I - Барон, - девушка мило улыбнулась и сделала изящный реверанс. Барон Артур Кали Джадд окинул ее взором, исполненным вселенской подозрительности. Высока, стройна. Серебристое платье идеально подогнано по фигуре и изящно обтекает ее, подчеркивая, но не выпячивая достоинства, и настолько успешно скрывая недостатки, что, казалось, их и вовсе нет. Волна прямых темно-каштановых блеснула в свете лампад, когда она выпрямилась. В ее глазах зеленых глазах плясали чертики – прямо как изящные бриллиантовые подвески в мочках ее ушей. - Леди Леандра, - барон ответил легким поклоном. Даже если б он захотел сильнее поклониться, он бы не смог: в ширину барон едва ли не достигал собственной весьма умеренной высоты. Все бесчисленное воинство его подбородков дружно приветствовало девушку, гарцуя, словно гусары, получившие увольнительную. Барон вежливо указал в сторону посадочной площадки. Леди Леандра проследовала мимо него походкой ветеранши светских баталий – слегка покачивая бедрами, но так, чтоб макушка никогда не меняла расстояния относительно земли. Впрочем, на губах ее мелькнула тонкая, едва различимая усмешка. - «Эхнатон» будет в зоне перехвата через двадцать минут, милорд, - сообщил ему один из слуг, и Джадд кивнул. - Благодарю вас, Морт. Барон вразвалочку последовал за леди, позволяя себе смаковать прекрасное видение шествующей чуть впереди роскошной дамы. Изысканно изукрашенный золотом шаттл уже ожидал их на посадочной площадке. К трапу, возле которого дежурили гвардейцы Джаддов с плазмакопьями[1] на караул, тянулась мягкая красная дорожка, в которой, вероятно, можно было и утонуть (а в низовьях этого шедевра легкой промышленности наверняка водились крокодилы и пираты). По трапу через изысканно отделанную шлюзовую камеру барон и леди прошли к пассажирскому салону. Салон состоял из тонн дорогих и экзотических, редких и ценных, а также старинных и древних предметов различного толка. Леандру, впрочем, заинтересовал огромный диван, на который она совершенно не по-светски плюхнулась. Издав протяжный стон измученного зверя, девушка закинула ноги на декоративный столик, изготовленный ценой жертвы какого-то уже не встречающегося в галактике дерева. Аккуратно расставленный к их приходу хрустальный сервиз жалобно звякнул. Барон неодобрительно покосился на Леандру: - Мы еще не прибыли, миледи. - Наплевать, честно говоря, - отозвалась та, - мы сохранили всю внешнюю атрибутику, а то, что передадут им шпионы в вашем окружении, лишь раскроет мою вторую натуру, далекую от пестуемого имиджа. Джадд пожал плечами и уселся на диван напротив захваченного Леандрой. Он уже удостоверился в том, что изолирующее поле вокруг салона отсекает все возможные средства прослушки, а отсутствие пси-трансмиттеров[2] он лично отслеживал с помощью небольшого прибора, интегрированного в платиновую пуговицу камзола. Девушка, расслабившись, ушла в себя, а барон решил занять себя поглощением превосходно испеченных кексов с тарийской лазурной курагой. Шаттл озарил площадку голубым сиянием генераторов искусственной гравитации, взмывая на добрую сотню метров с огромной скоростью, а затем взорвал ночь рокотом маршевого двигателя. Искристый метеор устремился ввысь, к усыпанной драгоценностями извечной льдистости космической пустоты. II - «Эхнатон», подтверждаю разрешение на посадку, ретранслирую управляющий алгоритм посадки. - Три-ноль-два-семь, подтверждаю. Грациозно кувыркнувшись в пространстве, челнок устремился к разверзающейся пасти стыковочного шлюза. Словно стена, выстроенная титанами, борт грандиозного корабля возвышался над крохотным огоньком шаттла, озаренный рассеянным зеленоватым сиянием Гарганта Кватра. Черный корабль терялся бы в космосе, если бы не тысячи огней, усеивающих его борта: навигационные огни, прожекторы, иллюминаторы, смотровые окна и галереи, купола бальных залов и открытые анфилады. Челнок стыковался к массивному промежуточному блоку корабля, соединяющему могучую тушу инженерной секции, вмещающей в своем чреве реакторы, двигатели, гипергенератор и емкости для топлива, с не столь огромным командным блоком, где находились каюты экипажа, капитанский мостик, основные системы управления огнем, средства связи, стыковочный модуль и перевалочные трюмы. Основная же жизнь на корабле кипела в необычайно огромном среднем отсеке, в верхней части которого располагались гости, а в нижней – гигантские трюмы. Из четырех километров длины «Эхнатона» три приходилось на этот средний отсек, и больше половины его высоты – а это без малого километр - занимали как раз трюмы. «Эхнатон» принадлежал Сайярскому Синдикату – торговой группе из ядра Третьей Галактики. Синдикат проворачивал неимоверные суммы денег сквозь свое нутро, продавая недра непригодных для жизни, но чрезвычайно богатых самыми интересными минералами планет, чудом сформировавшихся в гравитационном безумии реалий близости к стабильной черной дыре, сокрытой за нестерпимым сиянием плотно сбившихся звезд центра галактики. И каждый галактический год[3] Синдикат проводил борту «Эхнатона» грандиозный бал для знати Пяти Галактик. Корабль курсировал по безопасным секторам Третьей Галактики, сперва в течение примерно недели собирая гостей – кто прилетал сам, отыскивая судно, а кого Сайярцы подбирали сами – а затем «Эхнатон» гулял три дня, заключая сделки, танцуя, учиняя бракосочетания и разводы, создавая союзы и разрушая их, и шпионя, шпионя, шпионя… Бал на «Эхнатоне» не пропускал никто значимый – там обязательно присутствовали послы крупнейших держав, а также правители и крупные чиновники государств поменьше. Собирались сливки крупного бизнеса, представители сильнейших Космических Гильдий и мощнейших межзвездных религиозных конфессий. Барон Артур Джадд был достаточно богат и влиятелен, чтоб его самого (а также небольшой отряд его гвардии и его любовницу) «Эхнатон» подобрал, выйдя на орбиту столичной планеты его баронства. Тут же к сайярскому судну стыковалась куча других кораблей – из соседних владений, преимущественно входящих в СНП[4] Челнок прошел через шлюз и плавно опустился на отведенное ему место в ангаре. Тотчас у трапа появились ковровая дорожка и делегация в бордовых с серебром мундирах Синдиката. Возглавлял отряд бенати[5] в особо пафосном мундире. Его безвкусная (но дорогая и модная) прическа и злодейские усики выдавали чиновника Синдиката чуть выше среднего уровня. - Позвольте приветствовать вас от имени Синдиката на борту «Эхнатона», ваше баронство, - с надлежащим поклоном сказал он, когда Джадд неспешно спустился по трапу. – Я – администратор[6] Кульгин и целиком в вашем распоряжении, милорд. - Ах, традиционное сайярское гостеприимство! – провозгласил барон, хлопая себя по животу. – Так держать, администратор. А это, - барон указал на появившуюся из шаттла девушку, - леди Леандра с Белланора. - Это один из прекраснейших кораблей из всех, что мне довелось видеть, сир! – глаза девушки лучились неподдельным восхищением и святой наивностью выпестованной соблазнительной внешностью тупости. Хотя подобная маскировка была не редкостью, но все же шансы, что наложница (или наложник) какого-нибудь аристократа окажется именно тем, кем кажется, были чуть выше пятидесяти процентов. Джадд еле удержался чтоб не уставиться на спутницу, выпучив глаза – леди Леандра была безупречна. Каждый жест, каждое движение, каждый взгляд настолько емко и естественно передавали, что – да! Я и правда красивая глупая девочка из поздних отпрысков графа Белланорского, которая рассчитывает на что-то от этого толстого аристократа, а потому усердно спит с ним, все равно не умея ничего больше делать! – что барон чуть не забыл по-хозяйски приобнять ее за талию. - Ну разве не прелесть, - усмехаясь сказал он Кульгину. - Ваше удовольствие – высочайшая радость для нас, миледи, - администратор даже бровью не повел. – Позвольте сопроводить вас в отведенные вам апартаменты. Если вы позволите, наш сотрудник СБ обсудит с вашими людьми меры обеспечения безопасности. Барон благодушно махнул рукой и последовал за Кульгином к выходу из ангара. III - Ну что, милорд, мы вроде бы закончили глушить жучки. Ничего лучшего мы уже не добьемся с этим-то оборудованием, - высокий тощий землянин в синем мундире баронской гвардии покосился на леди Леандру, неподвижно замершую у иллюминатора, любуясь сполохами гиперпространства. Едва последний шаттл вошел в ангар, «Эхнатон» прыгнул к следующей системе назначения. - Спасибо, Борнус, - сказала она. – Изолирующее поле готово? - Так точно, миледи, - отозвался тот. – Уже запущено. - Хорошо, майор, вы свободны, - распорядился барон, хрустя тиронскими орешками, которые он обнаружил ожидающими в хрустальной миске на столе. Отсалютовав, майор вышел из каюты, оставив Джадда и Леандру наедине. - Что дальше? – спросил барон, закидывая новую порцию орешков в рот. - Дальше я немедля возьмусь за дело, - ответила девушка. – Пока корабль шатается по гиперу, служба безопасности вынужденно сталкивается с дополнительными трудностями, и мне будет проще шуровать по кораблю, когда две трети сенсоров неактивны. - Дело ваше, - пожал плечами барон. – А я сейчас, наверное, отправлюсь в главный зал. Может, увижу знакомые лица. - Развлекайтесь, барон, - ответила девушка, совершенно не похожая на леди Леандру. Ее серебристое платье превратилось в обтягивающий костюм, тщательно очерчивающий каждый изгиб, каждый мускул гибкого атлетического тела. И без того высокая, она прибавила сантиметров десять, а хрупкое изящество леди из высшего света сменилось экономной грацией опытного бойца. – Вы свое дело сделали. Энн Серафима Форджент, агент силового вмешательства[7] Агентства Внешней и Внутренней Безопасности Федерации Млечного Пути, с нечеловеческой ловкостью скрылась в недрах мощной вентиляционной системы «Эхнатона». IV Форджент аккуратно закрыла большую решетку, закрывающую выход вентиляционной шахты[8] и, не оглядываясь, бесшумно прошла вдоль коридора. Ближайший член экипажа находился метрах в двадцати за двумя переборками. У отсека главного компьютера, как ни странно, охраны не было. Это немного разочаровало Форджент, но жизнь вообще жестока. Похоже, сайярцы полагались на систему безопасности (которая попросту не воспринимала текущую молекулярную структуру тела девушки как нечто материальное) и толстенную дверь линкорного бронелиста. Энни полагала, что веселее было бы попробовать выломать эту дверь – скорее всего, она вывернется из направляющих, если нажать достаточно сильно (а Энн Форджент умела жать не только достаточно сильно, но и гораздо сильнее), но имелась вероятность, что вместо направляющихся не выдержит металлический настил палубы. Бесшумно вздохнув, АСВ инициализировала интерфейс между своим биомеханическим телом и электронной системой замка. Некоторое время алгоритм взлома разъяснял компьютеру, что он – вообще-то самая настоящая ключ-карта и вообще они вместе в третьем классе учились. В итоге замок плюнул на это дело и открылся, очевидно в надежде избавиться от приставаки. Увы, полностью разблокировать дверь алгоритм не мог – он лишь извлек мощные штыри, блокирующие дверь, из пазов, куда они входили. Форджент не особо напрягаясь подняла бронеплиту и, проскользнув в щель между ней и палубой, мягко опустила на место. Более того, тут система безопасности была на порядок лучше – она все же идентифицировала шпионку, о чем свидетельствовал загоревшийся крохотный огонек на консоли у потолка. Энни немедленно изменила структуру тела, не давая ИИ системы безопасности быстро понять, как она скрывалась от него, а заодно нарастила