась. Где-то на востоке, невидимая за каменными домами, чьи балконы закрывали свет солнца даже в полдень, начиналась заря.
А кто из четверки будет Нереварином?