дополнительные биомеханические мускулы, увеличивая общую боеготовность. Ее приказы четко предполагали: никаких трупов. Что ж, никаких так никаких, но для этого ей необходимо полнейшее превосходство над противником, который будет на месте с минуты на минуту. Конечно, тот уровень мощности, на который она себя выпихнула, потребует прямой перезарядки после операции. Энергопотребление ее биомеханики возрастало экспоненциально, и сейчас было на весьма опасном уровне, но, с другой стороны, по телу растекалось приятное чувство едва сдерживаемой мощи – то самое, ради которого она в свое время и начала изменять свой организм, заменяя органику биомеханикой. Конечно, первоначальным толчком было желание выжить в опасной среде, но это лишь поначалу… Форджент толкала себя наверх с самого низа, со дна или даже глубже, чем со дна. Она вышла из общества – если этот термин применим – где правила только и исключительно сила. И Энни научила себя быть сильнее. Сильнее чувств, сильнее желаний, сильнее себя или кого угодно. И потому она ценила каждый миг, когда могла позволить себе насладиться тем, что ей дано. Она подключилась к ядру главного компьютера, запуская принудительный процесс получения архивных данных. ИИ особо не артачился – АСВ выбрала самую агрессивную программу, которая умела причинять боль несговорчивым электронным сущностям. Главный компьютер никогда не чувствовал боли, и это новое чувство было для него столь ужасно, что данные потекли в Форджент просто рекой – по всем возможным каналам. Передача всего массива заняла чуть больше минуты, и в тот момент, когда она завершилась, бронированная плита поднялась вверх, запуская в зал четверых охранников-сайярцев, облаченных в легкую броню. За ними вошел администратор Кульгин с выражением надменного триумфа на лице. - Так-так-так, вы, миледи, похоже, заблудились? - Похоже что да, милорд, - улыбнулась Форджент. - Тогда, я полагаю, мой долг – сопроводить вас в безопасное место, - Кульгин жестко усмехнулся. Энни ответила яму не менее жесткой усмешкой. - Ой-ли, - только и сказала она, бросаясь в бой. Охранники не рискнули стрелять в нее, опасаясь попасть в ядро ИИ – это была бы катастрофа для всего корабля, а потому они мгновенно выхватили сабли. Каково же было их изумление, когда девушка как будто телепортировалась к ним. От ее рывка в воздух взмыли изогнутые панели настила палубы, и еще прежде, чем те упали обратно, Форджент нанесла удар. Она ударила по стражникам, занявшим левый фланг. Из запястий девушки с легкими вспышками выросли наноклинки и, словно танцуя, она обрушила оружие на сабли сайярцев, рассекая их, будто те были картонными. Схватив одного из бойцов, словно тот был игрушечный, она, тщательно сдерживая силу, бросила его так, чтоб тот зацепил Кульгина и троих его напарников. Форджент на долю секунды задержалась, любуясь на получившуюся кучу-малу, а потом выскользнула в светлый дверной проем, на ходу сбрасывая избыток силы и меняя молекулярную структуру тела. V Большая часть извлеченной из компьютера информации была на удивление унылой, хотя полный анализ Энни не делала и в особо зашифрованные разделы не совалась. Что ее заинтересовало – так это грузовая декларация о загрузке двух десятков стотонных биоконтейнеров в первый трюм. Биоконтейнеры вообще использовались постоянно – в них перевозились генмоды, искусственные и донорские органы, многие виды пищи – особенно деликатесы, - в них путешествовали инопланетные виды, когда не могли дышать определенным типом воздуха, так что даже пустые биоконтейнеры нередко можно легко продать за хорошие деньги. Но – стотонные? На кой черт они вообще нужны? Китов из прошлого завозить? Особый смак заключался в том, что визу приемки поставил не кто иной, как администратор Кульгин. Зачем ему-то нужны такие бадьи? Сверяясь со схемой корабля, Энни направилась к первому трюму, расположенному ближе к хвосту корабля, в районе инженерного отсека. Это был крупнейший из трюмов «Эхнатона» - неудивительно, что два десятка огроменных бочек погрузили именно туда. Путь по вентиляции занял некоторое время, но в конечном итоге Энни очутилась на месте. Она аккуратно извлекла очередную решетку, чтоб обнаружить, что шахта проходит по потолку трюма, и ей придется спрыгивать с отметки метров сто. Энни приземлилась почти бесшумно, сделав небольшой кувырок и все еще чувствуя удовольствие от полета и свиста ветра в ушах. Затем она медленно распрямилась и некоторое время просто стояла, рассматривая то, что видит, и не веря глазам. Это было вопиюще непрофессионально и глупо – в чем она убедилась уже минутой позже – но сейчас она увидела то, что плавало в биоконтейнере. Это был лорд-малксианин[9]. Живой лорд-малксианин. Плавающий в физрастворе, подключенный к сложной системе, удерживающей его в живом состоянии, но без сознания. На «Эхнатоне». Энни испытывала лишь некое восхищение наглым стремлением Синдиката к эффективности. И правда, почему бы не подбросить такой груз на корабле, полном всякой знати, раз уж он летит куда нужно? - А ну, стоять! – эхом разнесся грубый голос, доносящийся от входа в трюм - из-за спины Энни. – Медленно повернуться! Форджент повернулась. Кричал солдат Синдиката. Это был даргонианин[10], вооруженный плазменным карабином. Его окружала еще пара десятков бойцов. Итого – двадцать один плазменный карабин. АСВ прыгнула. Она рассчитывала, что эти солдаты были не тупее тех охранников, что пытались задержать ее у ядра ИИ. Но, может быть, они решили, что этот малксианин – лишь чучело, или что-то в этом роде. Они выстрелили уже в тот момент, когда Энни была в воздухе. Яркие снопы ослепительного пламени ударили по контейнеру, и даже специальное бронестекло не выдержало удара. Волна физраствора хлынула на металлический пол, и ее плеск сопровождали звон битого стекла и безумный рев. Энни приземлилась прямо среди солдат. Ее тело вновь наполняла приятная, согревающая душу сила, и она почти не беспокоилась о всепожирающем чудовище, которое осталось позади. Расшвыряв вставших на ее пути солдат, словно игрушечных, она ринулась в коридор, стремясь добраться до коммуникационного центра. Сайярцы за ее спиной открыли бесполезный огонь, но плазма не причиняла толстенной шкуре лорда почти никакого вреда, лишь больше раззадоривая тварь. Что случилось дальше, Энни не была уверена. Тяжелого оружия она у солдат не видела, так что, вероятно, откуда-то похвально быстро подоспело подкрепление. Прогремел взрыв, столь мощный, что корабль содрогнулся, а свет мигнул. Волна огня рванулась по коридору, вслед за и без того стремительной АСВ. Детонировало что-то, пропущенное под палубой. Вероятно, какой-то реагент в трубопроводе не любил воздух, но либо стрельба повредила трубы, либо их повредил малксианин (что было более вероятно – все-таки, эти штуки изготавливали с учетом возможных перепадов температур). Так или иначе, Энни и волна огня бодро драпали прочь от малксианца. Энни заодно удирала и от огня – температура вспышек достигала десятка тысяч градусов, а сила взрыва прошивала плитками палубного настила потолок и стены. К счастью, цепная детонация прекратилась так же внезапно, как и началась: похоже, кто-то вырубил подачу той дряни, которую гнали по злосчастным трубам. Не оглядываясь, Энни продолжала мчаться к командному отсеку. VI - Ах, графиня Леико! Какая милая встреча! Не ожидал вас тут увидеть, да. Барон Джадд широко расплылся в улыбке при виде подошедшей к нему девушки в простом но эффектном коротком синем платье. Та вынырнула из бурлящей в главном зале «Эхнатона» толпы сливок общества со стремительной грацией бойца альфа-класса. Это была действительно очень приятная встреча – барон считал Юми Леико самой приятной собеседницей в радиусе двухсот парсек, а то и больше. В первую очередь потому, что и ей, и ему было о чем вспомнить. Ее воспоминания, впрочем, были куда свежее смутных и полузабытых мгновений из лихого прошлого молодого капера Арти Джадда. Графиня Леико вынужденно остепенилась, когда ее имя оказалось у всех на слуху. Барон не знал подробностей, но графиня до недавних пор занималась чуть ли не наемными убийствами. Но потом она оказалась замешана в разрешении темной истории с конфликтом вокруг МГП[11], открывшегося несколько лет назад в Траксисе, а значит, на карьере скрытной наемницы она могла поставить крест. Впрочем, ее графству – Надгроссу – это пошло на пользу. Сменив наемных управляющих, она подошла к делу управления столь же тщательно, как и к наемничьему ремеслу, и теперь управляла не только родным планетоидом, но и постепенно восстанавливала графство в прежних границах, напропалую используя деньги для присоединения отколовшихся планет. - Барон, - Юми слегка кивнула, традиционно плюя на протокол. – Вы, я вижу, так и не последовали моему совету заняться спортом. - Еще как последовал, - усмехнулся барон, - каждое утро я поднимаю по меньшей мере одну палку отличнейшей колбасы, а потом долго тягаю кексики в два-три подхода. Девушка покачала головой. Барон знал, что ей-то спортом заниматься не нужно – как и незабвенная Форджент, Юми была преизрядно модифицирована биомеханикой, возможно, не слишком уступающей таковой у АСВ[12]. Но барон пришел к выводу, что ему нравится тот, кто он есть, а еще больше ему нравится есть. Барон сумел оттянуть лямку своей жизни достаточно далеко, чтоб пока что не думать о старости, и – хотя никому об этом не говорил – копил деньги для визита на Кузницу[13]. - И все же, как дела в графстве? – спросил барон, подхватывая два бокала вина с подноса, закрепленного на руке парящего позолоченного робота, пролетавшего рядом. Один бокал он передал Юми. - Осваиваем новое месторождение пизанита[14], - сказала она, слегка пригубив рубиновый напиток, - он очень интересного цвета. Сейчас ищем покупателей. Юми указала на изящный кулон, виясщий у нее на шее (заодно давая барону повод окинуть взглядом матерого ловеласа ее фигуру и оценить работу неизвестного мастера по биомеханике – оценить, к слову, высоко). Это был отполированный кусочек пизанита каплевидной формы, только вместо привычного бледно-голубого цвета этот был пронзительно зеленым. - Редкий эффект, - одобрительно кивнул барон. – Считайте, одного клиента вы нашли, моя графиня. Как насчет скидочки для старого друга? - Фига с два, - мило улыбнувшись, вежливо ответила Юми. В этот момент корабль содрогнулся. Лампы в главном зале моргнули, затем медленно зажглись снова. - Что это был за черт? Нас атакуют? - Взрыв был внутри корпуса, - слегка прищурившись, ответила Юми. – В дальней части корабля – но очень сильный. Паршиво. Через несколько мгновений взвыли сирены, означающие окончание гиперперехода. - Очевидно, капитан со мной согласен, - прокомментировала Юми, - мы должны были вернуться в нормальный космос через пятнадцать минут. - Говорит капитан Хейс, - раздался чуть дрожащий голос командира «Эхнатона». – Объявляется общая эвакуация корабля. Просим гостей организованно проследовать к их челнокам. Повторяю… Барон и Юми с удивлением обнаружили, что остались в зале одни: последние гости толкались у выходов. - Как они это делают? – слегка приподняв бровь, спросила Юми. VII Форджент убрала клинок от головы капитана и похлопала его по плечу. - Спасибо, капитан. Нирианин[15] бросил на нее возмущенный взгляд, оглядывая разгромленный мостик и разбросанных повсюду членов экипажа и охранников. - Да не за что, - возмущенным тоном изрек Хейс. Форджент решила, что этот сайярец ей по нраву. Но она уже летела на всех парах к главному залу. Ей было приказано обеспечить безопасность барона, при этом задание имело приоритет даже перед секретностью. К тому же, старый кексоед был ей по душе. В конце маршрута ей пришлось проталкиваться через толпу, катящуюся валом к ангарам. Энни активировала свой пси-передатчик (который все это время держала в деактивированном виде) и передала гвардейцам Джадда приказ подготовиться к отлету и, если что, держать оборону шаттла. Говорить пришлось голосом барона – едва ли их сильно заинтересовали бы распоряжения леди Леандры. Некоторые оборачивались на землянку с телом убийцы, вопящую дурным басом в пространство. Форджент это не особо обеспокоило. Что ее действительно беспокоило – так это перерасход энергии по пустякам. Каждая стычка с сайярцами вынуждала ее чрезмерно тратиться, дабы избежать смертей за счет подавляющего преимущества. Прорвавшись сквозь толпу взволнованных аристократов, дегенератов и даже ренегатов, она обнаружила барона в Главном Зале. Тот попивал винцо с другим знакомым лицом – графиней Леико. Энни сталкивалась с нею пару раз и была высокого мнения о профессиональных качествах наемницы. Ее удостоила дружбы воительница лин-тори[16], и это еще больше повышало рейтинг графини в глазах АСВ. - Барон, - Энни резко затормозила и поприветствовала Юми кивком. Та в ответ отсалютовала бокалом. – Вас мы отсюда убираем немедленно. Шаттл уже должен быть готов рвануть к чертям. - А что вообще стряслось в… - Барон оглянулся на Юми. - Инженерном отсеке, - подсказала она. - Да, в инженерном отсеке? - Там закатил вечеринку лорд-малксианин, - Энни по-идиотски улыбнулась., глядя на выкатившиеся из орбит глаза Джадда. Юми залпом допила вино. - И что ты планируешь делать? – глаза наемницы заблестели. Энни узнала этот блеск. - Сперва спровадить с корабля подопечного, - она ткнула большим пальцем в барона, - затем – придержать малксиан. У меня есть обоснованное предположение, что сюда вот-вот прибудет небольшое флотское соединение, и будет полезно, если это вопиющее нарушение всех мыслимых договоров всплывет. Юми сморщила носик: - Круто. Я за, хотя ничего сайярцам из-за этого не сделается. Энни развела руками. - Все равно хоть что-то. VIII АСВ и наемница проводили взглядами шаттл барона, покинувший «Эхнатон» в числе последних. Экипаж позабыл про поиски шпионки: судя по сведениям, циркулирующим по сети, из-за взрыва освободилось еще две твари. К счастью, высвободить сородичей они не додумались, и теперь громили корабль и солдат, продвигаясь в сторону реактора. - Итак, ты хочешь не позволить малкам добраться до реакторов? – переспросила Юми, не глядя на Форджент. - Определенно. Иначе корабль - и все прямые доказательства – будут уничтожены. - Они могут захотеть подорвать судно и без помощи малков. Энни посмотрела на Юми и хитро улыбнулась: - Это будет не так просто. Ведь в их сети есть я. - О! – на лице Юми появилось задорное выражение. В прошлом она была куда менее жизнерадостной, и Форджент импонировала эта перемена. - Я имела возможность пошалить с их компьютером. И, конечно, не могла не оставить лазейку. Честно говоря, на успех я не рассчитывала, но воцарившийся кавардак сыграл на руку. Ты уверена, что хочешь вступить в игру? - Ты же знаешь, как я люблю сайярцев? Энни серьезно кивнула. Развал графства Надгросс был результатом сайярских действий по устранению конкурентов в годы кризиса, что в итоге поставило нынешнюю графиню Леико в положение, мало отличающееся от стартовой точки самой АСВ. Юми резким движением сорвала длинное элегантное платье, демонстрируя специфический подход к нижнему белью. - Дай угадаю, - заметила Форджент, разглядывая черные топ и шорты новой напарницы. – Перед тем как пойти в зал ты отрабатывала какие-то удары. - Перекаты, - отозвалась графиня. - Значит, покатились, - сказала Форджент, и они не сговариваясь рванули к инженерной секции. IX - Мы удалились на двадцать километров от «Эхнатона», милорд, - доложился пилот, глядя на барона через зеркальный щиток летного шлема. - Отлично! Уравняйте скорость и коллинеаризуйте курсы с кораблем, - распорядился Джадд, любуясь громадным кораблем в боковой иллюминатор. Остальные шаттлы были подобраны крейсерами сопровождения, которые поспешили исчезнуть в гиперпространстве, так что шаттлу барона не составило особого труда скрыться, прилепившись к обшивке «Эхнатона». - Я полагаю, леди Леандре может потребоваться помощь, - сказал барон, так что будьте готовы к стыковке и отслеживайте эфир, но не высовывайтесь. - Так точно, милорд. Барон немного расслабился. - Ах, да! Еще одно… - Джадд выудил из кармана смятый клочок бумаги. – Леди просила нас ретранслировать любой сигнал на этом канале… X - Малксианин за этой стенкой, - Форджент смотрела на металлическую переборку. Согласно схеме, отсек, в котором находились кибогини, нависал над большим трюмом, находящимся по соседству с отсеком управления реактором, и система безопасности указывала на наличие враждебного объекта именно тут. Другая пара малксиан увязла в схватках с охраной «Эхнатона» и солдатами Синдиката довольно далеко от ключевых систем. - Малков вообще привлекают сильные источники энергии, - заметила Юми, - а у этой дряни судя по всему нехилая энергоустановка. - Получше даже тех, что ставят на наши линкоры, - подтвердила Энни. Двумя резкими взмахами рук она прорубила стену и вышибла обломок ногой. Железка громко хлопнулась на настил, измятый громадными лапами лорда. Девушки выглянули из отверстия с двух сторон. - И где он? Помещение выглядело пустым. Впрочем, долго играть в прятки лорд-малксианин не собирался. Две огромные лапищи со скоростью света вылетели откуда-то снизу, схватив одновременно и АСВ и графиню. Обеих обдало зловонным дыханием: зубастая шипастая хитиновая морда оказалась прямо перед ними, горящие злобой и болью глаза монстра не сулили ничего хорошего. Энни полоснула по «своей» конечности одним из запястных клинков, заставляя лорда взреветь от боли – нанолезвие легко прошило толстенный хитин, способный «принять» залп плазмы как щелбан. Юми решила не отставать и в тот момент, когда пасть чудища распахнулась, она выстрелила прямо в глотку зверя из дробовика, который резво выскочил из тыльной стороны ее запястья. Лорд, обалдевший от такой наглости и получивший раскаленной дробью в уязвимое горло, разжал и вторую лапу, но мигом оклемался и рванул в сторону Форджент. Энни едва успела отскочить от разнесшего стальной удара, а малксианин уже наносил новый удар. Энни снова прыгнула, с жасом осознавая, что тварь великолепно чувствует ее траекторию и наносит удары так, чтоб цель ушла в удобном ему направлении. Дробовик Юми был бесполезен против хитиновой брони, и потому она поспешила уйти с дороги чудовища. Форджент ушла от очередной атаки и с воплем ярости, вложив в прыжок всю возможную силу, заскочила на малксианина, нанеся несколько мощных ударов в основание его шеи, где проходили нервные окончания, соединяющие спинной мозг с мозгом головным. Энни не могла видеть, как вздуваются ее мышцы от натуги и как набухают вены, неся к ним искусственную кровь, насыщенную нанитами, зато она почувствовала, что панцирь подался. Крак! Кусок хитина грохнулся на пол, обнажая склизкую плоть, куда Форджент не замедлила ударить. Тварь заметалась в безумной агонии, круша все на своем пути – в том числе и АСВ. Мечущийся малксианин налетел на угол, привалив ее всей своей массой и продолжая наносить спиной удар за ударом, дрыгаясь в припадке, вызванном неимоверной болью. Юми вскочила на брюхо твари и разрядила в пасть монстра еще один разряд дроби. Потом еще один. И еще. Она сделала не меньше десяти выстрелов, балансируя на шатающемся брюхе, словно эквилибристка, пока тварь наконец не затихла и не осела. Наемнице было нелегко сдвинуть тварь, но она сумела отпихнуть лорда достаточно, чтоб вытянуть Форджент из-по туши. - Мммм-да, - протянула Юми, - тебе явно испортили прическу. - Хе, - отозвалась Энни. Ее тело внезапно свело судорогой, и агентесса завопила от боли[17]. Из множества ран брызнула кровь. -Ч-черт, - простонала она, когда спазм утих. – Дотянешь меня до реактора? Потеряла слишком много… Энергии… - И еще тебе ногу оторвало, - благодушно отметила Юми, слегка подталкивая напарницу псионическим импульсом и взваливая ее на спину. - И как я не заметила, - прошипела сквозь зубы АСВ. Покинув трюм и пройдя по слегка изгибающемуся коридору, Юми занесла Форджент в контрольный зал. - Лежи тут, - сказала она, укладывая Энни у стены и подходя к контрольной панели. Голограмма, индицирующая статус реакторов корабля, развернулась, выводя данные обо всех трех энергоблоках. Если бы «Эхнатон» был военным кораблем, реакторы были бы разнесены по всему судну, но гражданские инженеры вынуждены были запихнуть их все в хвост корабля, чтоб высвободить как можно больше места и максимально развести элитных пассажиров и совсем не элитный технический персонал. - Хорошо, - наконец сказала Юми. – Куда тебя подключать? Форджент ответила. - А серьезно? – чуть помолчав, осведомилась экс-наемница. - Панель на спине. У шестого позвонка. Подать туда питание по лучу. Юми кивнула. Она сформировала лучевой ретранслятор энергии и создала его выход в голоинтерфейсе контрольного зала. Потом перетащила Форджент к образовавшемуся энергетическому потоку и, разорвав остатки ее нанокостюма, обнаружила приемную панельку. Похоже, наномашины сформировали ее автоматически, как только им потребовалось питание. Когда луч коснулся панели, Энни издала протяжный стон, а потом ее глаза закрылись. Юми обратила внимание, что раны в теле АСВ начали стремительно затягиваться, а обрубок ноги – медленно прирастать. Несложные расчеты позволили ей сделать вывод, что Форджент восстановится в течение часа. Но этого времени, скорее всего, у них нет. Что бы агентесса ни сделала с сетью «Эхнатона», это скоро обнаружится. А раз в любой момент могут появиться корабли Федерации – а в том, о каких «друзьях» говорила Энни, графиня Леико не сомневалась – то и подорвать судно к чертям сайярцы могут захотеть в любой момент. Неясно, к тому же, каковы их успехи в борьбе с лордами малксиан. В этот самый миг в коридоре раздались шаги, и Юми раздраженно вздохнула. Ну, вот и гости. XI В контрольный зал вошли пятеро сайярцев-бенати, четверо из которых – в легкой боевой броне. Возглавлял их не кто иной как администратор Кульгин собственной персоной. Юми не надо было долго разглядывать их, чтоб понять – это лучшее, что есть у сайярцев на борту. Все четверо – бойцы по меньшей мере класса бета, если не альфа. Справится ли она с ними без должной экипировки? Девушка не стала долго задумываться об этом. Кульгин как раз заканчивал давать распоряжение об охране реакторной, когда он и его спутники увидели Форджент. Они на мгновение застыли, и это позволило Юми разрядить дробовик в одного из бойцов, не убив, но ошарашив. В следующее мгновение в руке Юми очутился меч. Подобно запястным клинкам Форджент он мог бы называться наноклинком – лезвие формировалось наномашинами и никогда не тупилось, формировалось почти мгновенно, а рукоять без лезвия легко размещалась в секретном отделении на бедре наемницы. Увы, главной проблемой этого меча была недолговечность – без перезарядки он существовал секунд тридцать, а потому для затяжных схваток мало годился. Впрочем, сейчас это лезвие отсекло руку одному из бойцов, но мгновенно скрестилось с аналогичным клинком третьего. Четвертый начал заходить сбоку, в то время как Кульгин мелкими шажками начал пятиться к дальнему углу зала. Юми продолжала отражать удары Третьего (как она про себя пронумеровала противника), стараясь уходить в сторону так, чтоб Четвертый не мог атаковать с фланга. И считала секунды. За долю мгновения до того как меч отключился, Юми резким движением руки швырнула его в Четвертого, позволив ему пройти чуть дальше. Среагировать он не успел (что позволило Юми все же определить его в бета-класс) и клинок прошил его насквозь, после чего мгновенно исчез. Рукоятка лишь деловито звякнула по полу. Девушка метнулась к нему, ощущая чувствительный укол меча Третьего, который успел зацепить ее бок, но все же выхватила упавшее оружие Четвертого и вновь крутанулась, чтоб возобновить дуэль. Увы, судьба была не на ее стороне в тот миг. Первый, которого она считала вышедшим из игры, сделал один-единственный выстрел. В его руке немного неуклюже лежал ионный пистолет сайярской сборки. Выстрел мгновенно парализовал наемницу, и та упала на палубу как подкошенная. Всю зону ее видимости занял винт, которым одна из панелей, устилающих пол, крепилась к опалубке. Ее грубо перевернули и бросили рядом с Энни. АСВ же решительно оттащили от энергопотока и приостановили подачу. - Активировать самоликвидацию! – распорядился Кульгин где-то слева от нее. Затем он появился в поле зрения Юми и насмешливо глянул сперва на нее, потом на Форджент. - Милые дамы, вы попортили мне прилично крови! – сказал он. – И ладно бы еще эта федератская сучка, но, моя графиня!.. Как вы могли связаться с такой дурной компанией? Он покачал головой. - Что ж, я вас покину. Всего вам доброго. Кульгин поклонился и покинул помещение. Солдаты проследовали за ним. XII Юми оставалось лишь смотреть на дверь да прикидывать, сколько же времени им осталось. Похоже, сайярцы решили не дожидаться прибытия «друзей» и замести следы заранее. Весьма похвально. Но вот так лежать, не имея никакой возможности пошевелиться, и просто ждать смерти?.. Хуже не придумаешь! Форджент по крайней мере отключилась, так что ей было наплевать. На корабле взвыли сирены. Бодрый мужской голос отрапортовал о критической температуре в ядре второго реактора и настоятельно порекомендовал эвакуацию. Очень-очень далеко на краю слышимости раздавалась стрельба. По крайней мере, малксиане дают сайярцам прикурить. Хотя…Что-то давно не слышно их рева. Малксианские лорды ревели так, что переборки трясутся. А сейчас – только пальба. В коридоре послышались громкий топот и лязг металла о металл. Мгновение спустя в зал влетели пятеро бойцов Джаддов с плазмакопьями наперевес. Мгновенно оценив обстановку, бойцы распределились: двое прикрывали выход, двое встали чуть дальше, чтоб простреливать дверь. Командир же, тощий светловолосый человек, слабо похожий на солдата, без приглашений бросился к контрольной панели и пропал из поля зрения Юми. После этого ионный резонанс таки деактивировал ее рецепторы и мир погрузился во тьму. XIII Графиня Леико, леди Леандра Белланорская и барон Джадд попивали чаёк в тенистом саду. Небо с зеленоватым отливом проносилось над их головами, а кролептериксы насвистывали брачные песни, прячась в щупальцах мясного дерева. -… тогда-то я и смекнул, что что-то не так и приказал вернуться на корабль, - говорил барон. – К счастью, малксиан отманили от реакторов, и мы почти не встретили сопротивления. - И все это вызывает вопросы о деятельности Кульгина, - заметила Леандра. – Похоже, он действовал вразрез с генеральной линией руководства Синдиката. Сайярцам не свойственно бросать своих солдат на съедение малксианам или взрывать корабли до того, как там не останется никто из своих. - Тем более что «Эхнатон» для них как символ. Его потеря – мощный удар по репутации Синдиката, - вставила Юми. - Я надеюсь, ваш батюшка прояснит обстоятельства и вы поделитесь с нами подробностями, моя любезная Леандра? - приподняв бровь, вопросил барон Джадд, тряся сразу всеми подбородками. Леандра пожала плечами и улыбнулась. - Едва ли я когда-то узнаю подробности, - Леандра вновь пожала плечами и слегка поправила прическу. – Батюшка весьма щепетилен и не любит рассказывать о своих делах даже любимой дочурке. - Какая жалость, - барон покачал головой, - какая жалость. Еще чайку? [1] Плазмакопье – наиболее точный вид ручного плазменного оружия. В сущности и правда напоминает копье. Гауссов излучатель тянется вдоль всего древка, позволяя разогнать плазменный заряд до огромной скорости, делая точность и дальнобойность выстрела сопоставимой с обычным гауссовым оружием. За точность, увы, приходилось платить боезапасом – редкое плазмакопье могло сделать более трех выстрелов без перезарядки. [2] Пси-передачу невозможно заблокировать не уничтожив или не выведя из строя электронную составляющую устройства. В то же время пси-передачу невозможно и скрыть. [3] Чуть больше 20 земных лет. Галактический год – стандартная единица измерения времени в Пяти Галактиках. [4] Содружество Независимых Планет [5] Бенати – гуманоидная раса из Второй Галактики. Относятся к классу S – т.е., морфологически крайне схожи с землянами. Отличаются несколько грубой кожей с бронзовым оттенком и специфической формой черепа. [6] Если привести систему рангов Синдиката к современной военной структуре, то это будет примерно полковник [7] Агенты силового вмешательства – АСВ – лично отчитываются только перед руководителем агентства и находятся вне цепочки командования, строго подчиняясь исключительно отданным им приказам. Каждый из АСВ – неимоверно опасный противник, входящий в число наиболее профессиональных и опытных сотрудников спецслужб Пяти Галактик. [8] Вентиляционные шахты на больших кораблях обычно достаточно просторны. Это необходимо для выпуска больших масс воздуха в случае манипуляций со значительными объемами атмосферы – например, ее быстрый сброс и перезакачка. [9] Лорд-малксианин – подвид малксиан, стоящий в цепочке подчинения на ступень ниже матки-королевы. Обладает зачатками самосознания, и, несмотря на двадцатиметровый рост и огромную массу, неимоверно быстр и силен. Относится по индексу опасности к классу альфа-плюс. [10] Рептилоидная раса из Третьей Галактики. Очень широко распространены по всем Пяти Галактикам, так как их Империя доминировала в Третьей Галактике много тысяч лет назад [11] МГП – межгалактические порталы. реликтовые сооружения, образующие стабильные гиперпространственные магистрали между Пятью Галактиками. Двигаясь вместе со звездной массой галактик по их окраинам, эти порталы связываются попарно, и многие из них лишь ждут момента, когда галактика повернется к соседкам нужной стороной. [12] Благодаря немалому состоянию Юми использует лучшую доступную биомеханику и отлично с нею управляется, однако экспериментальные наносистемы биомеханики Форджент опережают любые коммерческие системы на века [13] Планета Кузница в Третьей Галактике предлагает широкий спектр генетических модификаций, на уровне, недоступном для любой другой генетической лаборатории (их чаще зовут «генными кузницами») Пяти Галактик. В то же время, главной услугой Кузницы – и единственной, которую еще хотя бы отчасти не ракусили их конкуренты – остается заветная мечта триллионов жителей Пяти Галактик. Бессмертие. [14] Минерал-форма жизни. Используется в устройствах пси связи или для незначительного усиления пси-способностей. [15] Раса долговязых гуманоидов класса U [16] Древняя раса воинов-философов класса S или R (имеются разночтения). Ныне практически вымерли. [17] Возможный эффект нарушения регулировки нервных контуров киборга. В нормальных условиях это бы мгновенно регенерировалось.
Поиск Танк пророкотал по мостовой, высекая огоньки искр зазубренными траками. Вихри пушистого снега безжалостно и бессмысленно раз за разом ударяли по грохочущей стальной махине. Серые рубленые небеса словно одержимые проносились в выси, порой проглядывая за бесконечной снежной ордой. Боевая машина мчалась по заснеженной улице, безошибочно маневрируя среди черных монолитов неимоверно старых строений. Их пустые окна безучастно смотрели в мир, усталые и печальные глаза покойника. Танк преодолел несколько перекрестков, а затем остановился. Наступила тишина. Не пустая тишина бездн, но тишина истинная. Был ветер, был снег и были небеса. Сталь и камень вернулись в предначертанное им бытие, замерев в недвижии. Машина, мрачным циклопом застывшая среди вьюги, сохраняла неподвижность лишь некоторое время. Затем, словно росток из-под снега, над одним из люков башни расцвел слабо светящийся во мгле цветок. Свет прорезал буран, и безжизненная стихия преобразилась. Волшебные существа проносились повсюду, на мгновение вспыхивая и вскоре угасая, мельтеша вокруг сияющего цветка. Феям и эльфам заменой стала сверкающая голубым серебром горная река, а на её месте, на неуловимый миг, вырос могучий лес, полный духов и призраков былых дней. Так же внезапно как и возник, цветок скрылся под толщей брони, и сказочных парад смели неустанные вихри. Танк взревел, словно ослепленный циклоп, и сдвинулся с места. Так же громко и безразлично ко всему, как прибыла она в затерянный среди снегов город, боевая машина его покинула. Танк выехал на полностью скрытое под тощей снега шоссе, и, вздымая белоснежные волны, будто он мчал не по земле, а, как быстроходный корабль, рассекал морскую гладь, устремился дальше. Черный город мгновенно поглотила буря, будто его никогда и не было. Бронированная машина неожиданно остановилась – столь резко, что ее немного развернуло. Башня слегка повернулась из стороны в сторону, выискивая нечто, что, кажется, мелькнуло среди потоков снега. Будто разуверившись в собственных наблюдениях, танк возобновил движение, но теперь он ехал медленно, почти крадучись. Час сменялся часом. Буря постепенно утихала, а танк все также неспешно полз дальше. Небо очищалось. Серая мгла уходила туда, откуда только что прибыла машина войны, громоздя титанический хребет мрака, раскинувшийся от горизонта до горизонта. Бледно-голубое небо осветило танк, открывая остатки почти стершегося темно-зеленого камуфляжа. На башне угадывались остатки какой-то эмблемы и номера, но разобрать их было бы невозможно. Фары, закрепленные на лобовой броне машины, оказались давно выбитыми и источенными ржавчиной. Сама броня тоже кое-где пострадала от коррозии. Танк выглядел покрытым язвами и очень старым. Час сменялся часом. Снежное полотно истончалось, и сквозь него проглядывала первая зелень. Нежная, покрытая росой, она росла даже сквозь трещины в асфальте избавившегося от снега шоссе. Час сменялся часом. Мимо проносились города. В некоторых танк делал остановки, вновь и вновь озаряя тишь сиянием. Он продвигался все дальше и дальше, пока наконец не завершил свой путь, вернувшись к его началу. Теперь боевая машина уже едва напоминала танк. Изрытый ржавчиной уродливый остов едва полз по грязи, смешанной с обломками асфальта. Он приближался к огромному строению, возвышающемуся над травянистой равниной. Гигантская пирамида тоже изрядно пострадала от времени, но явно держалась куда лучше, чем возвращающийся к ней танк. Ржавые створки ворот распахнулись перед боевой машиной, и та въехала в ангар, где уже стояли сотни таких же ржавых разваленных машин. Некоторые места пустовали. Танк заехал на одно из пустующих мест и замер. Его задача была выполнена: теперь радиосигнал от него устремился к расположенному глубоко в здании приемнику. Посреди темноты пустой комнаты вспыхнул белый квадрат монитора. На бледном мерцающем экране появилось оповещение о новом, пятнадцать тысяч семьсот девяносто втором сообщении. Слабый свет, льющийся с экрана, еще некоторое время освещал кресло напротив себя, и согнувшийся в неестественной позе скелет. Час сменялся часом.